Он всмотрелся мне в глаза, будто ждал моей реакции на это признание. Оно меня не слишком удивило.
— Как ты знаешь, артефактники — сильнейшие существа этого мира. Настолько могущественные, что использование нашей магии напрямую может уничтожить мир. Мы можем применять ее лишь через артефакты, задавая точный вектор воздействия. Например: только на защиту, только на разрушение, только на дом, только на одного разумного и так далее...
— Ты мне еще Основы Элементарной Магии с первого тома начни пересказывать, — поддела я.
Элвин, впрочем, не обиделся, только ухмыльнулся.
— Но, при этом, пусть мы и сильнейшие по многим параметрам, нас можно убить, как и любого, — невозмутимо закончил он.
— И? — нетерпеливо подтолкнула я.
— Ты никогда не задумывалась, для чего мы существуем? Ведь у каждой расы свои таланты. А какие есть у нас, кроме сотворения сильнейших предметов?
Я нахмурилась, понимая, что сейчас прозвучит что-то такое, от чего мой и без того вздыбленный разум вывернется наизнанку.
— Артефакторы — первая живая стена силы обороны мира, Веселина. Любой мир окружает множество полей, великое множество стен. За их сохранность отвечают Боги. Это ты знаешь, а что будет, если эти стены разрушат? Кто встанет на защиту жизни в нашем мире, на защиту душ и их перерождений? Первыми встанут артефактники, вместе с Младшими Богами. После поднимутся драконы и сильнейшие магические разумные, и уже потом все прочие. Мы не Боги и никогда ими не станем, но мы созданы творцами, как защита и опора всего живого.
— Красиво и патетично, — отметила я. — А что-нибудь кроме семейных преданий и легенд сегодня есть на повестке дня?
— Это не легенда и не предание, а факт! — жестко припечатал синеволосый. — Мы живем в мире, где совершенно все зависит от магии и от того, кто и как ее использует. Ты никогда не задумывалась, почему столько войн еще не разрушило мир? Ведь в каждом сражении использовались такие проклятья и такая сила, что почва должна была погибнуть, вода стать ядом, а небо потемнеть.
Я задумывалась, и не раз, поэтому стала серьезной.
— Дело в нас, точнее в том, что сила нашей магии медленно восстанавливает баланс сил. На одного психа, решившего обратить реку в отравленное болото, приходиться два, а то и три таких же чокнутых индивида, которые заботятся об этой реке. Это законы природы. Равновесие сил нашего мира. Темные и Светлые всегда буду рядом, хотя и будут уничтожать друг друга. Артефактники стоят над этим делением. Они легко направляют свою силу как на восстановление, так и на разрушение. Но часть магии, нашей индивидуальной силы при создании любого артефакта всегда выбрасывается в пространство мира. И во время последующего использования артефакта также. Мой отец когда-то привел красивую метафору, чтобы легко и просто раскрыть замысел творцов: "Представь, что все-все вокруг — большое полотно, а магия твоего Дэса что-то вроде заплаты. Она латает дыры в полотне, когда это нужно. Но при этом ты сам — штопальная игла. Ты можешь как залатать дыру, как и проделать новую, а если когда-нибудь полотно станет совсем тонким и дряхлым, то игла может и порвать его, а не восстановить." Понимаешь, о чем я?
Я кивнула. Я хорошо понимала, о чем он, потому что не раз чувствовала магию почвы под ногами, магию воздуха и легко могла понять, как моя сила впитывается в энергию мира.
— Нас сотворили для того, чтобы мы не дали полотну стать ветхим, — с какой-то безысходностью произнес Элвин. — А теперь представь, что в мире больше нет силы, способной залатать прорехи, нет штопальных игл.
Я начала догадываться, куда он клонит.
— Артефактников всегда убивали и использовали, с самого начала времен. Эпохи и цивилизации сменяют друг друга, рождаются новые расы, новые пространства и виды магии, но это остается неизменным. Примерно раз в тысячу лет какая-нибудь ветвь рода сильных магов попадает в поле внимания Богов, и тогда рождается новый род артефактников. Приток новой магии не позволяет нам выродиться как расе. Но...
И я догадалась, на что намекает Синий Дракон. Еще пять тысяч лет назад, когда Империи Кирана еще не существовало, а на материке было множество более мелких государств, в Аарде насчитывалось двадцать семь родов артефактников. А сейчас осталось только тринадцать, если не брать в расчет нас с дедом, как самый маленький род, то двенадцать. Не странно ли, если учесть, что средняя продолжительность жизни артефактника четыре сотни лет, а приличное число представителей расы легко проживают больше тысячи лет?
— Если взять наш род, то только четыре последние ветви погибли за последние три сотни лет, — подтвердил мои подозрения дед. — У меня был брат, но вся его ветвь погибла. Я дал начало трем новым ветвям рода, заключив три брака с разными родами. От всех трех у меня были дети. И у них были дети. Но все три новые ветви погибли.
Я вздрогнула от его голоса. Элвин говорил о гибели своих жен и восьми детей, как о чем-то обыденном. Хотя я знала, как больно ему было. Я видела его глаза каждый раз, когда он видел портреты своих жен и детей. Всех их он любил, и все они погибли. На глаза навернулись слезы. Я не хотела даже представлять, каково моему дедушке жить, когда за плечами столько горя. И только когда он потянулся к бутылке с вином, поняла, что он сказал.
"Три новые ветви погибли", — пронеслось эхом в голове, как бы в подтверждение.
Но ведь я его внучка от третьего брака. Моя бабушка прожила мало даже по меркам магов. Всего сто восемьдесят четыре года. На нее напали, когда она возвращалась из земель эльфов, и она ценой своей жизни спасла моих папу и тетю. Они были слишком маленькими, чтобы хоть что-то запомнить, поэтому убийц так и не нашли. Моя тетя по неизвестным причинам отказалась выходить замуж. Мой папа выбрал последнюю представительницу слабейшего из родов на тот момент. Дед долго не принимал ее, уговаривал отца передумать, но папа оказался настырным и настоял. В конечном итоге и тетя, и папа, и мама погибли в один день. Подарить жизнь мои родители успели только одному ребенку, так что с моей ветвью все было ясно. Только я ведь еще жива, нельзя сказать, что третья ветвь рода оборвалась.
Я последняя из третьей молодой ветви рода Ратри. Но слова сказаны, и оговорку моего деда нельзя неправильно понять. Он сам уже считал меня мертвой. У себя в голове он уже все решил. Похоже, для него меня уже нет. Осознание этого вызвало во мне странные эмоции, в которых я не могла легко разобраться.
— Более того, — продолжил Синий Дракон, скорее всего, так и не поняв, что сказал своей внучке, — уничтожаются не только чистокровные представители рода, но и полукровки с бастардами первых двух поколений. Все, в ком может проявиться сильный дар мага, а то и Дэса. Роды артефакторов смывают подчистую. Большинство смертей не выглядят странными. Кто-то гибнет от несчастного случая, кто-то от разрыва, — он глянул на меня и резко отвел взгляд, — кто-то от старости, кто-то от простого разбоя. Но если посмотреть на ситуацию шире, то понимаешь, что уничтожается весь род, без малейшей возможности на возрождение. Выживают лишь те разумные, в чьих жилах так мало крови артефактора, что его уже никто не назовет представителем рода. Полукровки третьего поколения и далее...
— Что требуется от меня? — прервала его объяснения я.
— За последние годы не погиб ни один молодой артефактник, хотя если подумать, то их прикончить проще, чем опытного и сильного мага.
Меня поразил масштаб цинизма деда. Но после его причисления меня к мертвым это оказалось логичным. Я почувствовала, как каменеет лицо, повторяя его высокомерно-ироничную маску. Я уже знала, что сейчас прозвучит, но хотела услышать каждое слово. Я хотела услышать собственными ушами этот приказ собственного дедушки, который так долго прятал меня от всех, утверждая, что я самое дорогое в его жизни!
— Думаешь, готовится большое нападение на молодняк?
— Уверен в этом, — серьезно кивнул он.
— И ты хочешь отправить меня в Видьят, чтобы я проследила за артефактниками? — глухо уточнила я.
— Я хочу, чтобы ты там училась. — поправил он, хотя по глазам было видно, что он ждет другого.
— Я должна защитить их, — скорее констатировала я, чем спросила.
— Если будет такая возможность, — кивнул он. — Убийства в большинстве случаев выглядят естественно. История с твоими родителями — исключение. Обычно эти неизвестные действуют куда тоньше. У нас практически нет зацепок. Исполнители либо пропадают без следа, либо гибнут вместе с жертвами. За всем этим стоит кто-то очень умелый и могущественный. Возможно, если ты будешь в гуще событий, к тому же выглядеть, как простая полукровка, то сможешь заметить что-то, что наведет нас на убийц. Но для начала от тебя требуется просто учиться в Школе. Прикрой будущих артефакторов от нападений, Веселина. Это ведь для тебя не составит особых проблем: ты и так будешь постоянно рядом с потенциальными жертвами и сможешь смешаться с ними.
Я не смогла сдержать смешок.
— Значит, мне предстоит провести расследование и найти заговорщиков, которые все это творят, через убийц?
Элвин посмотрел на меня, как на полную кретинку.
— Этим занимались и занимаются лучшие представители магов всех рас тайных орденов. В Империи на это тоже брошены лучшие следователи, Веселина. Ты ничего найти не сможешь, но, возможно, заметишь какую-то деталь...что-то, что можно увидеть только изнутри, находясь рядом с жертвой в момент нападения.
Значит, дедушка и те, кто стоит за ним, решили использовать меня как пушечное мясо или же как наживку. Но ему я это не озвучила. Зачем лишнее ребячество?
— Как долго? — спросила я после короткой паузы в беседе.
— Пока что-то не найдешь, — беззаботно пожал плечами он. — Уверен, что первогодок захотят прибрать в ближайшее время. Года два, не больше...
Или пока меня не прикончат. Но и эту мысль я не стала произносить.
— Я так понимаю, что выбора у меня особо нет?
— Нет, — кивнул Синий Дракон. — Но, разве ты сама не понимаешь, что случится, если за следующие годы еще несколько родов перестанут существовать?
Я понимала. Понимала и то, что будь у меня выбор, я бы бежала как можно дальше. Но выбора у меня и правда не было. Теперь точно не было. Я никогда особо за свою жизнь не держалась, а если даже сам Синий Дракон считает меня настолько бесполезной, что готов рискнуть мной и почти честно об этом говорит, то почему нет? В конце концов, несмотря на мечты об успехе и признании, где-то глубоко внутри я знала, что артефактник из меня никакой, так может наживка выйдет приличная? А с даром некроманта я и правда могу чего-то добиться.
— Отлично, когда мне ехать? — я поднялась.
— Твои вещи уже отправлены в Видьят порталом. Деньги получишь от Даремора через час.
— Тогда пойду, приведу себя в порядок, — сказала я и двинулась в выходу. — Надеюсь оказаться полезной, Элвин.
— Я в тебе не сомневаюсь! — уверенно ответил Синий Дракон. — Какая-то польза от тебя при любом раскладе будет.
Я обернулась. Посмотрела в глубокие синие глаза деда и кристально ясно осознала, что в моих ничего не отражается. Дар некроманта мне подходит лучше прочих... Губы исказились в злой усмешке.
— Постарайся не погибнуть сразу, — все тем же голосом моего кумира добавил дед.
Ушла я из кабинета не оборачиваясь.
Как только за девушкой закрылась дверь, из стены выплыл призрак и укоризненно посмотрел на мастера. Личина юности медленно сползла с артефактора, возвращая привычные черты. Маг повел рукой в воздухе, и пространство вокруг изменилось, оголяя гранит стен. На столике появилась бутылка более крепкого напитка. Мастер Ратри резким движением приложился к горлышку и несколько секунд жадно глотал глоток за глотком.
Призрак пристроился в кресло, на котором сидела девушка, и молча наблюдал за тем, как его учитель напивается.
— Зачем ты так с девочкой?
— Так лучше, Симануэль, так будет лучше, — тихо отозвался маг.
— Кто сказал? Она ведь любит тебя больше жизни, а ты с ней так жестоко. Ты буквально лишил ее единственного родственника. Ты хоть понимаешь, что она сейчас чувствует? Веселина уверена, что ее предали! И в этом виноват только ты! Зачем?
— Ты не понимаешь. Я лучше прочих знаю свою внучку! За любимых она отдаст все, даже жизнь, но никогда не станет рисковать чем-то ради тех, кто недостоин уважения. Когда она окажется в Видьят, ее жизни будет ежеминутно что-то угрожать! И клянусь Богами, она никогда не полезет в пекло ради такого деда, каким я стал после этого разговора. Она скорее поможет убийцам, чем станет помогать мне, а значит, будет как можно дальше от всего опасного. Уверен, что теперь она направит все силы на учебу, чтобы после выпуска иметь возможность отречься от нашего имени и жить так далеко от меня, как только возможно!
Призрак недоверчиво покосился в сторону двери.
— Ты уверен, что она решит больше никогда не встречаться с тобой и не станет помогать в поисках заговора?
— Если и станет, то ничего у нее не выйдет. И потом, в ее глазах я не стою ни малейшего внимания. Не удивлюсь, если она и на мои похороны не придет, когда настанет мое время. Но пока ей нужны деньги и имя, она будет со мной общаться. Она понимает, что мы связаны, поэтому до выпуска не станет разрывать связи с родом. А вот после обязательно уйдет. Веселина гордая и упрямая. Никогда не станет выполнять приказы того, кто не уважает ее. Слишком ценит себя, а значит, приложит максимум усилий, чтобы добиться успеха. Может, даже выскочит замуж за аристократа, как лура Ристит, лишь бы скрыть свое родство со мной!
У старого призрака было другое мнение. Он хорошо видел глаза девушки, когда та выходила. Он не увидел там боли уязвленного ребенка, а лишь гнев истинного аристократа. С таким выражением на лице бросаются в смертельную атаку и идут на смерть. Веселина зла, причем не похоже, что на своего деда.
— Не хочу ставить под сомнение твою репутацию и опыт, но мне думается, что внучка пошла в дедушку, — неуверенно проговорил призрак.
Мастер не обратил внимание на слова своего бывшего ученика. Он пил, высоко подняв лицо, так, чтобы страж не увидел его слез. Этот разговор, его холодное и надменное отношение к самому дорогому существу на свете дались опытному интригану с огромным трудом. Он не раз виртуозно лгал, но еще никогда нужные слова не давались с такой болью. Мастер Ратри был уверен, что больше у него нет любящей внучки, а есть подчиненная, которая в любой момент сбежит, потому что он фактически послал ее на смерть, а никто не хочет погибать ради призрачной цели. Жизнь дороже красивых слов и метафор. Он растил свою внучку вдали от семейных тайн, ее не готовили как слугу Императора или Стража воли Богов. А значит, и ее реакция была более чем предсказуема — побег от ненавистного предателя-деда, который поставил ее жизнь намного ниже жизней успешных артефактников. Для нее это была непростительная подлость, и мастер прекрасно понимал, что говорит. Понимал, что разбил сердце любимой девочке, так похожей на его третью супругу. Но пусть лучше она ненавидит его и живет долго, чем с любовью к нему погибнет!
