Автократор Второго Рима

— Хм..., — от удивления я даже немного замялся, но тут же нашел что ответить. — Я рад с тобой познакомиться, кефал.

— Приветствую тебя, деспот! — Иоанн вежливо поклонился. — Я уже давно хотел встретиться с тобой, но дела в Эпире никак не способствовали посещению столицы. От всего рода Ангелов приношу тебе извинения за недостойное поведение моего сына. Будь уверен, он был сурово наказан.

— Я не держу злобу на твоего сына, уважаемый. Он поступил нехорошо, но наверняка уже осознал свою вину.

— Еще бы он не осознал! — глаза Ангела злобно сверкнули. — Феодор получил двадцать ударов розгами и навсегда понял что воровать и обманывать не хорошо.

Двадцать ударов розгами! Это серьезно! Я не раз видел как Григора наказывал ребят розгами. За опоздание на урок полагалось 3 удара, за драку в школе — 5, за вранье учителю— 7. Самое строгое наказание следовало за игру в кости — 10 ударов. Увидеть подобную порку мне 'посчастливилось' только один раз, но впечатлений хватило надолго, а провинившиеся еще не скоро смогли безболезненно сидеть на скамейке. Поэтому в глубине души мне даже стало жалко этого незадачливого воришку.

— Помимо извинений, — продолжил Ангел, — я хочу преподнести тебе дар. К сожалению война изрядно истощила мои земли и этот дар весьма скромный, но пожалуйста, прими его от всего сердца. Вот возьми этот меч-акуфий.

Меч был длинный и тонкий. По форме он напоминал клюв цапли, а его эфес украшали золото и драгоценные камни. Интересно, на какую сумму в местных иперпирах 'потянет' эта игрушка? Вещь явно дорогая, но еще нужно знать кому ее продать да так чтобы тебя не обманули. Где бы мне такого честного купца или ювелира найти? Нужно будет озаботиться полезными знакомствами, особенно в среде купечества. Такие связи вообще лишними не бывают.

— Тебе понравился это подарок, сын? — прервал мои размышления Андроник.

— Да, конечно, подарок великолепен, — ответил я отцу и кивнул в сторону Ангела. — Спасибо тебе, кефал Эпира за столь щедрый дар.

— Не стоит меня благодарить, деспот. Мне приятно услужить такому умному и сообразительному отроку как ты. Я слышал о том что ты придумал какой-то очень удобный стол и назвал его 'парта'. Это поистине удивительно, в столь малом возрасте обладать такими талантами.

— Парта? — удивился Андроник.

— Великий автократор! Среди этеров твоего сына есть друг моего Феодора. Вот он и рассказал Феодору о парте, а тот уже сообщил об этом мне.

— А почему ты мне не доложил? — нахмурившись спросил его Андроник.

— Я думал, государь, что ты и сам знаешь об этом, — пожал плечами Ангел.

— Бардак! — раздраженно произнес василевс и сплюнул на пол. — Стоило мне уехать из города, а соглядатаи совсем обленились. Шкуры с них спущу. А где Григора? Почему он не пришел сюда с докладом?

— Не гневайся на него, батюшка, — заступился я за учителя. — Ты только сегодня приехал в столицу и Григора просто не успел тебе рассказать о моей придумке.

— Ну ладно, пусть так, — успокоился Андроник, и обратился ко мне. — А ты почему молчал?

— Я хотел рассказать, но не успел.

— Так расскажи сейчас.

— Я придумал стол, за которым удобно сидеть ученикам и назвал его 'парта'.

— Что, так взял и придумал?

— За старым столом было неудобно сидеть и болела спина. Тогда я взял бумагу и начал чертить всякие рисунки пытаясь придумать как бы сделать более удобную мебель. Думал, думал и придумал.

— Нда..., — Андроник задумчиво почесал бороду. — Я знал что ты растешь умным парнем, но такого не ожидал. Давайте возблагодарим Господа за дарованную милость.

Несколько минут мы усердно молились перед иконой, расположенной в углу кабинета.

— Государь, позволь пригласить твоего сына ко мне в гости? — обратился Ангел к василевсу когда молитва была завершена.

— В твою столичную усадьбу?

— Да, автократор! Для меня будет большой честью принимать столь высокого гостя.

— Ну а ты как? — повернулся ко мне Андроник. — Хочешь пойти?

А что тут думать! Во дворце моя жизнь походила на заточение в золотой клетке. Ходить в пределах стен этого массивного комплекса можно было куда угодно, но вот выйти во внешний город я не мог. Разрешить мне подобную прогулку кроме отца могли только два человека — мама и Григора. Анна Савойская и слышать о подобном не желала, а вот Григора обещал, но обещание свое выполнять не спешил. Естественно я очень хотел побродить по Константинополю в компании своих этеров. Сейчас же мне не просто предлагали такую возможность, но еще и приглашали взглянуть как живет самый настоящий византийский архонт. За такую возможность нужно было хвататься руками и ногами.

— Конечно, отец! — радостно воскликнул я.

— Хорошо, — милостиво разрешил Андроник. — Если хочешь то иди, прогуляйся.

Василевс взял со стола колокольчик и позвонил в него. В комнату тут же заглянул секретарь-асикрит.

— Позови сюда аколуфа варангов.

Секретарь кивнул и убежал. Минут через пять порог кабинета переступил здоровенный мужик в одеждах начальника варяжской стражи — скаранике с маленькой красной кисточкой и в шелковом каввадии.

— Ты звал меня, государь? — поклонился мужик.

— Мой сын Иоанн хочет пойти в гости вот к этому архонту, — василевс показал пальцем на Ангела. — Твоя задача обеспечивать охрану этого путешествия.

— Когда нужно выступать?

— Я хотел пригласить деспота Иоанна к себе на завтрашний обед, — вмешался в разговор Ангел.

— Ну вот и решено, — Андроник устало махнул рукой. — А теперь все идите, у меня много государственных дел.

Усадьба Ангела располагалась в центральной части города неподалеку от форума Феодосия, поэтому двигаться предстояло по уже знакомой мне Месе. Поездка имела неофициальный характер. Соответственно, количество сопровождающих меня лиц ограничивалось только этерами, аколуфом и его варангами. Ехать предстояло верхом, причем варангам — на крупных конях породы 'дестриэ', а детям — на маленьких лошадках тессальской породы, внешним видом напоминающих современных пони. Я не стал привередничать и требовать другого коня. Зачем, если есть возможность осуществить старую детскую мечту и прокатиться на пони? Лошадка это смирная, держусь в седле я плохо, тело у меня детское и слабое, да и пони для ребенка — это лучший выбор.

— Как твое имя? — обратился я к начальнику варангов, когда мы выехали за ворота дворца.

— Харальд.

— Откуда ты, Харальд?

— Из Дании.

— Давно ты на службе у василевса?

— Давно.

Я печально вздохнул. Этот мужик оказался из числа тех людей, кто не любит трепаться языком без дела. Мне хотелось расспросить его о жизни варангов, но как тут спросишь когда с тобой отказываются говорить? А может он просто с похмелья болеет. Кто знает что у него на душе?

Дальше мы ехали молча, и я всецело был поглощен созерцанием пейзажей местной городской жизни, подмечая при этом гораздо больше деталей, чем в прошлой своей поездке. Меса представляла собой довольно широкий проспект, выложенный каменными плитами и окруженный с обеих сторон портиками, колоннами и аркадами с полукруглыми сводами. Невысокие дома из белого камня с полукруглыми окнами и выступающими балконами мирно соседствовали с развалинами античных зданий, церквями, монастырями, особняками знати, огородами и просто пустырями.

Под аркадами мраморных портиков, которые надежно защищали как от солнечных лучей, так и от непогоды, передвигались пешеходы, среди которых были представители самых разнообразных занятий и профессий: ремесленники, подмастерья, земледельцы, монахи, паломники, уличные торговцы, рыбаки, грузчики, нищие. Несмотря на то что город переживал не самые лучшие свои времена, лавки и мастерские были доступны для каждого прохожего, а некоторые ремесленники даже работали под открытым небом. Товары выставлялись перед лавками и развешивались на их стенах, а купцы сидели прямо на улице.

Меса кишела народом. В открытых портиках велись представления бродячих мимов, музыкантов и жонглеров, люди обсуждали разнообразные темы, разворачивались религиозные диспуты. Заунывно кричали водоносы с кувшинами на плечах, предлагавшие жаждущим свежую воду. Неотъемлемой частью картины города были толпы нищих, которые ютились у подножий древних колонн и у постаментов прекрасных статуй. Они назойливо просили подаяния, показывая прохожим свои болячки, а если получали отказ, то осыпали "обидчиков" множеством оскорблений.

Дорога тоже была весьма оживленной. Нам навстречу постоянно попадались разнообразные повозки, вьючные животные и всадники, причем ширина улицы вполне позволяла всем разъехаться в разные стороны без какого-либо неудобства для друг друга.

Миновав Филадельфион, где улица расходилась в разные стороны, мы выехали на форум Феодосия, или как его еще называют — форум Тавра. Эта площадь представляла собой гигантский прямоугольник, вымощенный мрамором и окруженный со всех сторон портиками, поддерживаемыми двойными рядами колонн.

В центре площади стояла громадная триумфальная колонна, возведенная когда-то императором Феодосием в честь своих побед над варварами. Белый мраморный обелиск спирально обвивали частично разломанные и разбитые рельефы со сценами древних сражений, а сама статуя Феодосия, которая должна была стоять на вершине колонны — отсутствовала. Не в лучшем состоянии находилась и триумфальная арка, возведенная на форуме тем же самым императором. Когда-то на ней были установлены статуи сыновей Феодосия — Гонория и Аркадия, но теперь от них остались только жалкие обломки.

Все пространство форума было буквально завалено навозом, а неподалеку от арки располагались деревянные стойки с привязанными к ним лошадьми, ослами, мулами и волами — форум Тавра издревле являлся крупнейшим скотным рынком столицы. Покупатели неспешно ходили между рядами с шумными животными, осматривали понравившийся скот, приценивались и оживленно торговались с продавцами, или просто общались со знакомыми и делились с ними последними новостями.

Чуть в стороне от скотного рынка собралась большая толпа народа, люди кричали и махали руками, наблюдая за каким-то зрелищем.

— Поехали, посмотрим что там происходит, -потребовал я и повернул коня.

Заметив варангов люди послушно расступились и перед нашими глазами предстал какой-то старик в рванной, грязной хламиде с густой бородой и взъерошенными волосами. В одной руке этот старик держал кожаную плетку, а в другой — веревку с черной кошкой. Незнакомец что-то бессвязно бормотал и время от времени стегал кошку плеткой. Кошка извивалась и громко шипела.

— Кто этот старик? — спросил я у ближайшего мужика.

Мужик, увлеченно наблюдавший за зрелищем, повернулся и окинув внимательным взглядом мой дорогой кафтан и охрану из варангов снизошел до ответа.

— Это Симеон, юродивый.

— А почему он мучает кошку?

— Он говорит что в нее вселился Диавол.

— И ты этому веришь?

— Я не знаю, — мужик пожал плечами. — Люди говорят что юродивые могут видеть магию и колдовство. Может он и прав.

— Но ведь этот Симеон — безумец!

— Не говори так, господин. Он божий человек, его грешно обижать.

Кошку нужно было срочно спасать. Терпеть не могу живодеров, а то что этот 'божий человек' на самом деле обычный псих не вызывало у меня ни малейших сомнений.

— Харальд, иди, отбери у этого безумца кошку.

— Прости, деспот, но не могу, — аколуф развел руками. — Твой отец дал мне приказ тебя охранять, а не обижать божьего человека.

Да что же это такое! Может стражу кликнуть? Но нет ее поблизости, как назло. Или может пойти поговорить с этим психом? А он меня послушает? Эх, была не была, пойду!

— Эй, юродивый, отпусти животину! — приблизившись к безумцу потребовал я.

— Нет! Нет! Нет! — громко закричал Симеон и засмеялся.

— Почему?

— Она нечисть! Я вижу это! Я вижу-у!!!

— А почему ты ее бьешь?

— В ней Диавол! Я изгоню его! Изгоню!

В старой жизни я никогда не сталкивался с сумасшедшими и понятия не имел как с ними следует себя вести. Соглашаться? Но тогда этот псих окончательно забьет животное до смерти. Полезть и отнять у него кошку? Но я ребенок! К тому же варанги не подпустят меня близко к этому безумцу. Так что же делать?

— Это моя кошка! — послышался чей-то громкий голос и из толпы вышел дородный мужик в кафтане и тюрбане.

— Твоя? — разделились удивленные крики.

— Да, моя!

— А зачем тебе кошка?

— Я купец и она ловит мышей в моем амбаре.

— Любезнейший! — обратился я к мужику. — Если это твоя кошка то пойди и забери ее у юродивого.

— Не отдам! Нет! Нет! Нет! — закричал Симеон. — Она нечисть! Диавол!

Купец двинулся было к юродивому но толпа глухо зароптала. Отовсюду послышались крики: 'Не тронь божьего человека'. Растерявшись, купец остановился и отступил назад. Ситуацию нужно было спасать, и тут мне пришла в голову интересная мысль.

— Эй, юродивый, а давай меняться?

— Чего?

— Меняться, говорю, давай. Я тебе чистую кошку, а ты мне нечистую.

— Нет! Нет! Нет! — закричал безумец, но потом поскреб макушку и спросил.— А не обманешь?

— Нет, обещаю!

— А давай!

Жестом я подозвал к себе Аргиропула.

— Ты видел дохлую кошку, что валялась на дороге в квартале отсюда?

— Да, деспот!

— Принеси ее сюда.

Аргиропул скривился, но кивнув вскочил на коня и скрылся за ближайшим домом. Ждать пришлось недолго. Вскоре к моим ногам упал трупик кошки, завернутый в какую-то тряпку.

— Вот твоя кошка! — обратился я к Симеону. — А теперь давай сюда мою.

— Она дохлая! Дохлая! — завопил юродивый.

— Зато она чистая! Вот посмотри, она ведь белая.

Юродивого на минуту 'заклинило'. Он переводил взгляд то на белую кошку, то на черную и никак не мог понять что ему больше нравиться. Потом он громко засмеялся и отпустив веревку с чуть живой и сильно избитой животиной подхватил с земли труп, повесил его себе на шею и убежал. Освобожденная кошка тут же устремилась к хозяину и запрыгнула ему на руки. Толпа, лишившись зрелища, начала расходиться. Мы тоже вскочили на коней и собрались продолжить путь.

— Подожди, господин! — обратился ко мне купец. — Спасибо тебе. Эта кошка была очень дорога моей жене.

— Была?

— Да, господин. Когда жена умирала от болезни то просила меня позаботиться о кошке. С тех пор я очень дорожу этой животиной. Теперь я твой должник, уважаемый э...

— Деспот Иоанн.

— О! Для меня большая честь с тобой познакомиться, деспот.

— Как тебя зовут, купец?

— Агафон Касианит, — мужик поклонился. — Мой дом находится неподалеку отсюда, во Влагне, рядом с Элевтерийской гаванью.

— И чем ты торгуешь?

— Покупаю здесь оливковое масло, вино и соль, а потом продаю их в Редесто и Монемвасии. В этих городах закупаю железо и зерно, а потом везу их сюда.

— То есть ты навикуларий? У тебя есть корабль?

— Корабля у меня нет. На каждый рейс я заключаю договор с капитаном-навклиром.

— Ну и как идет торговля?

— Плохо она идет, — купец печально вздохнул и стал перечислять свои невзгоды. — Турецкие пираты, итальянские конкуренты, пошлина-коммеркий, подать-антиканфар, отчисления в кинонию. Но жить как-то надо, поэтому торгую.