Добро из зла

— Эй, а у вас там все в порядке?

— Уже да, — буркнул Арк. — Вы вспугнули стаю Беовульфов. Потом вылезла Урса, потом — Сталкер...

— Помощь нужна?! — подобралась Руби, кивнув подошедшей Норе на все еще запертую в камне косу.

Она шагнула сторону, уступая Волкири место, но руку с древка не убрала. Оружие многих Охотников, имеющее возможность трансформации — очень хрупкая штука, множество движущихся деталей делают всю конструкцию слишком ненадежной для использования в бою... для всех, кроме обладателей открытой ауры. Пропитать своей душой металл, усилить его — самый базовый навык Охотника, один из первых, которому учат новичков. Этот прием позволял не просто использовать в бою трансформ-оружие, но и сделать его достаточно прочным, чтобы пережить что-то вроде произошедшего только что.

Но работало это усиление только пока владелец держал его в руках.

— Уже нет, — Жон нервно хихикнул. — Пирра забила тварь к чертовой матери... грузовиком.

Представив себе эту картину, Руби вздохнула:

— Поверить не могу, что я пропустила это.

— У тебя будет еще много шансов увидеть что-то подобное, — без тени улыбки заметил Рен за ее спиной. — Привыкай, Руби. Теперь эпичные битвы вроде той, что была на инициации — просто вторник.

Оглянувшись через плечо, снайпер нахмурилась, но ничего не сказала. Рен всегда мало говорил, но когда решал вставить словечко — слушали все. Она ведь уже и сама почувствовала изменения, просто с трудом могла выразить, что именно изменилось в ее друзьях, с которыми она не виделась всего два месяца.

Что-то еще пряталось за привычной развеселой свирепостью Норы — какая-то каменная решимость сквозила в ударах молотом. Проступало что-то из-под вечного отстраненного стоицизма Рена — какая-то ожесточенность, мрачное удовлетворение отражалась в улыбке, которая появлялась на лице после каждого Гримм, рассыпавшегося тяжелым черным пеплом под его ударами.

Но больше всех изменился Жон. Руби помнила их первую встречу — его стошнило на ботинки Янг. Куда подевался тот парень, что, подобно ей самой, неуклюже пытался прятать за показной самоуверенностью свои нерешительность и социальный страх? В какой момент он научился этой спокойной уверенности лидера, привык отдавать приказы, не сомневаясь в том, что их тут же бросятся исполнять? Тот старый добрый Жон, который стал ее первым другом в Биконе, еще угадывался под этим новым непривычным обличьем, пока они были в безопасности академии, среди друзей, но... сейчас его здесь не было.

Они все изменились, пока она прохлаждалась в больнице. И первое столкновение с новой реальностью произошло не сейчас, а когда транспорт доставил Роуз на взлетную площадку нового Бикона — ее встречала новый директор. Руби помнила Глинду Гудвич как молодую красивую женщину, строгую, откровенно пугающую свой непреклонной суровостью, но справедливую. Казалось бы, все осталось прежним — и строгость, и красота, и справедливость... но теперь профессор лишь ВЫГЛЯДЕЛА молодо. Руби далеко не сразу это поняла — она успела рассказать мисс Гудвич, что папа и дядя отправились искать Янг, выслушала соболезнования, оформила все документы... но в один момент заметила крохотные морщинки в уголках глаз и новую складку между бровями.

Тогда она оглянулась — и заметила раскладное кресло, которое директор использовала вместо кровати, чтобы спать прямо в кабинете. Бар в дальнем конце комнаты, просто немыслимый в Биконе, был закрыт на ключ... и оставлен в замке; отполированный частыми прикосновениями металл ярко блестел в свете люминесцентной лампы. Рабочий стол был в идеальном порядке, но рядом с креслом Руби увидела высокую стопку кожаных папок, из которых наружу торчали листы... и надо было всего раз встретиться с прежней Гудвич, чтобы осознать, насколько такая небрежность ненормальна. Фотография директора Озпина в черной рамочке стояла на столе и Роуз, стоило лишь присмотреться чуть внимательнее, заметила, что профессор часто останавливается на ней взглядом, будто проверяя, на месте ли, безмолвно спрашивая совета или одобрения.

Руби так и не решилась принести свои соболезнования — уж больно неприступной выглядела директор.

— На счет три, — предупредила Нора, хватаясь за косу. — Три!

С сухим колким хрустом рыжая вырвала косу из камня. Проведя кончиком пальца по безупречному лезвию, Руби сложила оружие обратно в компактную форму, чутко вслушиваясь в шелест деталей... и довольно кивнула:

— Спасибо.

— Обращайся, — усмехнулась Нора, подхватывая отложенный в сторону молот.

— Жон, уже темнеет, — покосившись на заходящее солнце, сказала Руби в свиток. — И не знаю, как у вас, но у меня аура уже давно в желтом. А еще... здесь немного холодно.

Огромная долина, в которой располагался Вейл всегда славилась отсутствием знаменитых бурь, терзавших остальной Ремнант в это время года. Ярость гроз и штормов неизменно разбивалась о скалы, и в долину прорывались лишь отголоски гнева стихий — снег без вьюги, дожди без ливней и гроз. Тем не менее, здесь, вдалеке от океана, среди гор и лесов, на высоте больше километра над уровнем моря, все равно было куда холоднее, чем привыкла Руби. Остров Патч, где она выросла, располагался хоть и севернее, но зато окруженный со всех сторон океаном, что делало климат куда мягче. Разницу немного нивелировала теплая одежда, которую она взяла с собой, а также адреналин, регулярно выбрасываемый в кровь после каждой из десятков коротких яростных стычек и непрерывное движение, но стоило остановиться немного и мороз мгновенно начинал щипать разгоряченную кожу, забираться под куртку и шапку.

— Понял тебя, — тут же откликнулся блондин. — Арсенал как раз следующий по списку. Двигайтесь дальше на запад по улице, выйдете прямо к нему. Встретимся на месте.

— Принято, — кивнула Руби и улыбнулась напарникам. — Ну что, ребята, нас ждет костер, зефирки и, может быть, даже кровать!

— Сначала нам нужно будет проверить арсенал.

Нора с силой хлопнула ладонью по плечу напарника, заставив его покачнуться:

— Не будь занудой, Рен! Два месяца прошло — он либо нетронут, либо обчищен.

— Или его обчищают прямо сейчас, — хихикнула Руби.

Поймав на себе кислый взгляд Рена и мрачный — Норы, она удивленно спросила:

— Что?!

— Ты накаркала, — буркнула Нора. — Осталось только сказать что-то в духе: "Да ладно, ребят, это будет простая миссия!"

— "Там дел-то на пятнадцать минут, зашли и вышли!" — с сарказмом добавил Свиток голосом Жона.

— Эээ... — тут же растеряла весь запал Волкири, смущенно почесав в затылке. — Да ладно вам...

— Напомнить, чем это кончилось? — тонко улыбнулся Рен.

— Не надо, — буркнула Нора.

— Одной из самых больших войсковых операций Вейл после Битвы, — не обращая внимания не слова подруги, припечатал парень. — Мы тащили поставку медикаментов в один из анклавов и завернули в разрушенный супермаркет, потому что тебе захотелось новых бесплатных игр на Свиток. Все это закончилось прорывом к внешней оборонительной линии города в погоне за сумасшедшими мародерами, что умудрились черт знает зачем похитить какие-то секретные документы. Да половину Охотников для этого с заданий выдернули! Даже крейсер пригнали... Последний, между прочим!

— Ладно, ладно! — раздраженно взмахнула руками Нора. Болванка молота просвистела в опасной близости от лица Рена, но парень даже не дернулся. — Все мы делаем ошибки, окей?!

— Весело тут у вас... — ошеломленно протянула Руби.

— Точно! С нами не соскучишься!

— Кончайте треп, — подал голос Жон. — Судя по тому, что больше никто на весь этот шум не прибежал, поблизости Гримм теперь нет. Быстро, но осторожно и будьте готовы к тому, что в арсенале нас уже ждут.

— Так точно, Тошнотик!

— О, Прах, ты мне этого никогда не забудешь?!

— Никогда. Твои дети услышат эту историю от меня!

Свиток застонал в притворном отчаянии. Руби хихикнула — как же здорово было вернуться к друзьям! Сразу после того, как она очнулась в больнице, ее дни заполняли многочисленные обследования и беспокойство папы, почти поселившегося в палате — если бы не врачи он бы, наверно, и ночевал там, притащив с собой спальный мешок. Было сложно оставаться той Руби, какой привык видеть ее папа, особенно после новостей о Янг и Падении Бикона. Ей удалось так быстро убедить отца отправить ее обратно в Вейл только потому, что тот и сам сгорал от желания броситься на поиски Янг — как можно быстрее, прямо сейчас... еще вчера.

— Ладно, ребята, — улыбнулась она. — Обычным порядком: вы на земле, я — по крышам.

Нора шутливо отдала честь, закинув молот на плечо. Рен просто кивнул.

Чуть присев, готовясь к прыжку, Роуз прикоснулась к душе, активируя Проявление. Мир тут же размазался, теряя четкость и объем, и в следующее мгновение она уже стояла на крыше, отряхиваясь от алых лепестков роз, медленно кружащихся вокруг. Посмотрев вниз, она еще успела увидеть, как Нора схватила один из тех лепестков, что порхали на месте начала ускорения и положила в рот.

— Нора! — обеспокоенно воскликнул ее напарник. — Сколько раз тебе говорить — не тащи в рот что попало!

— Вкусно, — не обращая на него никакого внимания заявила Волкири, тщательно прожевав лепесток. — Давно хотела попробовать!

— С ней все будет в порядке? — чтобы посмотреть на Руби, Рену пришлось задрать голову.

— Да, — грустно улыбнулась Руби. — Янг уже пробовала.

И, не дожидаясь ответа, прыгнула на следующую крышу, оставляя напарников позади. Она перемещалась короткими рваными скачками — прыжок, осмотреться — иногда проверяя подозрительные места через оптический прицел крупнокалиберной винтовки, встроенной в древко косы. Такой способ перемещения уже успел стать привычным за четыре часа, что она провела в районе Капуцинок вместе с Джунипер.

Эти размеренные прыжки, повторяющийся из раза в раз цикл, помог ей отвлечься от мыслей о сестре, отодвинуть в сторону неистовое, пожирающее изнутри желание броситься на помощь, пусть даже куда глаза глядят, в одиночку, без шансов на успех — лишь бы сделать хоть ЧТО-ТО. Не лежать, полностью здоровой, в больнице, потому что врачи не могут понять причину ее затянувшейся на полтора месяца комы, не сидеть дома под присмотром отца... Сейчас она была в Вейл, с друзьями, сражалась с Гримм, делала то, о чем всегда мечтала — защищала людей и сражалась с монстрами, но даже это не могло полностью заглушить этот несмолкающий ни на секунду крик, идущий откуда-то из глубин ее сердца: "ЯНГ НУЖНА МОЯ ПОМОЩЬ!"

Руби широко улыбнулась, прекрасно зная, что никто не сможет оценить эту солнечную улыбку.

Она плохо помнила свою мать — Саммер Роуз погибла, когда ей было всего шесть. Но самым ярким воспоминанием о ней была точно такая же широкая, одновременно наивная и мудрая улыбка. И Янг, и папа, и вообще все, кто знал Саммер, были единодушны в одном: самая прекрасная часть ее матери — улыбка, которая превращала просто красивую женщину в ангела, сошедшего на землю. Иногда дядя Кроу, в один из своих визитов между миссиями, усаживал ее и Янг на колени и рассказывал о ней: о надежде, которую Саммер умудрялась сохранять даже в самые темные времена, в отчаянии и безнадежности боев, что казались последними; что она была любимицей всего Бикона... и что не было в мире человека, который бы лучше соответствовал самой сути профессии Охотника.

Сейчас, глядя сверху вниз на пустые улицы, заметенные снегом, ржавеющие на обочине машины, дома, скалящиеся черными провалами окон с выбитыми стеклами, Руби не могла не задавать себе вопроса — а смогла бы Саммер сохранить эту надежду, подарить миру свою улыбку, будь она на ее месте? Почему-то она была уверена — у мамы получилось бы куда лучше, без усилий и фальши, что сквозила в ее собственной.

Она помнила эти улицы полными жизни и энергии: гомон голосов и шум машин заставлял выросшую в небольшом городке Руби чувствовать себя маленькой и одинокой. Она помнила эти улицы объятыми огнем, полными смерти и боли: с высоты Колизея Согласия, где началась для нее Битва за Вейл и из окна иллюминатора военного транспорта, на который ее силой запихнул дядя Кроу, чтобы доставить в Бикон. Охотники, солдаты Атласа и его же роботы в белой броне, черные, исполненные угрозы туши Гримм, люди и фавны, армия Вейл и боевики Белого Клыка — все они смешались друг с другом, одинаково перемазанные кровью и грязью так, что с высоты было не отличить.

Она помнила Вейл живым. Помнила бьющимся насмерть.

Сегодня она увидела его мертвым.

Когда их высадили на границе района Капуцинок, первым вопросом, который она задала, было: "Чем здесь пахнет?" Ребята поняли, что она имеет ввиду только после уточнения: едва уловимый, странный и незнакомый ей сладкий запах, почему-то вызывающий легкую тошноту. Неловко переглянувшись со своей командой, Жон кивнул Рену. Горестно вздохнув, парень, глядя в сторону, тихо-тихо сказал:

— Это трупы, Руби.

Удивленно распахнув глаза, маленькая снайпер оглянулась на заснеженную улицу. С трудом верилось, что под этим белоснежным, тронутым лишь следами лап, покровом она найдет мертвых людей.

— Мы много работали, чтобы убрать их, — продолжил Рен. — Наша главная задача в первые недели после Битвы — защищать рабочих и добровольцев. Центр очищен полностью, в анклавах и вокруг них — тоже, но здесь... в лучшем случае успели оттащить подальше от дорог.

Он показал на невысокую арку, ведущую во внутренний двор одного из домов.

— Не ходи туда, Руби, и уж точно не вздумай раскапывать снег. Мы вот не ходим. И не копаем.

— И что же... они просто лежат здесь? — тихо спросила Руби, сглотнув комок в горле и глубже натянув капюшон своего любимого красного плаща, чтобы спрятать слезы. — Лишенные погребения или хотя бы сожжения, просто лежат и... гниют?

— Все не так плохо, — вмешался Жон. — В конце второй недели пришли первые настоящие холода. Они... ну, будто в стазисе.

"Замороженные, как котлеты в супермаркете" — подумала Руби и содрогнулась сравнению.

— Мы вернемся к ним весной и тогда они получат то погребение, которое заслужили. А пока...

Оглянувшись через плечо, Руби взглянула на друга. В этот момент она впервые увидела этого нового Жона Арка, что до поры прятался под фасадом старого доброго Жона-Тошнотика.

— А пока следует позаботиться о живых, — твердо закончил Жон.

Роуз могла бы поклясться, что в этот момент услышала лязг опущенного забрала.

Беспомощно оглянувшись на все ту же обманчиво безмятежную улицу, Руби упрямо склонила голову. Помолчав пару секунд и справившись со слезами, она тихо сказала:

— Это все равно неправильно.

— Во всем этом дерьме вообще очень мало правильного, Руби, — мрачно заметила Нора, раскладывая молот. — Хватит болтать. Время убивать Гримм.

Вздохнув, Руби с трудом выбросила из головы мысли о том, что ее окружают сотни (тысячи?) мертвых людей, скрытые от глаз только слишком тонким слоем снега, и попыталась подумать о хорошем.

О том, что районов, подобных этому, не так уж и много. О том, что Вейл до сих пор жив, пусть и изранен. Что Бикон все еще существует, хоть и в другом здании. Что почти все ее друзья живы. Что худшего удалось избежать.