— Боюсь, — улыбнулась Иримэ, — ты не совсем разбираешься в обычаях Перворожденных. Спутник для души может быть только один. Но вот "идущих вместе" — может быть много. Политика Домов иногда требуют такого. Так что для меня не составит труда терпеть возле тебя твою игрушку.
— Боюсь, что обратное — неверно, — вздохнул я. — У людей тоже встречаются разные... обычаи. Но...
Эльфийка шагнула ко мне, и пальчиком закрыла губы, не давая произнести то, чего я так и не смог сформулировать.
— Потом поговорим. Тем более, что нас ждет мама, думаю, она может подсказать, как избежать появления необходимости в других "идущих вместе". В конец концов, сейчас я всего лишь изгнанница, и вряд ли кого заинтересую с политической точки зрения.
— А как же "основание нового древа"? — вспомнил я причину появления в составе звезды, сопровождавшей Иримэ, бывшего хозяина доспеха, что теперь достался Пьену.
— Если бы мне удалось захватить замок, самой, или при поддержке выделенной звезды, — Иримэ скривилась, — то угроза вынужденного союза была бы действительно велика. А сейчас — я просто никому не нужна. А уж если стану подругой настоящего хотя бы младшего князя...
Иримэ залилась краской и странно на меня посмотрела. Кажется, она выдала какой-то кусочек их с Реалуэ плана. Но вот как человек может стать эльфийским князем, пусть и младшим? Кажется, я чего-то не так понял...
Леди Реалуэ встретила нас, неторопливо раскачиваясь в сооружении, представляющем собой нечто среднее между детскими качелями и царским троном.
— Ученик, — кивнула она мне, — ученица, — теперь уже приветствию подверглась Иримэ. Что-то Видящая сегодня не в духе... — Расскажите мне, кто надоумил вас проводить дико кривой и непроверенный ритуал?
— Так было правильно, — твердо ответил я Видящей, чей опыт превосходил мой даже не в разы, а на порядки.
— Вот как? — настроение Видящей стремительно улучшалось. — Как часто ты выполняешь рекомендованные мной упражнения?
— Каждый день, — твердо ответил я.
Все-таки, несмотря на монотонность, упражнения Оракула были куда как увлекательны. Правда, полезных видений как-то не случалось... и вообще то, что я видел — пока что истолкованию не поддавалось. Никакому. Ну, вот к чему может относиться видение, подозрительно напоминающее "Конец Евангелиона"? Или Гарри Поттер, формирующий серо1, которое снесло сразу с десяток странного облика тварей? Но все равно наблюдать это было интересно. И я старался выделить на эти упражнения хоть немного времени, но каждый день.
— Хорошо, — кивнула Видящая. — Рано, конечно. Но способности у тебя, похоже, были и до того... — она не стала продолжать или же пояснять высказывание и перешла от так и не состоявшегося разноса к конструктиву.
— Полагаю, моя дочь уже уведомила тебя о моих планах сделать тебя младшим князем эльфов?
— Уведомила, — не стал отрицать я. — Но, признаться, я не очень понимаю, как это возможно. Для столь гордого народа, как Перворожденные...
— Это возможно, — твердо прервала меня Видящая. — И первый шаг ты уже сделал: внимание Матери привлек. Причем таким образом, что можешь рассчитывать на ее поддержку и далее.
— Боюсь, — покачал я головой, — если у меня и был некоторый кредит, то вчера он был полностью выбран. И теперь я серьезно задолжал вашей богине. Все-таки Она вытащила меня из очень больших проблем. Учитывая же, что я — служитель иного, в чем-то даже враждебного ей бога, я не думаю, что могу рассчитывать на ее благосклонность.
— Можешь, — не согласилась со мной Релуэ. — "Не бойтесь убивающих тело, душу же не могущих погубить", — процитировала она. — Иногда у людей встречаются весьма... изящно сформулированные мысли. — Не сказав "у вас, людей..." Видящая подчеркнула, что меня к людям уже не относит. И вряд ли это было случайностью. Домутировался! Впрочем... Перемены — Повелителю перемен! — Так что, не пожалев своей души ради призрачной возможности вернуть Матери трех ее дочерей — ты серьезно усилил свои позиции, — надо будет как-нибудь потом залезть на страницу с репутациями. Возможно, в глазах "среднего эльфа" я уже не столь презренен, как был ранее?
— Хорошо, — кивнул я. — Что же мне делать дальше?
— Дальше? — задала риторический вопрос Видящая. — Тебе следует принять решение: будешь ли ты добиваться статуса младшего князя?
— Буду! — твердо сказал я, оглянувшись на сжавшуюся в своем растительном кресле Иримэ. — На сам по себе статус мне, в общем-то, плевать. Но вот руки Вашей дочери я точно буду добиваться.
— Путь сложен, и я вижу лишь малую его часть, — покачала головой Реалуэ. — И он может привести тебя к изменениям, которым ты не обрадуешься... или даже к окончательной смерти. А вот заполучить глупышку Иримэ в свою постель ты сможешь гораздо проще, — Реалуэ с некоторым осуждением покачала головой... но видно было, что серьезно она не сердится. Сложно все-таки понять эльфов... а уж эльфиек — в особенности.
— Не имеет значения, — взмахнул я левой рукой в отрицающем жесте. — Без формальной связи может случится, что политические соображения потребуют от нее уйти к некоему "идущему рядом"... И я не хочу этого допустить.
— Хм... — Видящая сплела пальцы в какую-то сложную мудру2. — Одни варианты отпали, другие — усилились... Любопытно. Что ж. Должна сказать, что путь будет сильно зависеть от результатов следующего шага, которых я не могу предвидеть, — Реалуэ задумалась. Я же вопросительно смотрел на нее. — Тебе следует узнать некую истину о себе... И в зависимости от этой найденной истины будет определен дальнейший Путь.
— Истина? — переспросил я. — Такая — пойдет?
Я покачал цепочкой с висящем на ней Лабиринтом духа.
— Да, — кивнула Видящая. — Я имела в виду именно это.
— Тогда, минутку...
Использовав Командные заклинания, я отправил Чистильщиков Акрелата на второй уровень руин, а летучий отряд — на разведку заречья. И тем и другим я посоветовал быть осторожными, внимательными, не нарываться и при признаках серьезной опасности — отступать. Полагаю, поиск истины займет много времени. А вот в том, что он принесет достаточно опыта, чтобы получить сразу два уровня — я как-то сомневаюсь. Да и армии надо расти в уровнях.
Я собрался было предложить Иримэ присоединиться к разведчикам. Но на меня так зыркнули глазами... Из серии "Лечу запор. Взглядом".
Что ж. Теперь оставалось только активировать квест-итем...
"Вы собираетесь войти в Лабиринт Духа. По результатам его прохождения возможны изменение расы, класса, характеристик, набора навыков, а также других важных параметров вашего аватара", — известила меня Система. — "Вы действительно желаете войти? Да/Нет"
Выбрав ответ "Да", я провалился в жемчужно-серую, перевитую золотыми и лазурными нитями воронку. А когда снова смог видеть...
Я стоял на асфальтовой дороге, какую мог бы видеть почти в любой стране базовой реальности. Разве что ее изношенное состояние намекало, что это — отнюдь не немецкий автобан. Густой туман глушил звуки и скрывал от моего взгляда все за пределами круга, диаметром несколько метров. Теплые пушистые хлопья срывались с земли не важно и неторопливо падали в свинцовые небеса.
Тихий скрип привлек мое внимание, и я поднял голову. Надо мной возвышался массивный придорожный щит. Скрипел же, покачиваясь, один из светильников, который во времена оны должен был, по всей видимости, подсвечивать щит проезжающим путешественникам. Надпись на щите гласила: "Welcome to..."3. Название населенного пункта совершенно стерлось, но я почему-то ни капельки не сомневался в том, какой город приветствовал меня...
Туман. Тишина. И полное отсутствие интерфейса... даже одет я в ту же одежду, которая была на мне перед тем, как в последний раз лечь в капсулу. Нет ни крозиуса, ни ставшего привычным Рассекающего реальность. Кажется, что-то пошло не так. По крайней мере, в Сети все описывали прохождение Лабиринта совершенно иначе. И даже эльфоорк не упоминал о таком баге, как исчезновение интерфейса. А, думаю, уж он-то о таком не забыл бы упомянуть.
Прежде, чем отправиться вперед, на встречу прекрасным медсестричкам и ужасному Бугимену в пирамидальном шлеме, я опустился прямо в пепельную пыль и приступил к упражнениям, рекомендованным Видящей. Благо, для них-то точно никакого интерфейса не требовалось...
— Тха арейра мортис!
Восьмиконечная звезда, повинуясь моим жестам, вывернулась наизнанку, увлекая за собой континуум, превращенный силой Слова, Воли и Жеста в многомерный вариант бутылки Кляйна4. Человекоподобный демон в сросшейся с телом тяжелой броне был увлечен этим потоком пространства и поставлен передо мной.
Я усмехнулся. Я смог использовать заклятье потому, что в своих видениях будущего увидел, как использую это заклятье, стараясь поотчетливее произносить слова и совершать жесты... Классическое "кольцо" — следствие без причины, отрицание одного из основных законов логики — закона причинности. И при этом кто-то еще рассчитывает, что для магии могут соблюдаться законы сохранения чего бы то ни было, выражение однородности пространства-времени, заведомо неоднородных даже в отсутствие магии?
Я присмотрелся к призванному... А ведь зря я так про это заклятье. "Изменчивость" — оказалась вещью очень интересной. В отсутствие интерфейса я не мог этого прочитать, но из будущего я вынес знание о том, что вероятность летальной мутации для данного существа — в два раза ниже, чем для того, кто не обладает этим навыком. Что ж. Этим стоит воспользоваться.
— Ремита эремара каро!
Окно интерфейса с выбором мутаций так и не появилось, но слова, будто высеченные ударами огненного копья за пределами реальности, горели перед моим внутренним взором. И я выбрал.
"Огненный взор" — тот, кто смотрит в полыхающие огнем Удуна глаза демона — получает 5 единиц урона огнем в секунду. Немного, но неприятно... для огребающего. Тем более, что многие бойцы не могут отказаться от привычки доказывать собственную крутость, глядя противнику прямо в глаза.
"Частичная нематериальность" — 15% снижения всего физического урона.
"Регенерация 2" — восстановление хп где-то на уровне виверны. Полагаю, что заклятья Жизни я не вспомни в неслучившемся еще будущем. Только Хаос, только хардкор. Так что пусть уж лучше подлечивается.
"Удар Рока" — любое оружие в руках у заклятого наносит дополнительный урон Хаосом. Этот дополнительный урон игнорирует броню. Без "Изменчивости" одного этого пункта хватило бы, чтобы в 3-х случая из 5 обеспечить летальный исход эксперимента. А огнеглазый — ничего. Выдержал.
"Пройдена первая пелена" — шелестящий шепот многих голосов в моем сознании, заставил было меня вздрогнуть, но потом, осознав суть произносимого, я успокоился. — "Открыта первая истина"
В качестве этой "первой истины" всплыло осознание того, как без интерфейса запустить Стрелу Хаоса. Что ж. Связка танк+дд — это, конечно, слабее, чем танк+хил, но у меня-то танк регенерящийся. Да и данж, насколько я понял, из тех, что рассчитаны на одного. Прорвемся.
Я отступил на шаг и внимательно осмотрел огнеглазого. Багрово-алая броня с бронзовыми вставками несла на себе знаки Скверны. Над головой в шлеме с девятью решетинами возвышались три острия. В покинутой мной реальности эта "декоративная" конструкция никак не облегчала бы жизни носителя брони, и была бы немногим более функциональна, чем многократно помянутый эпический бронелифчик. Но в нашем случае, с гибкой броней, затвердевающей только там, где этого хочет ее носитель, что невозможно даже для самых высокотехнологических материалов, подобные украшение становится вполне возможно и не слишком стесняет движение носителя брони, и не мешает ему по необходимости оглядываться назад. Меч у огнеглазого висит на поясе справа, и правый же наруч расширен, образуя некое подобие небольшого щита. Левша. Неудобный противник для большинства фехтовальщиков. В глухой броне — не видно уязвимых мест даже там, где они по логике должны бы быть. Из правой перчатки торчат вперед три острых когтя, позволяющие как нанести противнику страшный удар, так и поймать его оружие и вырвать его из руки... ил сломать. Также длинными шипами оснащены и наколенники. В общем — неприятный и опасный противник. Драться с таким в ближнем бою мне почему-то неохота.
Закончив с осмотром танка, я решил поэкспериментировать со Стрелой Хаоса. Первым делом выяснилось, что, как и в той части игры, которую я решил для себя обозначать как "поверхность" или "верхний слой", я бросаю сразу по две стрелы. То есть, несмотря на исчезновение интерфейса, игровые достижение все еще действуют. А вот второе открытие оказалось несколько неожиданным, хотя, не скрою, приятным. Оказалось, что я не обязан направлять стрелу сразу же, как закончил произносить слова. Тусклые синие огоньки повисали у кончиков указательного и среднего пальцев правой руки и ожидали, пока я отправлю их в полет. Там, наверху, это не будет таким уж большим подспорьем. Все равно колдовать через интерфейс — быстрее и удобнее. Но вот здесь возможность запасти заклинание и потом активировать его почти мгновенно — может оказаться ключевым, решающим преимуществом.
— Теперь бы еще монтировку найти... Красную, — пошутил я, главным образом для самого себя.
— Почему красную? — заинтересовался огнеглазый, от которого я, признаться, вообще не ожидал такого продвинутого скилла, как способность к членораздельной речи.
— Потому что гладиолус, — спокойно ответил я.
— Вы говорите как настоящий повелитель Хаоса, — одобрил мой дешевый выпендреж огнеглазый.
— Идем, — кивнул я в сторону, где предполагал наличие города, и мы пошли.
Серый туман окружал нас со всех сторон. Из этого тумана время от времени выплывали дома, заборы, пожарные гидранты и дорожные знаки, чтобы тут же снова скрыться в серой мгле. Странный пепельный дождь продолжал идти снизу вверх.
— Странно место, хозяин, — тяжелым, низким голосом произнес огнеглазый. — Вы здесь сильно ослаблены. Я чувствую, что вы можете быть намного сильнее...
— Это не испытание силы, — покачал головой я. — По крайней мере — не для меня. Идем.
Тихий звон на краю сознания намекнул, что неприятности приближаются к нам. И я решил попробовать выполнить упражнения Видящей, не отрываясь от ходьбы. Звон стал отчетливее, и теперь он совершенно очевидно доносился откуда-то сзади-слева. Я прибавил шаг, и обогнал огнеглазого, так что он оказался между мной и тем, что приближалось.
— Готов, — произнес я, концентрируясь на каплях синего огня на возле пальцев правой руки.
Это не было вопросом, но огнеглазый кивнул. Я не оборачивался и не мог видеть его, но знал, что он именно кивнул, соглашаясь со мной. Негромкий назойливый звон приближался. Шаг. Еще шаг. Вот сейчас!
Огнеглазый резко развернулся через левое плечо и взмахнул мечом. Вотще. Тварь, преследовавшая нас, взлетела выше, пропуская клинок под собой. В воздухе она висела в таком положении, что крылья не могли бы дать ей никакой подъемной силы. То есть — летает она не крыльями, а магией. Общий облик твари заставил меня всуе помянуть катарта — порождение Хаоса Неделимого. Но катарт, хоть и бескожая, но "гарпия" — птицеженщина. В облике же твари не было ничего человеческого...
