Буквально через три дюжины шагов на перекрёстке мы нос к носу столкнулись с жрицей боли. Тощая женщина, одетая в недавно освежеванную человеческую кожу и с ожерельем из зубов с ходу запустила в меня каким-то проклятьем. Не знаю, что это было, но оно не достигло адреса, размазавшись о рефлекторно поставленный невидимый щит. Конечно, ничего красивого и эффектного за доли мгновений не сплести, так что её заклятие просто разбилось о моё, как стеклянный шар, по которому ударили кочергой. "Осколки" разлетелись во все стороны, но нас спас всё тот же щит, а вот ей снесло пол черепушки. А затем подключилась Пирейне и тварь, издав короткий вопль, исчезла в языках золотистого пламени. Мне даже завидно стала, что ей, для того, чтобы уничтожить далеко не самого занюханного демона, достаточно лишь повести бровью. У меня же плетение экзорцизма, способного доставить хотя бы неприятности этому существу, займёт не меньше минуты, что, по меркам скоротечной схватки — целая вечность.
-Похоже, дальше нам спокойно бродить здесь не дадут, — как бы между делом заметила суккуба.
-Мелочь пузатая, — беззаботно пожала плечами Падшая. — Но ты всё равно молодец, колдун, — затем она ткнула пальцем в один из пяти проходов. — Нам туда.
Дальше мы двигались относительно без приключений, если не считать нескольких едких фраз от суккубы и негромкого разговора между Санией и Атрамой. Я не особо вслушивался в их беседу, но, судя по всему, они обсуждали какие-то свои собственные проблемы, которые и не были предназначены для моих ушей. А вот слух Тии оказался лучше моего, поэтому она ещё некоторое время хихикала, косо поглядывая на меня.
Внезапно впереди забрезжил свет. Мы пришли в освещённый участок коридора, отделанный зеленовато-мшистой плиткой. Отсюда вело около десятка тяжёлых дверей в железной окантовке. Пирейне подняла руку, командуя остановку и, почему-то на цыпочках, подошла к одной из дверей, аккуратно приотворив её и заглянув внутрь. А затем тут же отскочила к противоположной стене, будто её чуть змея не укусила.
-Что там такое?
-А ты сам посмотри, — вполне спокойно сказала мне Падшая. Если бы я увидел, как она остановила суккубу, которая собралась пойти со мной, то, наверно, поостерёгся бы. Всё же с головой у этой женщины конкретные проблемы.
В общем, это одна из тех ошибок, о которых потом жалеешь до конца жизни.
Дверь вела в комнату с настолько высоким потолком, что он терялся в зеленоватой дымке. У стен здесь располагались... даже не знаю, полки, стеллажи, подставки. Для людей. Точнее для того, что когда-то были людьми. Завёрнутые в нечто наподобие кокона, они лежали там, будто дрова, слабо стенали и ворочались. А внутри них, под беловатой штукой, похожей на куколку штукой, шевелилось нечто невыносимо-тошнотворные. А запах, стоявший там, способен поднять целое кладбище из могил для спешного переезда в другое, более подходящее для вечного отдыха места. Я отшатнулся точно так же, как и Пирейне, с большим трудом сдерживая рвотные позывы. Но недостаточно быстро, чтобы не заметить далеко в дымке высокую многорукую фигуру, что-то делающую с коконами.
-Зачем!? — простонал я. И тут же вывернулся наизнанку.
Тия же подошла к двери, открыла её, безразлично хмыкнула и посмотрела на нас с Падшей, как на сумасшедших.
-Там ничего нет, — с прищуром сказала она.
-Для тебя — нет. А вот то, что для него — есть, это очень плохо, — с кривоватой ухмылкой сообщила Падшая.
-Что за хрень это была!? — наконец-то смог выдавить из себя я.
-Инкубатор. Здесь появляются на свет рядовые демоны для армии братьев.
-Проклятье! Это ужасно! Я не знал...
-Да, Тимис и Азиерис — ужасные чудовища, одержимые жаждой власти...
-Постой, — перебила её Тия. — Ты же говорила, что нам нужно в оружейную!
-Угу, я перепутала направление. Сейчас вернёмся и пойдём туда, куда надо, — иногда эта напускная беззаботность раздражала. И не только меня.
-Клоунша безголовая, — бросила со злобы суккуба.
И опять же была проигнорирована. В основном, потому что темнота коридора выплюнула целую дюжину разномастных тварей, имеющих явное намерение полакомиться нашими внутренностями. Самый ближний наткнулся на Атраму и немедленно обзавёлся дырой в груди, размером с добрый арбуз. У слизня в последнее время открывается всё больше скрытых талантов. Прежде чем Пирейне обрушила на них ливень из своей магии, парочка попыталась дотянуться до Сании, но её прикрыла Хина, в прямом смысле оторвав им руки, лапки или что-то в этом роде.
После этого нападения как-то не очень хотелось возвращаться в кромешную мглу, но делать нечего — пришлось тащиться за нашей внезапно развеселившейся проводницей. Теперь она хихикала по любому поводу и даже подавилась от хохота, когда я с Тией разбирались с парочкой сволочей, подкравшихся к нам сзади.
По пути назад нас попробовали на зуб ещё четырежды, один раз я сумел насчитать около трёх дюжин врагов, включавших в себя нескольких высших демонов. Нам, по большей части, ничего не надо было делать — Пирейне отлично справлялась и сама, только мне приходилось защищаться от сыплющихся на меня проклятий и атакующих заклинаний.
Когда мы достигли перекрёстка, молчание и давящая со всех сторон темнота стала мне невмоготу, и я обратился к нашей проводнице.
— Не могла бы ты рассказать, что я видел в той комнате?
-Ну... можно назвать это личинками, — помедлив, ответила Падшая. — Демоны низкого ранга рождаются лишь под влиянием магии бездны. В них нет крови братьев, как в твоей мохнатой зверушке...
-Да
* * *
свои
* * *
себе в
* * *
!
-Пытки и мучения помогают искоренить в душе попавшего сюда грешника всё, кроме тьмы. Как бы это смешно не звучало, но в каждом из нас зреет демон. Просто у безгрешных людей вытаскивать его наружу слишком долго и затратно. Только поэтому Райские Сады всё ещё стоят, — она вздохнула. — А когда новый солдат готов к преображению его вытаскивают в инкубатор и там хранители ждут, пока он переродится. Как пирожки в печке...
Вот уж о чём, о чём, а о пирожках я бы подумал в последнюю очередь, глядя на тех бедняг.
До того места, которое Падшая назвала оружейной мы добрались куда быстрее, чем до инкубаторов. Это оказались безразмерные залы с рядами колоссальных рифлёных колонн. Тут было до ужаса жарко и в прямом смысле текли реки раскаленного металла. Над исполинскими наковальнями работали массивные существа, производящие на свет клинки, топоры, копья, алебарды, доспехи и луки всевозможных форм и размеров. На нас кузнецы не обращали ровным счётом никакого внимания.
Пирейне пробежалась глазами по кучам оружия, сваленным повсюду, обрадовано воскликнула и залезла в одну из них. Спустя минуту копошения она вылезла оттуда с рапирой и ножнами к ней. Клинок был прост, но смертелен — без всяких украшений и лишнего пафоса. Лезвие из отливающей чёрным стали выглядело острее бритвы и тускло сверкало в отблесках пламени. Суккуба последовала примеру Падшей, с явным сожалением на лице выкинула огрызок своего фламберга в ближайшую реку и принялась высматривать себе что-нибудь подходящее. Сания довольно быстро нашла парные даги, засунув их вместе с ножнами в свою сумку, а Хина со скучающим видом походила туда-сюда, но так ничего и не выбрала. Хотя её взгляд надолго задержался на устрашающем моргенштарне у которого шар на цепи был сравним с моей головой.
Мы проходили мимо груд самых разных железяк. Тут имелись нагинаты, популярные в Ивире, кастеты, кнуты-лямии, загадочные цепи с шипами и кольцами. Видал я и оружия, которыми вообще непонятно, как драться. Как вам, например, цепы с шарами с обеих сторон древка? Или коса с пятью широченными лезвиями? А уж про череду коротких деревянных сегментов, соединённых зачем-то кольцами я вообще молчу.
Гигантам, которым мы все были по колено, не было совершенно никакого дело до ползающих вокруг них букашек. Думаю, даже если тут рядом начнётся яростная битва, они продолжат своё занятие. Пирейне, в свою очередь, смотрела на них с опаской и неким подобием уважения.
-Они — изначальные обитатели этого мира, — ответила она на так и не заданный вопрос, спустя четверть часа блуждания по бескрайним просторам оружейной. Заметив наше изумление, женщина лишь отмахнулась. — Долгая история. Расскажу потом.
-Но зачем они всё это делают? Я не видела ни одного демона, вооружённого чем-то подобным или носящего доспехи, — суккуба кивнула в сторону кучи кольчужных нагрудников с количеством рукавов, куда превосходящем то, сколько у человека обычно рук.
-Ну... — протянула Пирейне. — Да, эти игрушки не для рядовых. Их выдают только лилимам и их приближённым.
-Но у Арьяс ничего подобного не было, — припомнил я схватку с той, в ком течёт кровь братьев.
-Значит, она либо не захотела ничего брать, либо...
Падшая не закончила, так как мы все уставились на то, как Тия, ничего не сказав, полезла вверх по здоровенной груде железяк, уподобляясь горной козе. Это конкретное нагромождение вздымалось на высоту не менее дюжины человеческих ростов, и примыкало к одной из исполинских колонн. Но не успела демоница проделать и половину, как где-то поблизости раздались голоса, ведущие беседу на неизвестном мне языке. Судя по мягкому "р" и обилию гласных, это был один из древних диалектов Голанса. Я и нынешний-то их язык знал с пятого по десятое, а людей, способных понимать подобный архаизм, на всём континенте, видят боги — не вру, можно пересчитать по пальцам одной руки. Однако речь была чистой, и беседа текла подобно ручью. Красивый, но сложный в освоении диалект. После появления всеобщего (который, в свою очередь, родился из смеси целого десятка языков) непросто найти желающих изучать "мёртвые" языки.
Мы все, подчиняясь жесту Пирейне, бросились врассыпную, попрятавшись кто куда. Я забежал за ближайшую колонну вместе с Санией и Хиной. Атрама скрылась в куче и только фиолетовые глазки её клона сверкали из тёмной дырки, а сама Падшая неуловимым образом оказалась рядом с раскалённой домной, находящейся почти в пяти сотнях локтей от нас. Уверен, увидь её лучшие атлеты-бегуны, они бы позеленели от зависти и навсегда позабыли о песчаных дорожках для спринта.
Похоже, к нам приближались какие-то серьёзные ребята, раз женщина не захотела с ними связываться.
ПРОКЛЯТЬЕ!!! ТИЯ!!!
Я совсем забыл о демонице, которой некуда было деваться! Она, заметив нашу странную суматоху, бросила взгляд вдаль, и, увидев там тех, кто приближался к нам, вжалась всем телом в стену из железа. К сожалению, большего суккуба сделать не могла и если идущие сюда существа просто поднимут голову, то немедленно увидят её.
Выждав несколько секунд, я набрался смелости и выглянул из своего укрытия, благо, света здесь было не так много — только ревущее пламя домен и тусклый жёлтый свет, которые изучали огненные реки. Исполинских кузнецов мы прошли уже некоторое время назад, но гулкое эхо ударов десятков молотов долетало аж до сюда.
Из-за колонны, находящейся через одну от той, за которой прятались мы, вышло три силуэта. Они перешли через горбатый мост, проложенный над огнём, и направились в нашу сторону. Через пару минут неожиданные гости окажутся прямо под суккубой.
Троица приближалась не спеша, почти прогулочным шагом. В центре шла высокая женщина с короткими пепельными волосами, рогами костяного цвета, похожими на корону и тёмно-бордовой кожей. Одета она была в лёгкий жакет и короткие штанишки с прорезью для хвоста, заканчивающиеся на уровне коленей, где её ноги переходили в копыта. Слева от неё находился мускулистый демон с маленькими золотистыми рожками на макушке и массивной челюстью. Он нёс в руках тяжёлый латный доспех, а так же заметно подпорченный боевой топор. Третий оказался куда менее похож на человека — у него была мертвенно-серая кожа, две пары худых рук с семью пальцами и чёрное паучье брюшко вместе с восемью беспрестанно перебирающими ногами.
Они о чём-то беседовали на своём певучем языке. Демон-паук периодически саркастически усмехался, показывая ряды мелких коричневых зубов в своей пасти, которая у него тянулась в прямом смысле от уха до уха. Двое других морщились и отвечали ему односложными фразами, и затем всё повторялось.
Мы с затаённым дыханием ждали, пока эта троица пройдёт дальше и про себя молились всему, во что верили, чтобы они не заметили Тию.
Но всё обернулось совершенно неожиданным путём.
Когда демоны уже почти миновали висящую над их головами суккубу, леди удача решила, что хорошего понемножку. У женщины из-под копыта вывалилось нечто вроде наплечника и оглушительно звякнуло, упав на несколько локтей вниз.
Что в этот момент произошло в мозгу женщины — я не знаю и не хочу знать, как она могла додуматься до такого безумства. Демоница, утробно взревев, бросилась вниз, с видом, будто собиралась голыми руками открутить голову ближайшего к ней мускулистого детины. Я, было, дёрнулся ей помогать, но меня остановила вцепившаяся в рукав Сания, показывающая в сторону Пирейне. Та отрицательно мотала головой и руками сложила крест. Атрама же не стала брать на себя инициативу и выбираться из своего убежища первой.
Когда Тие оставалось пролететь всего каких-то пару дюймов, полыхнул яркий сизый свет, и её отбросило в сторону. Впрочем, она тут же крутанулась, точно юла и оказалась на четвереньках, шипя, как взбесившаяся кошка.
Женщина-демон обратилась к пауку на наречии Голанса, тот, опуская дымящуюся руку, на пальцах которой всё ещё светились опорные точки магической фигуры, лаконично ответил, а затем прорычал Тие что-то на языке демонов. Та издала гортанный звук, начав обходить их по широкому полукругу. Короче, вела себя как настоящий зверь.
Как только она вышла на позицию для прыжка, над ней повисла новая фигура, состоящая из круга и дуг внутри него. Эту создала женщина-демон. Суккуба остановилась, помедлила и склонилась в почтительном поклоне.
Демоница с багровой кожей немедленно подошла к ней, грубо схватила за волосы и потянула, принуждая поднять голову. На лице моей спутницы не дрогнул ни единый мускул, а вся она продолжала выражать подобострастное почтение.
-Ты меня понимаешь, низшая? — с сильным акцентам спросила её женщина-демон.
Тия опустила глаза.
-Очередная новенькая? — на куда более чистом всеобщем поинтересовался рослый инкуб.
-Да, — безразлично пожала плечами демоница, отпуская волосы суккубы. — Там наверху события набирают обороты! Эти ничтожные твари получили возможность, толком её не заслужив! — в её голосе проскользнул гнев и обида. А затем она спросила что-то у паука на древнем Голанском.
Он просеменил к бывшей баронессе, не отрывая от неё пристального взгляда ядовито-зелёных глаз, тускло фосфоресцирующих в царящем полумраке. Подняв её на ноги, Демон провёл когтем ей по щеке, спустился ниже, остановившись у пульсирующей жилки яремной вены, слегка надавил и попробовав выступившую капельку крови на вкус.
-Нет Ирнифа, её нельзя убить за непочтение, — после "проверки", сухо ответил он на всеобщем. — По крайней мере, если ты не хочешь, чтобы Арьяс потом выцарапала тебе глаза, пока ты спишь.
