Он улыбнулся, хотя на самом деле, не находил ситуацию забавной. Шутка была призвана выиграть ему немного времени и решить пару вопросов на ее счет. Женщина говорила с еле заметным акцентом — в сочетании с выбором одежды, нехарактерным для магов Валье (скажем, материал ее плаща был явно сверхъестественного происхождения, но инквизитор не мог его определить) и манерой держаться, это создавало у него ощущение, что слуга ошибся и таинственная гостья — не имперка.

— Лицо, чьи интересы я представляю, — его ремарка не выбила магичку из колеи. — Заинтересовано в сотрудничестве с Инквизицией.

— Допустим, — ответил он задумчиво. — Но что заставляет его думать, что Инквизиция заинтересована в сотрудничестве с ним или нею?

— Полтора Короля, — она не повелась и на эту провокацию. — Вам нужна эта реликвия? Вы можете получить ее.

На мгновение повисло молчание. Мигель Гарсия, инквизитор третьего ранга, обдумывал слова Миранды. Некое заинтересованное лицо наверняка не станет так просто помогать Карконису решить проблему троллей. Возможно, после завоевания Морской Твердыни, великаны просто стали не нужны Империи? Или случилась склока между фракциями валье'си и кто-то решил пойти против своих? Или это просто талантливая аферистка, решившая поймать большую рыбку в мутной воде политического кризиса? Слишком много вопросов.

— Неужели? — протянул он. — Точно так же, как послы Золотого Острова получили Булаву Императора?

Последний вариант, к слову, был не таким уж и фантастическим. Конечно, в последнем случае, многорукие обитатели одного из Четырех островов, проявили редкостную тупость, поверив в то, что Империя просто так возьмет и продаст одну из своих святейших реликвий. Не говоря уже о том, что, могучий дух, заточенный в это древнее оружие, не позволил бы никому даже притронуться к оружию.

— Ваше недоверие вполне оправданно, — сказала Миранда.

Прежде, чем Мигель сумел ехидно пошутить по поводу ее ума, позволившего ей сделать такое заключение, она подняла небольшой мешочек до этого лежавший у ее ног, и извлекла из него небольшую ярко-синюю коробку. Мигель испытал удивление, но постарался ничем его не выдать, забирая сей предмет из рук женщины.

"Материал легкий, гладкий, но не отражает свет, краска не повреждается" — думал он, внимательно изучая коробочку. — "Легко гнется, не греется от тепла рук..."

— Эй-эй, — подала голос женщина, когда инквизитор начал проверять способность кубика к деформации, крепко стиснув его пальцами. — Не нужно ломать его.

— Убедительно, — на самом деле Мигель был готов поклясться, что это действительно тот самый церемониальный сосуд, в котором диадема могла храниться нетронутой в течении веков, однако по-прежнему старался сохранять незаинтересованный вид. Это ведь все еще могла быть подделка — хоть пока никто из магов Известного мира не мог воспроизвести этот материал, от местных умельцев можно было ожидать чего угодно.

— Хотя, конечно, она бы была куда убедительнее, если бы вы принесли нам саму диадему, — сказал он.

— Полагаю, если бы я сделала это, то с нею бы я отсюда уже не вышла, — ответила Миранда. — Мы передадим вам диадему, но лицо, чьи интересы я представляю, хотело бы обсудить условия с вами.

— Неужели вы думаете, что я стал бы силой отнимать имущество у прекрасной дамы? — улыбнулся Мигель, хотя на самом деле, скорее всего иди речь о Полутора Королях, он бы так и поступил. — Что же до встречи, то все зависит от условий и времени.

— Приятно слышать, — улыбка Миранды казалось искренней. — Сегодня в шесть часов вечера. Шестой товарный склад на улице Элрика.

С географией Алабастера господин Гарсия был знаком неплохо, однако про вторую улицу Элрика не слышал. В душе заскреблись червячки подозрения, но он покачал головой и решил, что в данном случае овчинка стоит выделки. Нужно было только отдать пару приказов, подготовиться к походу и...

— Я полагаю, встреча окончена? — обратилась к нему Миранда.

— Безусловно, — Мигель кивнул. — Пока можете остаться здесь, вас проводят.

Он двинулся к двери, но замер на полпути.

— Могу ли я поинтересоваться тем, откуда вы узнали секретное слово? — спросил инквизитор. — Исключительно для установления более... доверительных отношений.

— Конечно, — женщина улыбнулась и откинулась назад в кресле и улыбнулась. — От одного из ваших людей.

— Поделился секретом перед смертью? — спросил Мигель, нехорошо сощурившись.

— О нет, — ее улыбка стала еще шире. — После.

* * *

Когда-то.

Весенний солнечный денек. Небольшое озерцо, вокруг которого растет рощица — редкое пятнышко зелени посреди безрадостного каменистого ландшафта, что окружает мрачную крепость Ордена Черепа. Место, способное и подарить отраду взору и духу путника, утомленного бесконечным чередованием глины и камня, и дать укрытие от палящих лучшей безжалостного солнца. Кто-то уже наслаждался отдыхом.

Это была молодая и красивая девушка. Учитывая то, что единственным, что прикрывало ее наготу, была густая копна черных волос, посторонний наблюдатель мог бы оценить оба этих качества в полной мере. К этому же располагала и ситуация: девушка стояла на берегу, осторожно пробуя воду ногой. Весна в этом году пришла поздно и озеро еще не успело прогреться, а потому Миранде Хаггарт, нужно было сперва привыкнуть к прохладной воде.

Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового Королевства, наблюдал за ней, притаившись в кустах. Юный некромант испытывал букет противоречивых чувств, начиная от вполне закономерного удовольствия и страха быть обнаруженным, и кончая угрызениями совести. Это сложное сочетание эмоций и послужило причиной его падения. Неосторожное движение и под ногой Рейнольда хрустнула сухая ветка. Не прошло и доли мгновения, а Миранда уже обернулась и вперила немигающий взгляд в сторону источника звука.

Рейнольд замер, похолодев. В глазах Миранды блестели нехорошие огоньки, а вокруг ее руки танцевало зеленоватое сияние Ночной Вспышки. Боевое заклинание — одно попадание и Рейнольд может попрощаться если не жизнью, то со здоровьем точно. Как ни странно, осознание смертельной опасности помогло юному некроманту успокоиться.

Все произошло стремительно. Некромант сложил ладонь в щепоть и бросил свое собственное боевое заклинание в ближайшую заросль — Миранда отреагировала на звук и ее Вспышка ударила тоже растение. Два боевых заклинания заставили куст увянуть за считанные доли мгновения, но Рейнольд, несущийся прочь от озера, этого уже не видел. Прочь от озера. Быстро, не обращая внимания на то, что твориться вокруг. Юный некромант изгнал из головы все посторонние мысли и полностью сосредоточился на дороге... И потому не сразу заметил, что он расстояние между ним и озером не увеличивается, хоть его тело и пытается продолжать движение. Рейнольд перестал дышать от ужаса, начал оглядываться по сторонам, и...

— А-а-а! — закричал юный некромант, когда мир внезапно перевернулся и какая-то неведомая сила нарушила законы мироздания, заставив человека летать.

Впрочем, через мгновение, все встало на свои места, Рейнольдс больно ударился о воды пруда, подняв тучу брызг. На мгновение, шок овладел Рейнольдом, но через мгновение сознание поняло, что нужно бороться за свою жизнь и для посторонних эмоций не осталось места. Ученик-некромантов умел плавать (не то, чтобы хорошо, но умел), и, побарахтавшись пару минут, сумел выбраться на берег. Упал на берег, отчаянно кашляя, сплевывая и стараясь прийти в себя — первым делом избавился от воды в ушах... И тут он услышал заливистый смех.

Подняв глаза, некромант увидел Миранду, потешавшуюся над ним. Девушка уже успела натянуть на себя штаны и рубаху, но все равно заставила взгляд некроманта остановиться на ней на пару мгновений, прежде, чем он обратил внимание высившуюся рядом с ней фигуру. Это был скелет, до глаз закутанный плащом. Больше двух метров ростом, испускающий странное зеленоватое сияние из глазниц и порождающий колебания в астральном плане. Ошибки быть не могло. Существо, очевидно и забросившее Рейнольда в реку не принадлежало миру плоти. Даже ожившие мертвецы и мантикоры на таком фоне бы показали человечеству ближайшей родней. Перед Рейнольдом Рейнольдсом стоял настоящий Дух из Ближнего Астрала.

— Что, увидел больше, чем ожидал? — спросила Миранда. В ее голосе были в равных пропорциях смешаны веселье и гордость.

— Ага, — кивнул Рейнольд, а затем мотнул головой. — Хотя, меня послала сюда госпожа Кроуфорд. Ты не появляешься на ее занятиях, и попросила меня с тобой поговорить.

— Курица? А прятаться в кустах и подсматривать тебя она тоже попросила? — Миранда продолжала забавляться.

— Это вышло случайно, — соврал Рейнольд, чувствуя, как краска заливает его лицо. Несмотря на то, что, в принципе, он особенной вины за собой не чувствовал, тон девушки заставлял его стыдиться.

— А ну да, конечно... — девушка точно сказала бы что-то ехидное, однако Рейнольд решил перейти в контратаку.

— А это что — Дух? — спросил он быстро. — Жнец? Настоящий?

— Нет, фальшивый, — сердито пробормотала Миранда. — Конечно, это Жнец. Можно подумать какой-то другой дух согласится служить некроманту.

Взрослый Рейнольдс бы обязательно уделил больше внимания ее словам. Однако, тогда внимание юного некроманта было целиком поглощено чудом, которое он созерцал перед собой. Настоящий Жнец. Существо из Ближних Сфер Астрала, способное создать собственное тело и имеющее разум. Не то, что безмозглые обитатели Низшей Сферы, едва-едва способные воплощаться захватывая и изменяя материальные предметы.

— Такого ведь не было со времен Железной Девы... — протянул он.

— Да, — сияние гордости прогнало тень разочарования с лица Миранды. — Конечно, я пока не могу сравниться с великой Элизабет, но... Скажем так, к Испытаниям мне будет что показать.

Рейнольд вспомнил, что ему-таки нужно встать с колен и поднялся, стряхивая грязь со своего костюма. Слова Миранды его слегка удивили. Прошел всего год как разрешили участвовать в операциях под присмотром полноправных членов Ордена, а она уже строит планы для Испытания? Потом до него дошло. Скорее всего, миньон Миранды был слаб и нуждался в питании, чтобы становиться сильнее. Лучше всего для этого подходили или материальные тела жителей Астрала или плоть измененных магией существ. Однако, трофеи войн с ужасами Щитового Пояса, как правило, расходовались на войны же и, в такой ситуации, магу необходимо было планировать развитие миньона на годы вперед.

— А твой Дух... — он хотел спросить про способности волшебного существа,

— Кончина, — неожиданно произнес дух, когда Рейнольд посмотрел ему в глаза. — Меня зовут Кончина.

— Извините, — протянул некромант, изрядно сбитый с толку и напуганный — он не знал, что миньоны могут говорить с кем-либо, кроме своих хозяев.

— Любит свое имя, — вздохнула Миранда, а Жнец проигнорировал слова Рейнольда. — Ладно, давай, беги на свои занятия.

— А ты-таки не пойдешь? — спросил Рейнольд, продолжая приводить себя в порядок. Нужно было зайти в свою комнату и переодеться — бродить весь день в мокрой рубахе ему точно не улыбалось.

— Я все сказала Курице еще тогда, когда была сопливой дурой, — сурово отрезала Миранда. — Она бесполезна и не может меня ничему научить. И вообще, что она ведет сейчас? Умение правильно нести яйца?

— Историю Щитового острова... — протянул Рейнольд, смутно припоминая что-то о давнишнем конфликте между преподавательницей и Мирандой.

— Старые, бесполезные байки, — бросила девушка.

— Не знаю. В умениях некромантов прошлого много вдохновляющего. Все обычно помнят только первого мага поколения, но другие номера часто придумывали интересные вещи, которые не успевали развить, — возразил Рейнольд. — Вот, например, Поток — третий маг времен Элизабет и его Луч Смерти...

— Рейнольд, они не успевали их развить потому, что умирали — Миранда фыркнула. — А раз они умирали, значит ничего толкового придумать не смогли. Тебе никогда не удасться выудить оттуда что-то полезное...

Она махнула рукой и не договорила. Некромант вздохнул, еще раз встряхнулся и медленно направился обратно в крепость.

"Удастся" — сказал он себе тогда. — "Вот тогда и посмотрим".

* * *

30 августа, 14:33

Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, пришел в себя. Сегодня он понял многое — например, смысл выражений "сделано троллями" и "царил хаос", а его текущее состояние приближало его к осмыслению выражения "живые позавидуют мертвым". Некроманту было очень плохо — вязкое марево боли расползлось по телу, не давая определить, где находится источник оного. Головокружение, ощущение удушья, тоска, тревога, резь в глазах...

"Отравился водичкой", — философски подумал Рейнольд, изо всех сил надеясь, что содержание вредных веществ в отходах Алабастера не достигало летальных величин. — "Об что-то ударился. Несколько раз. И на душе еще хреново. Полный набор."

Сил на то, чтобы подняться у некроманта не было. Даже шевелить рукой было тяжело. Он еле-еле сумел нащупать кармашек пояса и расстегнуть застежку. Слава Янгалоту, пузырек с эликсиром возрождения не унесло (впрочем, тут, скорее, надо было отдать должное мастерству ремесленников, делавших его экипировку). Но для того, чтобы открыть флакончик пришлось приложить еще одну порцию героических усилий и задействовать вторую руку. А уж битва с пробкой по ощущениям Рейнольда и вовсе была эпической — даже Маги-Короли, наверное, бились менее отчаянно.

"Ага, только я подумал, что хуже быть не может...", — подумал некромант, когда зелье обожгло ему глотку, доказав, что какая-то часть его все-таки пребывала в относительной гармонии. Пребывала.

Впрочем, ужасные страдания длились не так долго. Пара секунд и боль начала потихоньку спадать. Физическая — на душе по-прежнему было погано. Рейнольда не так часто предавали, чтобы он успел к этому привыкнуть. Нет, конечно, их отношения с Мирандой были далеки от радужных, даже когда они находились в романтической фазе, а уж после того, как она помогла Пустоте ложно обвинить его в серьезном преступлении, испортились окончательно, но... Их соперничество во время обучения имело свои причины. Ссоры тоже. Да что там, даже ее участие в заговоре с целью ложно обвинить его тоже. Все это Рейнольду не нравилось, но он понимал, чем это вызвано и чего следует ждать от Миранды.

А вот ее поведение сегодня сбивало некроманта с толку. Да, он отказался участвовать в ее афере, но и Хаггарт, очевидно, этого не больно-то хотелось (будь это всерьез, она бы пришла к нему в последнюю очередь). Да, он был довольно резок с нею в беседе, но в свое время, они и дрались пару раз с применением боевой магии лишь затем, чтобы потом помириться. Словом подлость была совершенно беспричинной. Будто это и не Миранда была вовсе.

"Ладно, зато хоть жив остался", — сказал себе некромант. — "Интересно, а как мне это вообще удалось?"

Недавние воспоминания поднялись на поверхность сознания, привлеченные вопросом. Поток стремительно уносит Рейнольда в темный зев туннелей. Изо всех некромант старается не дать одежде утянуть себя вниз, с трудом удерживая голову над водой. Ударяется о выступы, лишь чудом спасаясь от фатальных травм. Темнота. Отчаянные попытки найти хоть какую-то внешнюю опору. Удача — рука цепляется за древнюю скобу, вбитую в стенку вертикального туннеля. Неимоверными усилиями, некромант поднимает себя из потока. Он карабкается вверх, борясь со слабостью и страхом, что это тупик. Оказывается в очень низкий туннель. Должно для гоблинов. Подняться не удается — слишком низко. Некромант идет на четвереньках или ползет в полной темноте. Кажется, пару раз теряет сознание. Снова ползет. Преграда из гнилых досок из-за которой тянет свежим воздухом. Удар. Еще удар. Рукой. Головой. Треск дерева и свет. Свежий воздух. Движение вперед. Потеря сознания.