Земля Испытаний

— Совсем с ума сошла? — выскочив, я встал между Гуэр и жрицей. Острие меча оказалось направленным в сторону последней. — Жить надоело?

— О-о-о! Как интересно! А ты еще кто такой? — женщина передо мной в удивлении склонила голову набок. — Я не ощутила, что там есть еще кто-то... Как странно...

Я покосился через плечо. Гуэр тяжело дышала. На лице ее не было и капли того страха, что полностью подчинил себе девушку еще десяток секунд назад. Только гнев, решительность и... обреченность?

— Это ты. Ты командуешь теми, кто напал на Синуэду. Это из-за тебя столько людей погибло! Это ты виновата в смерти отца!

— Хм? Да, ты права. Мое имя Шаон-Эрс и это наш отряд потрошит вашу жалкую деревушку. Вопрос в том, кто вы такие? Я знаю — у храма Смерти-Матери не мог оказаться, кто попало. Ну?

'Кажется, вот и все, — с неестественным для ситуации равнодушием подумал я, крепче сжимая меч. — Быстро же завершилась моя новая жизнь — тут нас эта тварь и прикончит'.

— Уходи, Гуэр, — ровным голосом произнес я. — Я постараюсь задержать ее, чтобы ты могла сбежать.

— Нет, — я ясно представил себе, как в этот момент девушка яростно качнула головой. — Я не могу! Эта... Она... я убью ее! Клянусь!

— Не разбрасывайся пустыми обещаниями, девчонка! — кажется, жрица находила забавным происходящее. Другой причины, почему она до сих пор не начала действовать, я не видел. — А что можешь ты? Меч против моей силы? Не смеши меня!

Последние слова Шаон-Эрс относились уже ко мне.

— Попробовать-то мне никто не мешает, — ответил я, про себя костеря упрямую дочку лекаря.

'Нет чтобы бежать, так бы хоть у нее был бы шанс скрыться. Она же решила остаться. Дура!'

— Пустые обещания? — как-то по-особому, негромко, но твердо, переспросила Гуэр. Девушка сделала несколько шагов вперед, чтобы встать рядом со мной. Я скосил на нее взгляд — и обомлел от увиденного.

— Мое имя — Гуэр-Тэ-Мари-Танэ-Ону!! — ее высокий голос отдавал эхом в моей голове. Знак на левой лопатке больно укололо льдом, — И я взываю к справедливости самой Смерти-Матери!!

Ладони девушки сложились в молитвенном жесте с перекрещенными ладонями. Волосы брюнетки растрепал невидимый ветер, а в воздухе повис тонкий, едва слышимый звон, от которого у меня заломило зубы. Я скосил глаза и даже не удивился: Слеза Наэ-Хомад ярко светилась, пуская вверх поток гаснущих синих огоньков. Вокруг Гуэр возник неясный, практически не различимый темный ореол: будто нечто большое, бесформенное облекло все тело отчаянной девушки, и от дочери лекаря пошло знакомое мне ощущение колючего холода.

— Это же... — глаза жрицы округлились. Она сделала несколько неуверенных шагов назад. Остановилась и подняла руки в защитном жесте, ладонями к нам. На подушечках ее пальцев вспыхнули фиолетовые символы. — Та-Кто-Ждет не ответит деревенской дурочке! Ты не сможешь! Нет!

— Я отдаю свою жизнь и душу Наэ-Хомад! Единственное, о чем я прошу — это месть! — И девушка выбросила вперед руку, указывая пальцем на пятящуюся жрицу.

Воздух содрогнулся. Единовременный выброс силы, созданный Гуэр, был столь велик, что меня сбило с ног, отбросив обратно в те кусты, что служили нам укрытием. Жрица Аг-Наар пронзительно завопила, как будто с нее начали живьем сдирать кожу, но крик оборвался так резко, будто кто-то заткнул ей рот или оторвал голову. Холод в лопатке стал просто нестерпимым.

— Шшшоа... даннн, — услышал я тихий то ли голос, идущий словно отовсюду, то ли шипящий порыв ветра. Но вряд ли это был ветер — 'Шоа-дан' на даймонском наречии означало 'Исполнено'.

Оцарапанный, я выбрался из кустов с весьма жутким предчувствием. В глубине души я уже приблизительно знал, что увижу, но все же продолжал надеяться на лучшее.

Глава 4

Гуэр лежала на земле, в позе младенца, спиной ко мне. Все еще надеясь на лучшее, я подбежал к ней, но остановился, так и не дойдя до девушки пары шагов.

Тем, что остановило меня, был холод. Температура воздуха возле фигурки девушки была ощутимо ниже нуля — меня мгновенно пробрало до костей ознобом. Трава на пару метров вокруг Гуэр застыла, покрывшись белой изморозью, а на ее волосах искрил иней.

'Что это?' — озадачился я.

Внимательно рассматривая лежащую, я перевел взгляд дальше, на храм... и почувствовал, как тошнота в очередной раз за сегодняшний день подбирается к моему горлу. Но сейчас рвотный порыв мне сдержать не удалось — слишком ужасна была картина, открывшаяся моему взору.

Теперь мне было известно, что стало с Шаон-Эрс: жрицу в буквальном смысле размазало ровным слоем по поверхности холма и это ни в коей мере не было преувеличением — от того места, где она стояла, по направлению к храму шла постепенно расширяющаяся полоса, являющаяся месивом из крови, плоти, костей и обрывков одежды. Этот след доходил до храма Наэ-Хомад, огибал его, не заходя на фундамент комплекса, и исчезал за ним, уходя за изгиб холма. Немного в стороне валялась окровавленная задняя половина туловища разорванного коня-рептилии. Где вторая часть несчастного животного, я не увидел.

'Лучше бы я ничего не ел сегодня', — подумал я, сплевывая на траву тягучую и едкую кислятину. Было огромное желание броситься прочь из этого места, бежать, не оглядываясь, но я так и сидел на коленях, на которые опустился в приступе рвоты, не двигаясь с места. Надежды на то, что Гуэр жива, у меня уже практически не оставалось: тот жуткий холод, что исходил от ее тела, ясно об этом говорил. Но я не мог просто так уйти отсюда, не убедившись в этом окончательно.

Решившись, я встал и направился к Гуэр. С каждым шагом, что сокращалось расстояние между нами, становилось все холодней и холодней. Трава под ногами стала ломкой и хрустела, когда я на нее наступал.

— Эй, Гуэр, — я потряс девушку за плечо и тут же непроизвольно отдернул руку — даже сквозь одежду я ощутил каменную твердость и леденящий холод ее тела, а мои пальцы онемели от одного только прикосновения.

Теперь сомнений не оставалось. Она была мертва.

Присев на траве, там, где не ощущался холод, я задумался.

'Вот же... — горькая усмешка появилась у меня на лице. — Похоже, что я сегодня дважды не сумел сдержать свое слово. Сначала умер Ста. А теперь еще и Гуэр...'

Хоть я и сидел спиной к дочери лекаря, я до сих пор видел ее застывшее тело; и не мог избавиться от видения того месива, в которое превратилась Шаон-Эрс за какие-то мгновения. Что тут произошло? Судя по последним словам Гуэр, она принесла себя в жертву ради мести... Да уж, скажи мне кто о таком — и я бы ни за что не поверил.

'Что же мне сейчас делать? У меня теперь нет близких мне людей... Ксар, возможно, еще жив. Хотя, это вряд ли — уж кто-кто, а этот кузнец не стал бы сидеть, сложа руки, когда на его деревню напали... И все же, я должен это проверить — все равно иного мне не осталось'.

На тропе, что вела с холма, я обернулся.

— Я еще вернусь, Гуэр. Не дело оставлять тебя так. Я обязательно вернусь, чтобы похоронить тебя, как этого требует Смерть-Мать.

* * *

Смеркалось. Силар — так тут называлось местное солнце, — медленно уходил за горизонт, окрашивая небо в алый цвет, но на этот раз я не видел в нем никакой красоты — лишь напоминание о пролитой крови. А на отблеск заката небесного светила тем временем накладывалось разгорающееся зарево от пожара. Синуэда горела.

Когда я смог подобраться поближе к деревушке, стало ясно: полыхает та часть поселения, где располагались кварталы рабов; их простые, но добротные деревянные дома и подворья послужили легкой добычей для пламени, и полыхающий огонь было уже не остановить.

Что странно — я не видел людей. Только несколько мертвых, что валялись то тут, то там. Рядом с телами было оружие, если этим словом можно назвать, к примеру, вилы или серп: погибшие явно пытались оказать сопротивление. Но вот живых жителей деревушки или самих налетчиков не было. И это меня настораживало. Вывод напрашивался сам собой — солдаты Аг-Наар собрали всех выживших в одном месте. Но для чего? Угнать в рабство? Или убить?

Требовалось прояснить ситуацию — и мне ничего не оставалось, кроме как попытаться увидеть все своими глазами, и для начала следовало вернуться туда, откуда мы — я, Ста и Гуэр, — бежали не так давно. Казалось бы, с того момента, как лекарь увидел приближающихся к деревне всадников, уже минула целая вечность, но на деле прошло, если судить по Силару, не более часа.

Подумать только: всего лишь один час — и моя новая, только начавшая становится сколько-то определенной жизнь, была разрушена до основания. Самые близкие мне люди — Ста и Гуэр, — погибли. То же самое, вероятно, можно сказать и о Ксаре. А Синуэда — место, что я, не кривя душой, с некоторых пор мог назвать домом — уничтожена или в шаге от этого.

У меня были догадки, где налетчики собрали выживших: в центре поселения располагалась небольшая площадь, 'сердце' Синуэды. В особые дни тут проводилась ярмарка — на это событие прибывали люди со всей округи. Тут же зачитывались приказы Наместника: две недели назад именно на этой площади глашатай зачитывал указ о начале сбора рекрутов. Рядом с ней стояла казарма патрульных — фактически, оплот власти в Синуэде.

Мои предположения оправдались — на площади было не протолкнуться. Всех, кто пережил нападение, воины Аг-Наар собрали тут, сбив в кучу, как отару овец. Мужчин, женщин, детей, стариков. Они не делали разницы между рабами и их господами, не проявляли жалости к раненным. Ни у кого из захваченных не было и призрачного шанса на побег. К этому месту вели две широкие дороги — и обе были перекрыты всадниками. По периметру же площадь была окружена зданиями, в проулках между которыми так же находились солдаты. Впрочем, эти меры, как я понял чуть позднее, были даже излишни — из пленных и так никто бы никуда не убежал.

Мне приходилось соблюдать осторожность, быть постоянно настороже — по деревне рыскали всадники и тройки пеших воинов, выискивая спрятавшихся. Прямо на моих глазах одна из таких троек приволокла к основной массе пленных — старика и маленькую девочку. По всей видимости, их укрытие оказалось недостаточно надежным. Грубо втолкнув найденных людей в толпу, они дальше принялись за поиски. Меня им найти не удавалось — я позволил инстинктам охотника за головами вести себя, благодаря чему без особого труда избегал обнаружения.

Как бы мне того не хотелось, но вмешаться в происходящее было бы самоубийством — я насчитал двадцать шесть разведчиков Аг-Наар с учетом тех, что искали спрятавшихся. Выдай я себя — и мне не жить, как бы хорошо я не владел мечом. Нужно было придумать выход, найти способ справиться с таким количеством противников, при этом самому не сложив головы. Но, прямо говоря, пока что мне в эту самую голову ничего толкового не приходило.

Я подобрался как можно ближе к площади, скрываясь в саду одного из домов, что подходили к ней вплотную. Это был немалый риск — но я делал ставку на густую растительность и постепенно наступающие сумерки. Удача пока была на моей стороне — меня не заметили. Но вот то, что мне удалось рассмотреть с этой позиции...

У меня возникло очень нехорошее предчувствие.

Только сейчас я обратил внимание — все выжившие, не меньше ста человек, жались друг к другу, образуя при этом почти правильный круг диаметром в пятнадцать-двадцать метров. Складывалось впечатление, будто кто-то нарисовал черту, за которую запрещалось заступать под страхом смерти. И через несколько минут наблюдения я на примере понял, что люди не просто так боялись оказаться за пределами невидимого круга. Ближе всего ко мне находился Эсней — гончар, что жил через три дома от Ксара. В какой-то момент ему не удалось устоять на ногах — судя по темному пятну на одежде, он был серьезно ранен. В попытке смягчить падение Эсней выставил вперед руки, но едва только он коснулся земли, как раздался хлопок — и мужчину в одно мгновенье с ног до головы охватило белое пламя. Завопив от боли, тот принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя огонь, но без результата: меньше, чем через пять секунд он затих. Остальные же люди впали в панику, стараясь оказаться как можно дальше от живого факела. Толпа колыхнулась, и еще несколько человек заступили за невидимую черту — я услышал пять хлопков.

Паника угасла так же быстро, как и возникла — свою роль в этом сыграли как жуткая смерть покинувших круг, так и действия солдат Аг-Наар: те начали угрожающе кричать на пленных и лупить их древками коротких копий, силой заталкивая обратно в круг. Для себя я отметил: никто из налетчиков не загорелся, хоть и наступал туда, где предположительно была 'черта' — похоже, этот смертельный барьер существовал только для мирных жителей.

Не стоит и упоминать, что мне потребовалось немало сил, чтобы удержать себя в руках — как уже говорилось, я не мог сейчас что-либо предпринять, но доводы разума не всегда могут взять верх над чувствами: злоба клокотала внутри меня, ища выхода в жажде крови врагов. Особо сложно было удержаться из-за того, что в числе погибших, что попали под действие магии, была маленькая девочка, та самая, которую нашли вместе с ее дедом в числе последних. И только понимание того, что выдав себя, я ничего не добьюсь, не позволяло мне поступать скоропалительно. Я заставил себя успокоиться, взять эмоции под контроль и пусть с трудом, но это мне удалось.

Менее отягощенный переживаниями, разум заработал на полную, анализируя и делая выводы. И это дало эффект: я смог выделить лидера отряда налетчиков. И даже не слишком сильно удивился тому, что это была женщина. В конце концов, что еще ожидать от государства с матриархальным строем? В Аг-Наар с некоторых пор всем заправляют жрицы — потому, если подумать, нет ничего странного в их главенстве женщины над мужчинами.

Беспокоило меня иное — слишком уж сильно лидер отряда напоминала Шаон-Эрс: та же одежда, та же осанка. Лицо, правда, не 'мертвая маска', но и так можно было с высокой вероятностью заключить, что мне не повезло нарваться на еще одну жрицу. А это значит, что я не смогу прибегнуть к маскировке Ат-Ску — наверняка эта особа почувствует использование амулета. Так какие еще остаются варианты?

'А если... — меня озарило. План, поэтапно выстроившийся у меня в голове, пусть и не решал всех проблем, но мог как минимум стать ступенью на пути к освобождению жителей Синуэды. — Да, отруби голову змее — и ее тело не будет представлять угрозы. Стоит это тщательно обдумать'.

Небольшая кожаная сумка-кошель — наследие прежнего Шан-Карра, — всегда была при мне. И ее содержимое не претерпело значительных изменений за последние два месяца — разве что денег стало поменьше, но это чепуха. Главное же — в сумке были позолоченный медальон с марсатом и флакончик противоядия к нему, а тому, что, как, и в каких дозах из вышеперечисленного использовать, меня научил Ста; даже не знаю, чем он руководствовался тогда.

Но в любом случае, сейчас полученные от него знания придется испытать на практике.

Марсат представлял собой легкий, как пудра, белый порошок с мельчайшими желтыми точками, не имел запаха и хорошо растворялся в воде. Убить человека этим веществом было, как раз плюнуть — яд начинал действовать моментально, стоило ему только проникнуть в тело жертвы. Результатом этого могло быть только одно — смерть, скоротечная, но крайне мучительная.