Ещё миг — и толпа зомби позади. Впереди сколько хватало взгляда — только колонны. Зерван на миг остановился — от быстрого бега проснулась Жажда. Он отвинтил крышку фляги, сделал глоток, почувствовал прилив сил и с прежней энергией ринулся вперёд. Преследующая его толпа растворилась в темноте.

* * *

Через час вампир решил передохнуть — кровь восстанавливала его силы всё же медленней, чем тело тратило их. Да и красный эликсир стоило бы поберечь — одни боги знают сколько ещё этих катакомб.

Впереди замаячила обломанная колонна — на высоте пяти метров когда-то появилась трещина, со временем возник и увеличился раскол. В итоге от колонны осталось 5 метров — остальное лежало вокруг в виде россыпи камней. Зерван решил, что место просто отличное.

Он с разгону подпрыгнул, ухватился за край и вылез наверх. Излом был неровный, но вампир всё равно умудрился удобно сесть. Закрыв глаза, он представил вокруг себя прохладу ночного ветерка и журчащий ручей. На миг всё вокруг перестало существовать — остались только он, ручей и ветер.

Странное неприятное чувство вернуло медитирующего обратно. Зерван оглянулся, но никого не заметил. Магии он тоже не чувствовал, вместе с тем чувство, что за ним наблюдают, не исчезло.

Вампир приготовился к неожиданностям и продолжению пути, затем спрыгнул с колонны и мгновенно рванулся в сторону, на случай внезапного нападения. Ничего и никого тишина. И всё то же неприятное ощущение. Беззвучно ругнувшись, вампир снова глотнул крови, ускорил сердцебиение и дыхание и рванулся вперёд. Может быть, конец пути уже недалеко.

Всего через полверсты он наконец-то увидел то, за чем пришёл — из тьмы на вампира надвигался Жнец.

-Ну вот и ты, — тихо сказал Зерван, — думаю, твоё время истекло.

Жнец был куда омерзительней в жизни — куда там картинкам. Огромное насекомое-помесь гусеницы и богомола. Там, где у гусеницы обычно находится голова, начиналось что-то похожее на грудь богомола. Естественно, к этой груди прилагались две пары устрашающих хватательных конечностей. Крохотная богомолья голова недобро взирала на вампира с трехметровой высоты. И весь этот ужас полз к вампиру, перебирая тонкими многочисленными ножками.

Зерван решил не затягивать схватку, и атаковал первым, выкрикнув одно из самых опасных своих заклинаний. Огненные капли сорвались с кончиков его пальцев и полетели в сторону чудовища. Но жнец не обратил внимания на ожоги и попытался достать противника ударом лап-когтей. Вампир стремительно метнулся в сторону и взмахнул мандалой. Кусок конечности упал на каменный пол.

Жнец в долгу не остался, из его жвал, более похожих на паучьи хелицеры, брызнула жидкость. Атака оказалась достаточно неожиданной — вампир изящно уклонился, но его плащ был основательно забрызган. Зерван отскочил в сторону и рывком сорвал его. И не напрасно — ткань начала дымиться и расползаться. Яд оказался ещё и едким.

Вампир попытался обойти монстра в надежде укоротить ему ножки с правой стороны, но Жнец очень резво развернулся на месте и снова брызнул ядом. Зерван отпрыгнул и прочитал ещё одно заклинание. И весьма успешно — прямо перед Жнецом на полу возникла полусфера диаметром в десять шагов, которая, казалось, соткана из самой тьмы и нею же наполнена. Вампир ухмыльнулся и ринулся в эту тьму.

Для обычного зрения шар тьмы был непроницаем, но для глаз Зервана преградой не являлся. Легко избежав плевка наугад, он молнией скользнул вдоль гусеницеобразного тела, вспарывая скользкую кожу клинком. Из рассечённого бока хлынула зелёная жидкость, а монстр задёргался, словно вша на гребешке, и попытался развернуться, но вампир опередил его. Вскочив на полутораметровое в поперечнике туловище Жнеца, он оказался прямо у него за спиной. Один удар острой мандалы — и маленькая голова чудовища укатилась в темноту.

Зерван отпрянул, чтобы не попасть под фонтан зелёной крови, бившей из шеи, и отбежал в сторону, ожидая, когда чудовище околеет. Каково же было его удивление, когда, обернувшись, он успел увидеть, как громадная туша превращается в пыль и рассыпается. Ещё несколько секунд — и только несколько десятков ведер праха осталось от колосса. Даже на клинке вампира вместо зелёной крови осталась только пыль.

Зерван в сердцах сплюнул. Он-то выложился по полной — а это всего лишь магический монстр. Фальшивка. Впрочем, плащ, а точнее — его остатки, лежал на полу и всем своим видом свидетельствовал, что бой не был фальшивым — проиграй Зерван, от него тоже остались бы только ошмётки.

Вампир в задумчивости смотрел на прах. Откуда взялся этот монстр? Магия? Но магии он не чувствовал. Либо это ну очень хорошая магия — либо что-то совсем иное. Ведь в самом деле — не может существо из плоти и крови моментально истлеть, даже несмотря на то что кровь зелёная.

Что ж. Сердца нет. Раз так — придётся идти до конца. Но Зерван в общем-то и не рассчитывал, что всё будет легко и просто. Это только в детских сказках рыцарь просто пришёл к дракону и... '...и отрубил дракону голову'. Как просто. Всего три слова — и конец дракону. В сказках всё всегда коротко, ясно и просто. Оно и неудивительно — стоит ли рассказывать детям о сотне солдат, поджаренных заживо в своих же доспехах? Навряд ли дитя после такой сказки быстро уснёт.

'Реальность страшней самой страшной сказки', подумал вампир и принялся наращивать сердцебиение. Бежать ему предстоит, по-видимому, изрядно.

Вампира также занимала одна мысль...зачем Древние построили этот коридор? Прямой, широкий коридор высотой в два десятка человеческих ростов, с тремя рядами колонн, поддерживающих свод. Гладкий пол — словно поверхность среза в куске масла. Гладкие стены...Как? Зачем?

Зерван не удержался и остановился у одной из колонн. Внимательно обследовав подножие, он пришёл к удивительному выводу — колонна не имела никакой щели, ни малейшего зазора. Она попросту росла из него. Была частью скалы. Идеально круглая, без следов инструмента.

Сделав это потрясающее открытие, вампир вдруг задумался. Какой должна быть магия, послужившая инструментом для всего этого? Наверняка просто потрясающей. И если псевдожнец — порождение того же разума, то он должен был бы быть просто несокрушимым. И хотя вампир и сам был воплощением опасности и смертоносности — относительная лёгкость схватки всё же удивляла.

Впрочем, это была не единственная нестыковка. Зомби. Какая сила заставила мёртвые тела двигаться, искать врага и нападать на него? Магия? Зерван и сам был в магии не новичком. И хотя все его мистические силы и умения были так или иначе направлены на выживание, он если и не умел, то знал очень много. И прекрасно понимал одну простую вещь. Если требуется создать магическое заклинание, воздействующее на определённый предмет или явление — создатель должен быть с целевым объектом знаком. Орочьи шаманы, умеющие коллективными усилиями вызывать дождь, создали свой магический ритуал сами. Но создать ритуал, вызывающий град, были не способны. Ибо не видели его никогда — града и не может быть в степях, где нет зимы и мороза. В то время как человеческие маги знали более десяти способов вызвать град.

И потому налицо был парадокс. Магия Древних, которые исчезли ещё до возникновения человека как вида — а некоторые считали, что даже до появления орков и эльфов — отлично работала против него. К тому же, вампир, обладающий 'врождённым' и позже отлично развитым свойством чувствовать магию и даже видеть её, не обнаружил ровным счётом ничего, сражаясь с монстром. Никакого колдовства. А ведь магия, сохранившая силу на протяжении бесчисленных тысячелетий, должна быть невообразимо мощной.

Зерван задумчиво посмотрел вглубь тоннеля. Возможно, где-то там, в глубине древней горы, кроется ответ. Может быть, именно его и охраняют зомби и псевдожнец. И, может быть, он, Зерван, разгадает эту тайну. Вампир вздохнул и помчался дальше, во тьму. Его вело уже не обязательство, взятое на себя из глупой сентиментальности, но нечто большее. Зачем вечная жизнь, полная страданий, за которую к тому же приходится в муках бороться? Возможно, пара десятилетий отшельнической жизни стоит одного смертельно опасного приключения, а бесчисленные гонения и всеобщее презрение — одной-единственной, но просто невероятной разгаданной тайны? Определённо да. Кровь бурлила, смешанная с азартом и адреналином. Зерван нёсся по древнему проходу, предвкушая опасность, схватку и разгадку одной из величайших тайн. Отличная смесь приправ для тяжёлой, полной страданий жизни. И да — ради этого и правда стоит жить!

Следующий псевдожнец повстречался Зервану только через час. И конечно, вампир уже был готов. Он услыхал шуршание гусеницеобразного тела по камню задолго до того как увидел неясный силуэт громадной туши монстра. Быстро сняв котомку, Зерван достал из неё лук и собрал его. Достал несколько стрел, положил одну в направляющую трубку и недобро усмехнулся. Он не даст этому чудовищу возможности оплевать себя кислотой.

Как только силуэт обрисовался чётче, вампир натянул тетиву до самого уха, прицелился и выпустил стрелу. Свист и донёсшийся издали чвакающий звук слились воедино. Громадная туша дёрнулась, но не остановилась. Вампир приладил вторую стрелу.

Второй выстрел был произведён точнее — в голову. Стрела прошла сквозь неё, почти не замедлившись, и умчалась в темноту. Жнец на мгновение замер, но снова начал наступать на стрелка. Впрочем, насекомые — не люди, при обезглавливании умирают не сразу...иногда только через две недели да и то — от голода.

Третья стрела вошла в нижнюю часть вертикального туловища — Зерван целился так, чтобы стрела прошла внутри горизонтальной 'гусеницы'. И этот выстрел оказался неожиданно успешным, возможно, стрела повредила нервный узел. Жнец начал корчиться и извиваться на месте, беспорядочно размахивая хватательными конечностями.

Вампир удовлетворённо хмыкнул, подхватил котомку и двинулся дальше, обойдя монстра у самой стены. Он не боялся схватки — просто существо вызывало у него омерзение. Отступить от отвращения — не слабость, как сказал когда-то один мудрец.

Уже отойдя на приличное расстояние, Зерван остановился чтобы разобрать лук и, случайно оглянувшись, увидел, как монстр замер и начал медленно осыпаться. Спустя несколько секунд от него осталась уже знакомая россыпь праха.

* * *

-Ваше Величество, — отрапортовал лидер наёмников невысокому смуглому человеку в чёрных доспехах, — позвольте доложить!

-Докладывай, — хмуро сказал Тэй-Тинг, — если конечно тебе есть что сказать помимо того что я и так вижу.

Лагерь наёмников был разгромлен. Волна нечисти смела всё — и нехитрый частокол, и палатки. Большинство наёмников погибли, ещё некоторые просто разбежались в неописуемом ужасе. Некоторые вернулись позже, придя в себя — но не все. Были и такие, которые предпочли не встречаться более с нежитью — и плевать сколько платит заморский принц.

-Ваше Величество, но их было слишком уж много. Несколько сотен — и все они наступали слаженно, словно ними всеми кто-то руководил.

-Да, это и странно. Что мы имеем?

-Три с лишним сотни погибших, и многие дезертировали. У меня осталось семь десятков готовых к бою людей.

-Ну что ж. Раз так — скажи им, жалованье пяти сотен будете делить на семь десятков.

Говорить не пришлось. Выстроившиеся позади предводителя наёмники отлично это услышали и оживлённо загомонили. Боевой дух быстро возвращался к ним.

Вместе с Тей-Тингом прибыла его гвардия — сорок отборных молчаливых воинов, в совершенстве владевших любым оружием и не знавших страха. Этими силами принц Кор-Гала собрался штурмовать катакомбы. Также большие надежды он возлагал на зачарованные стрелы, которыми были наполнены колчаны его гвардейцев. Если они не будут работать как надо — в Кор-Гале станет на десяток магов-шарлатанов меньше.

-Так, выступаем завтра на рассвете. Бойцы пусть отдохнут и выспятся — мы не знаем сколько верст придётся пройти и когда в следующий раз придётся отдыхать.

Когда предводитель оправился отдавать соответствующие распоряжения, Тэй-Тинг посмотрел невидящим взглядом сквозь гору. Где-то там сидит его ключ к короне Монтейна...ну и к руке дочери старого короля. Хотя эта досадная неприятность принца не волновала. Бог с ней, с принцессой. Ничего не бывает идеального — за всё надо платить. Женитьба на этой строптивице — небольшая цена за целое королевство. В конце концов, она будет нужна только пока не родит наследника. А во время родов умирают даже королевы. Ну а наследник...маленький ублюдок отправится за своей мамашей, а его место займёт сын Тэй-Тинга. Только это будет его сын, рождённый той женщиной, которую он сам выберет.

Тэй-Тинг улыбнулся. Да, всё будет именно так. Осталось только убить Жнеца. Но и для этой твари у него был сюрприз. Добыть сердце будет проще простого, и наблюдатели старого дурака Зиборна ничего не скажут.

Принц едва удержался от того, чтобы весело засвистеть разухабистую мелодию.

* * *

Зерван остановился у стены. Глухо. Сплошной камень, чтоб ему. Он на несколько секунд задумался.

Определённо, проход должен быть, потому что его не может не быть. Ведь берётся же откуда-то нежить всяческих мастей? Не с потолка же падает...Потолок!

Вампир прошептал заклинание, и маленький огонёк поднялся с его ладони и поплыл ввысь. Некоторое время он мерцал в вышине, плавая от стены к стене, но тщетно. Острое зрение Зервана ничего не обнаружило. Не то что дыры — но даже щели. Проклятье, ну не могут же толпы нечисти появляться просто из воздуха...

В этот момент на полу, потолке, колоннах и стене тускло засветились странные зеленоватые узоры и линии, затем раздался негромкий хлопок, и вампир понял, что могут. Толпа нежити возникла из ничего прямо вокруг него.

Зерван просто остолбенел — но всего на миг. Ближайший иссохший мертвец с алебардой наперевес стоял всего в шаге от него. Вот сейчас вся эта толпа повернёт головы, уставится на непрошенного гостя сотнями высохших глазных яблок — и вампиру придётся на своей шкуре испытать, что чувствует расчленяемый человек. С тем неприятным отличием, что человек обычно умирает или как минимум теряет сознание от одного-двух хороших ударов, а вампиру с его живучестью такая поблажка не светила.

Однако пока Зерван лихорадочно раздумывал, попытаться ли прорваться, сбив стоящих за ним мертвецов с помощью 'Волны Гнева', как он сам называл это заклинание, или отвлечь волшебным огоньком, вся толпа синхронно занесла ногу и сделала шаг. И второй. И третий. Мертвецы, не обратив внимания на него, уходили прочь, в сторону входа.

Вампир по человеческой привычке отёр ладони о штаны, хотя они у него уже давно не потели. Великие боги, какая должна быть сила некроманта, способного повелевать такими массами ходячих трупов? В том, что они подчиняются некой единой воле, он не сомневался — как ещё объяснить синхронный шаг?

Вглядываясь в спины уходящего полчища, Зерван обратил внимание, что их строй, в силу расшатанной неуверенной ходьбы, начал распадаться, постепенно превращаясь просто в толпу — но первоначально они стояли группами по четыре десятка или чуть больше. Опустив глаза на затухающие линии на полу, он увидел то, что подтвердило его догадку — круги, испрещенные символами и рунами по окружности. И как раз на них-то и появились зомби.