Невеста для принца Эльдорадо

* * *

Река Огромная течёт с запада на восток, слегка извиваясь. Она даже у истоков огромная, вытекает полноводным потоком из озера Зи, лежащего в предгорьях, на территории королевства Берг. Впадает она в Восточный океан, и ещё задолго до устья с одного её берега другой не разглядеть. По ней проходит южная граница Гроссфлюса. За Рекой — формально королевство Аргентина, а фактически — ничейная земля. Там джунгли с хищниками, ядовитыми растениями, змеями и насекомыми. Есть и лесные варвары-людоеды, их называют лешими, им не страшны болезни джунглей, смертельные для пришельцев. Воевать с ними там — самый надёжный способ угробить армию.

На левом берегу — такие же джунгли, в давние времена ничем не отличавшиеся от южных. Но при Брандте I всё изменилось. Его дипломатам удалось стравить племена между собой, а потом договориться с победителями. Лесные варвары стали полноправными подданными короля. Те из них, кто захотел остаться в джунглях, так и живут там по сей день, единственное, что им запрещено — это людоедство. Но сторонникам традиций ничто не мешает лакомиться любимым блюдом на другом берегу Реки.

Над Рекой ветер дует сильно и часто меняет направление, так что даже морские суда могли бы ходить по ней против течения. И глубина позволяет. Казалось бы, что мешает возить по Реке грузы в глубь континента? Но по Реке ходят лишь патрульные катера пограничной флотилии. Увы, на Реке нет ни одного порта. Порт — это не столько пристань, сколько склады и подъездные пути. Товар нужно разгружать, хранить и увозить телегами и фургонами. Построить склад — невелика работа, дорогу в джунглях — сложнее, но тоже исполнимо.

Водный путь куда дешевле сухопутного. Наладь доставку товаров по Реке, и прибыль торговцев вырастет, а в казну потекут дополнительные налоги и пошлины. Но строительство порта — дело дорогое. Оно, может, и окупится за год, но казна пуста, нужны кредиты или инвестиции. Увы, в строительство посреди джунглей никто инвестировать не пожелал. А кредитовать затею Герхадта II согласился только Блувштейн-банк.

Сперва проверили, пройдёт ли грузовое судно от устья до будущего порта. Это, как раз, оказалось несложно. На Реке чуть выше устья уже появляются москиты, укус которых укладывает пришлого человека если не в землю, то в лазарет, но лешие их укусов даже не замечают. А экипажи катеров речной пограничной флотилии состоят из леших целиком и полностью. Они и заменили матросов на торговом судне, тяжёлом, неповоротливом и глубоко сидящим в воде по сравнению с юркими катерами, и с попутным ветром отправились вверх по течению. Пограничники, всю жизнь проведшие на Реке, не боялись ни коварного течения, ни мелей, ни штиля. Они легко прошли до будущего порта и обратно.

Реальность водного пути была доказана, и лешие начали строить дорогу через джунгли. Рубщики вгрызались в лес, дорожники выкладывали из камней мостовую. А через месяц разразилась катастрофа. В мастерской, где чинили инструмент, двое подмастерьев умерли от сонной болезни, что раньше свирепствовала только в джунглях. Этим строительство и закончилось — ни один вменяемый купец не повезёт товар через очаг смертельной болезни. Банкир согласился, что порт строить незачем, но предупредил, что он кредитор, а не инвестор, и условия выплаты остаются в силе.

Через два года настало время платить, но в казне нашлась лишь треть нужной суммы. И банкир сделал встречное предложение. Если кронпринц вступит в брак с израильской принцессой Ребеккой, Блувштейн-банк сделает свадебный подарок — половина недостающей суммы будет списана, а вторая — погашена новым кредитом. Король и кронпринц согласились, хоть и понятия не имели, где на карте искать королевство Израиль. Ребекка приехала и стала принцессой Гроссфлюса. В положенный срок она родила, и на свет появилась принцесса Мелона. Вскоре после родов Ребекка упала с лошади и сломала шею. Через пару лет умер Герхадт II, и кронпринц стал Герхадтом III. Молодому королю нужна королева, и он женился на дочери местного аристократа Хильде, она родила ему двух сыновей и дочь.

Теперь о престолонаследии в Гроссфлюсе. Королю наследует совершеннолетний кронпринц. Если такового нет, но есть замужняя принцесса, королём становится её муж. Если нет и её, наследник — брат короля, а дальше — уже неважно. Кронпринцу Герхадту пятнадцать, принцессе Мелоне почти восемнадцать, скоро она сможет выйти замуж. И король пока жив и здоров. Это устраивает не всех. Недавно контрразведка сорвала покушение на короля. Заказчиком оказался его брат. Король его не казнил, лишь обеспечил, чтобы брат больше не затевал заговоров. Другой наследник займётся тем же самым, чем это лучше?

А когда принцесса Мелона почти достигла совершеннолетия, вокруг стали виться такие женихи, что их прогнал бы даже дворник, не то что король. Потом принцессу пытались похитить, помешали гвардейцы. Заговорщики собирались заставить её выйти замуж за их главаря, прикончить короля, а потом и саму Мелону. Через месяц — новая попытка. Рано или поздно кто-то добьётся успеха. Чтобы обезопасить трон от авантюристов, принцессу нужно убрать подальше. Проще всего убить, но король не хотел убивать собственную дочь. Он решил, что самое безопасное место, где его дочь может дождаться совершеннолетия брата — Израиль. Пусть посмотрит земли предков, да и с дедушкой, тамошним королём, познакомится. Но банкир эту идею отверг — лишняя принцесса запутает в Израиле всё престолонаследие. Он предложил другой выход.

Горное королевство Эльдорадо не так и далеко, но если принцессу отправить туда, она уже не вернётся. Жизнь там скучная, но вполне цивилизованная. Король написал письмо, а банкир взялся его передать по своим каналам. Король удивился, что он якобы даёт приданого сто тысяч золотом, ведь казна пуста. Но банкир его успокоил, сказав, что о деньгах позаботится Блувштейн-банк. Ведь сейчас Гроссфлюс платит долги, а если король сменится, не надумает ли новый монарх объявить дефолт?

Прошла неделя, и банкир сказал, что казначей Эльдорадо деньги получил. Через два дня стало известно, что за Мелоной отправился герцог Дарен, убийца на службе эльдорадскому королю. Ещё через пару недель офицер разведки докладывает, что к ним явился горец, судя по всему, посланец Эльдорадо.

* * *

Его Величество так нудно рассказывал, что я едва не заснул. Хорошо, рассказ вовремя закончился, а то бы вышло неудобно. Ну, зачем мне знать, как Гроссфлюс попал в долговую кабалу? Время от времени подобное происходит с нашими соседями, и всегда одинаково. Король задумывает авантюру, её глупость очевидна всем, кроме него. Банкиры дают деньги на его безумства, а потом выбивают долги. Король объявляет дефолт, банк национализируют, народ веселится, банкир болтается на виселице, остальные банкиры бегут из королевства. Дальше финансовый кризис, бунт, казнь короля, и банки возвращаются, получив все положенные платежи. У нас такого не бывало, наши казначеи не дают королям затевать глупые авантюры. Герхардту II хоть хватило ума реструктуризировать долг и не доводить дело до дефолта.

А то, что давний король перессорил варваров и навёл какой-никакой порядок в джунглях, так молодец. Мы до сих пор сталкиваем лбами разные племена, чтобы в их варварские головы не залетали мысли объединиться и пограбить Эльдорадо. "Разделяй и властвуй" придумали ещё во времена первых королей. Единственное отличие наших варваров от здешних — наши не людоеды. Или мы знаем о них не всё. А вот со строительством речного порта и дороги к нему я не очень понял, куда ушли деньги. Может, разворовали? Но короли Гроссфлюса пусть сами разбираются со своими казнокрадами.

А меня заинтересовали совсем другие цифры. Принцессе Мелоне скоро восемнадцать, кронпринцу — пятнадцать. Разница, стало быть, года три. Значит, Хильда отяжелела через пару лет после гибели Ребекки, тогда же и состоялась свадьба. Почему Герхардт столько ждал? Так любил покойную жену? Но брак династический, какая любовь? Тем более, когда гибнет королева или принцесса, первая версия — от неё избавился муж. Обычно так оно и есть.

И ещё одна цифра показалась странной. За что банкиры заплатили сто тысяч? За то, что без принцессы Гроссфлюс когда-нибудь вернёт им кредит? Чушь. Убрать принцессу можно куда дешевле. Как и сказал король, проще всего её убить, а простые способы всегда надёжнее. Его Величество возразил против убийства? Но банкиры всего за сотню золотых легко найдут во дворце того, кто аккуратно устроит ей самоубийство, несчастный случай или смерть от болезни. Король возмутится, но против банкиров не пойдёт — ему нужно, чтобы кредит списали хоть частично.

Или ещё проще. Король предлагал им на три года забрать девушку в Израиль. Что мешало увезти её и где-то похоронить? А Его Величеству сказать — очень жаль, но лайнер "Рэб Ишак" с принцессой на борту столкнулся с айсбергом, экипаж и пассажиры погибли. Что-то такое я читал в одной приключенческой книжке. Айсберг — это огромная плавучая льдина, вроде гор с ледяными шапками, только на воде.

Можно наврать и что-нибудь другое. Например, девушка благополучно прибыла в Израиль, живёт там в почёте и возвращаться не хочет. Переписку можно организовать без труда, даже в нашей разведке найдётся десяток людей, способных подделать любой почерк, а мы всегда предпочитали обману убийство. Но если некому возиться с перепиской, можно просто передать на словах, что Мелона не желает общаться с отцом, убившим её мать. Поди проверь, живёт она там в почёте или не живёт вообще. Кто знает, где этот Израиль и как туда попасть без помощи банкиров? Я даже не уверен, что такое королевство существует. Конечно, король может потребовать, чтобы его отвезли к дочери, но тогда очень вероятно, что лайнер "Рэб Ишак" потонет уже с ним на борту.

Да и что им могло помешать, заполучив принцессу в свои руки, провернуть именно то, чего боится Его Величество — подсунуть ей в мужья своего человека, и прикончить короля? И даже если они честно продержат Мелону у себя до совершеннолетия кронпринца, а потом вернут, что помешает заговорщикам устранить сына короля, сделав положение ровно таким же, как сейчас? Если я это понял за пару минут, Герхардт III никак не мог не понять за пару месяцев. Монархи отлично разбираются в интригах, связанных с престолонаследием. Кто не разбирается, слетает с трона.

Может, король мне соврал, и это он хотел прикончить нелюбимую дочь от нелюбимой жены ради любимого сына от любимой? А вот банкиры были против, и он не посмел их ослушаться. Тогда очень возможно, что он захочет убить Мелону, когда она будет под моей охраной, и банкиры предъявят претензии мне, а не ему. Но мы ещё посмотрим, кто кого, я ведь тоже вырос в королевском дворце, там волей-неволей научишься разбираться в интригах.

— Ты что, заснул? — угрожающим голосом, но с улыбкой поинтересовался король.

— Нет, Ваше Величество, я не есть заснувший.

— Ты выслушал мой рассказ?

— Я есть выслушавший.

— И ничего не хочешь у меня спросить?

— Я есть желающий спросить. Я есть тот, кто скоро сможет увидеть и поговорить с принцессой Мелоной, так ли это?

— Парень, торговый язык в твоём исполнении — это нечто. Ты бы мог зарабатывать большие деньги в театре или балагане.

— Я не есть желающий работать лицедеем.

— Понятно, — усмехнулся король. — Идём, отведу тебя к принцессе.

* * *

Во дворец мы с королём и его охраной шли по подземному туннелю. Факел доверили мне, наверно, чтобы занять одну руку. Телохранители отстали шагов на пять, и у меня зудела спина там, куда они будут стрелять, если заподозрят, что я хочу напасть на Его Величество. Оставалось надеяться, что у них крепкие нервы, и меня не прибьют просто на всякий случай.

— Уже придумал, как меня убить? — весело поинтересовался Герхадт III.

— Я не есть собирающийся вас убивать, Ваше Величество. Моя кольчуга есть бесполезная против арбалета с пяти шагов.

— Ты можешь бросить в них факел, а потом прикрыться мной. Наверняка у тебя есть метательные кинжалы, и ты убьёшь моих телохранителей. А потом сможешь уйти, держа в заложниках короля, — ему удалось меня немного смутить, именно так я и собирался защищаться, если охранники на меня нападут, но не прикончат сразу.

— Я не есть получающий пользу от вашей смерти, — ответил я.

— Очень на это надеюсь, Дарен. Эти ребята защищают меня от хулиганов. Но от профессионала вроде тебя никакая охрана не спасёт.

Тем временем мы подошли к двери, король её открыл, и мы начали подниматься по лестнице, казавшейся бесконечной. Телохранители, задержавшиеся на мгновение, чтобы запереть замок, всё так же шли сзади в пяти шагах. Наконец, король отпер ещё одну дверь, и я заметил, что он нажал потайную пружину. Значит, чтобы путешествовать потайными ходами королевского дворца, одних ключей мало. А то я удивился, что ключи есть и у его охраны. В моём представлении Герхадт III не мог настолько им доверять, давая возможность прикончить его в подземелье и уйти. Нет, убить могут, но тогда под землёй и останутся.

Наконец, после очередной двери мы оказались в каком-то дворцовом зале, уже не потайном. Король плюхнулся в роскошное кресло, телохранители стали за его спиной, а я так и остался стоять, где стоял. Лакей, скучавший в углу, подбежал к Его Величеству, получил приказ на местном языке, умчался, и вскоре вернулся с юношей лет пятнадцати и девушкой на пару лет младше меня. Она — смуглая с чёрными вьющимися волосами и горбинкой на носу, он — блондин со светлой кожей, вылитый викинг из Швеции. Мелону я сразу узнал, портрет оказался удивительно точным, а парень, конечно же, кронпринц. Девушка отводила взгляд, а мальчишка грозно сверкал глазами, и угроза адресовалась мне.

— Это ты — горный варвар, который хочет забрать мою сестру? — с надрывом вопросил он, сжав кулаки.

— Я есть горец, — признался я в очевидном. — И я есть хотящий забрать принцессу Мелону.

— Кто тебя учил разговаривать на торговом? — презрительно процедил мерзкий мальчишка. — У нас босяки и то говорят лучше!

— Ваше Высочество, этот юноша есть ваш телохранитель, так ли это? — обратился я к принцессе.

— Это мой брат кронпринц Герхадт, — ответила принцесса, не поднимая глаз. — Да, он меня защищает. Вы отвезёте меня в Эльдорадо?

— Это есть моё намерение. Но пока я есть хотящий побеседовать с вами наедине.

— Абсолютно исключено, — категорически возразил король. — Наедине с ней могут оставаться только женщины, и то не все.

— Вы есть в своём праве, Ваше Величество, — не стал настаивать я. — Но мы есть нуждающиеся в ясности, кто есть охрана принцессы.

— Почему ты не прихватил из своего Эльдорадо хотя бы десяток солдат?

— Я есть решивший, что они есть лишние.

— Ладно, я отправлю с вами двадцать гвардейцев, они защитят вас на пути в порт. Там вы сядете на корабль до Каменного порта. Оттуда до самого Эльдорадо с вами пойдут двадцать морских пехотинцев.

— Это есть замечательный план. Мы есть отправляющиеся когда?

— Через неделю. Знаешь, что такое неделя?

— Неделя есть семь дней подряд.

— Молодец. А сейчас лакей проводит тебя в комнату, в которой ты будешь жить во дворце, твои вещи уже перенесли туда из отеля. Увидимся за ужином.