— С тобой всё в порядке? — просипел бывший моряк и натянул на руку кожаный поводок болонки. Милена кинула рассеянный взгляд на самого щенка. Он не прыгал вокруг хозяина и не пытался ухватить его за штанину, как делал это обычно. А неотрывно смотрел на девушку. В его чёрных глазах-бусинках было столько серьёзности, что Милене показалось, будто собака хочет ей что-то сказать. Но не знает как. Мистер Поунстер смерил её ещё одним долгим придирчивым взглядом.
— Куришь? — спросил он нарочито грубым голосом.
— По нескольку раз в день, — проворчала Милена, хотя сосед, похоже, не оценил её шутку. Сурово сдвинув брови к переносице, старик что-то пробурчал себе под нос. Но она разобрала всего несколько слов из его монолога: 'молодёжь' и 'требуется хорошая порка'.
— Так ты будешь заходить в лифт или нет? — Милена кивнула и ступила в открытую кабинку первой. Её примеру последовали старик Поунстер и его задумчивая белая болонка.
* * *
— Где ты вчера была? Неужели ушла с уроков? Я тебя весь день искала! Даже в кабинет миссис Шейп думала заглянуть! — проворчала Лиза на следующее утро. Милена не стала отвечать на вопросы и отделалась виноватой улыбкой. Они зашли в кабинет литературы за пару минут до звонка. Так что в классе было всего несколько человек. Остальные, включая неразлучную парочку Глэн Хэнкс и Джоан Джонсон, наслаждались переменой в коридоре. Милена повесила сумку на стул и уселась за парту, мысленно готовясь к тяжёлому разговору с Лизой. Она уже давно хотела рассказать подруге о странных событиях в своей жизни. Держать все мысли при себе было чертовски трудно. Не говоря о том, что они с толстушкой всегда делились секретами. Но Милена не успела и рта открыть. Лиза вдруг прогнала одноклассника от их парты и принялась бешено тараторить:
— Ты знаешь, а ведь я вчера Кристиана в медпункт так и не проводила, — с ноткой досады в голосе начала она, — Пришлось идти самой. Надо ж было как-то оставшийся урок химии проогуречить! Ну, в смысле, пропустить, — Лиза почесала нос, смутившись новопридуманного слова.
— Погоди, объясни-ка всё по порядку. Как это ты вчера не проводила Вогана, если вы вышли из кабинета директора одновременно? Даже если бы Кристиан был самым быстрым человеком в мире, он бы не смог убежать! — Милена так удивилась, что забыла о своём намерении серьёзно поговорить.
— Ну, не знаю я, какой он там человек, но... смылся наш новенький! — Милена недоверчиво покосилась на подругу, подозревая, что та её разыгрывает.
— Ми, ну, не смотри ты так, будто у меня на лице выросла малиновая борода! Говорю тебе, смылся Воган, как в канализационную трубу! Он сегодня даже в школу не пришёл. Я это от его одноклассницы Чжан Ли узнала. Она ждала его под школой, чтобы извиниться за вчерашнее. Но он так и не явился! Эх, как видно, новенький нравится не только нам с тобой! Хотя, кто бы на него не позарился? Ведь это сто восемьдесят пять сантиметров чистой сексапильности! — Лиза издал мечтательный вздох. Милена хотела уточнить, что Кристиан ей не нравится и узнать, откуда болтушка знает его точный рост, но затем передумала.
Подруга решила возобновить разговор и обиженно надула губы:
— Вот скажи мне, неужели я такая страшная, что от меня уже люди удирают? Ты представляешь, с какой скоростью нужно было бежать, чтобы скрыться за пару секунд? Я выхожу из кабинета, а его уже нет! Коридор пуст! Правда, там открытое окно было... Но не выпрыгнул же он, а? — Лиза от этой мысли расплылась в кровожадной ухмылке. Понимая, что на планированный разговор времени не хватит, Милена рискнула воспользоваться недолгой паузой и задать мучивший её со вчера вопрос:
— А кто напал на тебя в туалете? Ты видела лицо нападавшего? — Лиза небрежно махнула рукой, давая понять, что прошлая тема интересует её гораздо больше. Но сдалась под настойчивым взглядом Милены:
— Если честно, я не помню ничего, кроме дикой боли. Никогда б не подумала, что маленькая вавка может так сильно болеть! — она дотронулась до раненого локтя и поморщилась. — Но, признаюсь, сейчас я уже не уверена, что на меня вообще напали! Вполне возможно, я где-то упала и случайно расцарапала локоть. Ты же знаешь, я такая невнимательная... Просто, когда я выходила из кабинки, у меня закружилась голова. Я упала и потеряла сознание. Увы, я не помню, сколько так провалялась. Но, когда очнулась, то сразу ощутила острую боль в руке, — толстушка прикрыла рот рукой и сочно зевнула. Пожалуй, Лиза Сквойн была единственным в мире человеком, способным доказать, что не только животным нужно иногда впадать в спячку. Во всяком случае, Милена предпочла бы встретиться с медведем-шатуном, чем с невыспавшейся лучшей подругой.
— Как ты думаешь, кто мог это сделать? Я имею в виду, проделать дыру в камне и исцарапать потолок. Ведь ты не думаешь, как миссис Шейп, что во всём виновата я? Ты веришь мне? — Милена представила себя с дрелью, пытающейся проделать отверстие в школьной стене, и иронично улыбнулась. Лиза фыркнула и толкнула её здоровым локтём в бок. Похоже, это уже вошло у неё привычку.
— Вот они, все прелести шизофрении! — весело прощебетала она и театрально округлила глаза. — Обещай, что пристрелишь меня, если я когда-нибудь соглашусь с миссис Хрю! Фи, подумать только, какого низкого ты обо мне мнения! Но скажу откровенно: в этой 'туалетной' истории действительно много чего непонятного. Правда, когда я вчера успокоилась, то пришла к выводу, что ничего страшного не случилось. Каждому могло привидеться... Тем более, я была вчера в таком состоянии, что даже если бы мне сказали, что всё это подстроил злой брат-близнец Санта-Клауса, я бы с лёгкостью поверила! Понимаешь? И кстати, когда ты ушла, к нам на урок зашёл директор Пинкинс и всё объяснил, — Милена непонимающе уставилась на Лизу, требуя дальнейших объяснений.
— Он сообщил классу, что не обнаружил царапин на потолке и дыры в стене, верно? Просто мне он сказал то же самое, — заявила она, когда объяснений так и не последовало. Милена воссоздала в голове поражённое лицо миссис Шейп и издала ехидный смешок. Во всяком случае, не одна она сходила с ума. Что ж, и это приятно для разнообразия в последнее время.
— Нет, мистер Пинкинс сказал кое-что другое. И это 'кое-что' — гораздо интереснее, — Лиза загадочно подмигнула и поднесла пухлый палец к губам. Милена мгновенно притихла. — Он сказал, что дежурные ошиблись и ты непричастна к этой истории...
— Но ведь на стене вырезано моё имя и фамилия! Кто поверит директору, если уже полшколы видело эти надписи? — невежливо перебила Милена.
— А кто тебе сказал, что надписи ещё есть? Ты же оборвала меня на самом интересном месте! — пробубнила Лиза и попробовала изобразить обиду. Но когда попытка сдержать смех с треском провалилась, продолжила:
— Надписей уже нет. Их ещё вчера уборщица смыла. Теперь туалет абсолютно чист. Там нет ни дыры, ни царапин, ни надписей. Вот почему одноклассники не пристают к тебе с расспросами! Им попросту неинтересно! Ведь, собственно говоря, ничего и не произошло! — с торжественным видом закончила толстушка. Милена провела рукой по лбу, словно отирая пот, и нервно вскочила со стула. Все школьники, бесцельно расхаживающие по классу, с изумлением уставились на неё. Но стоило Сквойн шикнуть на них, как все разом отвернулись. Каждый притворился, что увлечённо занимается своим делом.
— Но, Лиза, ты же сама видела всё это! И царапины, и надписи, и дыру в стене! Как, по-твоему, они могли так легко исчезнуть? — прошипела Милена. Подруга беспомощно захлопала ресницами, не зная, что ответить.
— Послушай, Ми, вчера все сильно перенервничали из-за этой истории. Лично я помню всё, как в тумане. Я думала только о боле в руке! Так что могла напридумывать что-то сдуру! Даже Кристиан как-то необычно себя вёл! Все, включая тебя и миссис Шейп, были напуганы. Может, это были массовые галлюцинации под состоянием аффекта? Не знаю...Так что не исключёно, что на стене были написаны обычные ругательства. А ты сама знаешь, как маркер легко отирается! Вот, Холмс, и ответ на вопрос. А если не веришь верному другу Ватсону, то проведай туалет и лично убедись, что там всё чисто! Теперь в кабинках даже лавандой пахнет! Представляешь? Вот, по мне, это более фантастично, чем дыра в стене! Новая уборщица либо настоящее чудо, либо просто маньяк-чистюля! — Милена не ответила Лизе, так как в эту минуту прозвенел звонок. Но на следующей перемене она последовала её совету и наведалась в туалет. Милена внимательно оглядела стены, потолок и кабинки. Подруга не обманула. Туалет можно было снимать в рекламе чистящих средств. Ни рисунков, ни надписей, ни следов от когтей, ни дыры...
Всю перемену Милена провела в раздумьях. Неужели только она заметила, что все надписи на стенках были аккуратно вырезаны, а не написаны маркером?
* * *
Прошло две недели. Время слишком быстро перетекало в большую реку, уносившую на своей ладье дни... Один за другим... Осень окончательно завладела Вэтхемом. В заброшенном парке почти все деревья облысели. Лишь изредка можно было встретить стволы, с веток которых жёлтые листья свисали, как жидкие пряди волос. И только игривый смех осени, звучавший в каждом завывании ветра, нарушал мёртвую тишину.
Милена, стоя у открытого окна в своей комнате, невольно улыбнулась. Свежий ветерок приятно холодил кожу. Сегодня был выходной день, и она думала, чем бы ей заняться. Ответ пришёл сам собой. На улице стояла прекрасная погода, не считая того, что слегка моросил дождь. Милена посмотрела вниз. Детская площадка с качелями сегодня пустовала. Видно лёгкий дождик распугал всех соседских ребятишек, которые обычно не упускали возможности порезвиться на улице.
Милена в спешке надела на себя любимые старые джинсы и хулиганистую кофту с капюшоном. Затем она помчалась на кухню и стащила горячий бутерброд. И вот, спустя минуту, Милена уже сидела на качелях и вдыхала сырой запах дождя и аппетитный аромат плавленого сыра. Откусив кусочек тёплого мягкого хлеба, Милена замычала от удовольствия и огляделась. Как оказалось, она была не единственной на площадке. На соседней скамейке, сгорбившись, сидел человек. Первое, что бросилось ей в глаза — была его странная одежда. Даже при дневном свете Милене не удалось разглядеть его лицо. Незнакомец был одет в мешковатое чёрное одеяние, напоминавшее сутану священника. Широкие рукава прятали его руки, а тело утопало в просторном платье. Даже ноги человека скрывал длинный подол юбки.
Незнакомец заметил, что Милена на него смотрит и накинул на голову капюшон. Хотя особо в этом не нуждался. Его лицо было замотано во множество плотных чёрных шалей. Оставалось только гадать, кто скрывается за этим коконом ткани — мужчина или женщина. Даже по силуэту невозможно было определить пол незнакомца. Балахон превратил его в одну большую кляксу. Милена быстро потеряла интерес к 'неопознанному объекту'. Она положила недоеденный бутерброд на колени и, обхватив поручни качелей, принялась раскачиваться. Одна из капель дождя упала ей на губы. Она слизнула её, пробуя на вкус. В этот момент ветер завыл сильнее. Милена вдруг ощутила, как голову сдавило обручем тревоги. Предчувствие. Именно так она называла это неприятное ощущение, которое всегда предостерегало об опасности. Стараясь унять растущее беспокойство, Милена стала энергично отталкиваться ногами от земли. В тот же миг мысли лавиной обрушились на голову, не оставив места для волнения.
Прошло уже две недели, а Кристиан Воган в школе так и не появился. Милена не знала, что с ним случилось. Но не раз замечала на себе задумчивый взгляд его одноклассницы Чжан Ли. Один раз она не выдержала и подошла к азиатке. Но та так стремительно убежала, что только каблуки сверкали. Больше Милена не делала подобных попыток и старалась расслабиться, когда ловила на себе чужие взгляды. Но, несмотря на новую 'популярность', Милена буквально летала от счастья. Ведь всё это время с ней ничего не происходило! Она не слышала странных голосов в парадном! Не встречала невидимку! И спокойно спала, просыпаясь на следующее утро целой и невредимой! Даже все порезы и синяки на её теле уже почти зажили! Счастье Милены только удвоилось, когда она узнала, что миссис Шейп заболела. Последний раз девушка видела завуча в кабинете директора, когда та давилась собственным кашлем. И как-то не успела ещё по ней соскучиться. Её радость не омрачало даже то, что она завалила тест по геометрии, который переписывала в позапрошлый четверг. Огорчало лишь одно. Какой бы тяжёлой болезнью миссис Шейп не страдала, она всё равно выздоровеет. Завуч всегда так делает. Увы, зараза к заразе не липнет.
Поддавшись порыву, Милена бросила ещё один взгляд на необычного человека. Незнакомец недовольно зашевелился и отвернулся. Милена разочарованно вздохнула и принялась доедать остывший бутерброд. Отщипнув от сыра маленький кусочек, она снова задумалась. Сегодня утром Милена по просьбе матери отнесла завтрак в комнату бабушки. Но к счастью, дверь оказалась закрытой и она отделалась тем, что просунула поднос с едой через дверную щёлку. В последнее время старуха практически не высовывалась из спальни. В туалет она не ходила, а еду ей каждый день приносила её дочь Лора. И семья Каролл, кажется, была этому только рада. Все побаивались старуху и старались избегать с ней общения. Особенно по ночам. Стоило луне выплыть на небо, как Агнесса запералась в комнате и начинала издавать удивительные звуки. Она то плакала, то кричала, то рычала... Иногда шум в её спальне был таким громким, что соседи даже звонили в полицию. Но ничего не помогало. Старуха продолжала себя вести, как сумасшедшая. Иногда она даже выбегала на улицу в одной ночной рубашке и выла на луну...
Милена обернулась и нашла взглядом окно бабушки. Белая занавеска покачивалась из стороны в сторону, впуская в комнату ветер. Ей вдруг стало жутко интересно узнать, что Агнесса делает, закрываясь в спальне. И что это за звуки, похожие на рёв животного? Милена уже не раз спрашивала об этом родителей. Но те лишь пожимали плечами. Как видно, они задавались тем же вопросом. Похоже, ещё никто в их семье не разгадал эту тайну. Загадку старухи Агнессы Каролл.
Скрип соседней качели заставил Милену вздрогнуть от неожиданности. Она скользнула взглядом по фигуре, закутанной в балахон, проверяя, сидит ли та на скамейке. Но незнакомец даже не шевельнулся. Плохое предчувствие снова сдавило ей горло. Сердце сжалось в крошечный комочек. А внутренний голос зашептал: 'Беги, беги! Опасность! Повторяю, опасность!'. Милена оглянулась, готовая увидеть усатого злодея, каких показывают в плохом кино. Но вместо этого на неё смотрел Кристиан Воган с присущей ему кривой ухмылкой. От удивления она так резко вскочила с качелей, что чуть не упала. Новенький привычным жестом отбросил косую чёлку, слетевшую на глаза. Он изучал Милену так пристальным взглядом, что та мгновенно вспыхнула. 'Боже, что со мной происходит? Почему, когда он рядом, я веду себя, как чокнутый опоссум?' — рассердилась она.
— Привет, Ми, — спокойно поздоровался Кристиан, не заметив её смущения.
