— Может переел, да отравился. По мне и так чересчур шустрый, едва не добрался до нас. Но с болота конечно надо уходить, ночных приключений нам будет уже с лишком. Или с лешаком. — Не очень весело скаламбурил я.

До темноты мы добрались до мертвого хутора и остановились на ночлег в добротном деревянном доме. Печь топить не стали, поужинали всухомятку, запив ледяной водой из колодца. За ужином Мадис поделился своими опасениями с остальными. В отличие от меня, все отнеслись к его словам серьёзно. На ночь выставили охрану, зарядили оба арбалета. Закрыли ставни, укрепив досками изнутри, и даже затащили несколько бревен, чтобы подпереть изнутри дверь. После чего улеглись спать, не снимая брони.

Ледяная вода сковывала тело. Ноги от холода уже не чувствовались. Тяжелая вода пропитала шубу и тянула ко дну. Коченеющие пальцы пытались зацепиться за лёд. Но тонкий лёд обламывался под моей тяжестью, край полыньи опять отступал. Вот я окунулся в воду с головой, ледяное крошево попало в горло, дыхание чуть не остановилось, из груди вырвался судорожный кашель. Тут моя рука соскользнула, и падая я щекой ударился о край льдины. Тут же с другой стороны ударила другая льдина. Меня начало бить и швырять в водовороте. Внезапно стало темно и перед глазами предстал Мадиса, лупящий меня по щекам наотмашь. Перехватив его руку, я бешено заорал:

— У тебя совсем крыша поехала, ты чего меня среди ночи лупишь, как грушу в спортзале.

— Наконец-то. Пришел в себя, бери оружие и буди всех остальных, если надо бей по щекам, режь ножом, но разбуди. Лешак рядом, второй, тот что матерый. Это его зов обездвиживает, оторопь наводит. Я почувствовал, амулет греться начал, сам успел закрыться, а вот за вами уже не успел. Сейчас его зов я приглушил, срочно всех буди. Лешак за добычей пожалует.

Поднять всех мы едва успели. Удар в дверь потряс весь дом. Если бы не бревна, подпирающие дверь изнутри, дверь вылетела бы с первого удара. Благодаря нашей предусмотрительности она выдержала три удара, после чего развалилась совсем, удачно перегородив вместе с бревнами входной проем почти наполовину. При всей скорости и ловкости лешака, с двухметровым ростом ему пришлось протискиваться, согнувшись пополам. В этот момент его и встретил залп из двух арбалетов и метательных пластин.

Мадис повторил удачную тактику, ослепив тварь огненным шаром, брошенным в лицо. Тут же второй раз выстрелили арбалеты, исчерпав свои возможности.

Вспомнив предыдущий бой, я закричал:

— Двое с мечами вперёд, не дайте ему внутрь прорваться. Арбалетчики заряжают, в бой не суйтесь.

Приняв командование на себя, я швырял метательные пластины уже не целясь. Горящий магический шар слепил теперь и нас тоже, и уже потянуло палёным от деревянных стен и потолка, черных от копоти. Пользуясь тем, что тварь застряла в проходе и пока билась в ярости от полученных ран, не могла выбраться из завала, я присоединился к бойцам, пытающимся зацепить монстра мечами. К телу мы не могли дотянуться, но зато с яростью рубили по дергающимся конечностям, превращая страшные чудовищные руки в измочаленные обрубки. Наконец арбалетчики закончили заряжать, и в упор всадили все четыре стальных болта точно в голову лешака. Тварь в дверях судорожно дернулась в последний раз и затихла.

Наступила звенящая тишина, только потрескивал тлеющий косяк двери, наполняя избу удушливым запахом гари.

— Открой окно, Миро, а то мы задохнемся. — Отдал приказ старший по званию Броз. И это было его ошибкой, роковой для исполнительного Миро.

Миро отодрав доски, прилепленные накануне для прочности, широко распахнул ставни и выглянул в окно. На улице заметно посветлело, занимался рассвет. В этот момент в окне мелькнула тень, раздался хлюпающий удар, и обезглавленное тело упало внутрь. По полу растекалось темное пятно.

Всё произошло настолько быстро, что никто не успел сделать ни одного движения. Если бы третья тварь решила бы проникнуть внутрь в этот момент, то нас ничто уже не спасло. Арбалеты разряжены, а в тесной избе от лап лешака не увернешься. Но тварь ушла, забрав жизнь лишь одного.

Утро наступило, но вместо долгожданного солнца, по небу тянулись низкие тяжелые тучи, предвестники дождя.

Настроение упало ещё, когда с неба сорвались первые капли дождя. Погибшего спустили в ледник, оставшиеся в живых собрались в доме. Начал разговор Броз:

— Лейх идёшь в село, приведешь людей. Даже если они не захотят — заставишь. Возьмете телегу, отвезете погибшего в Ставрово, пусть его там похоронят, как положено. Тризну справят богатую, деньги не жалейте. А я мы вдвоем идём за лешаком. Наши боги не простят, если я не отомщу за Миро. А ты Мадис и ты Олех, вольны, сами решать куда идти. Хотя без вас нам придется туго, но мы всё равно пойдем.

Вдвоем идти в погоню за лешаком, чистое самоубийство. Тем более, что без Мадиса они его не найдут. Поэтому решать особо нечего. В некоторых случаях выбор за человека делает судьба, но иногда он сам должен принимать решение, чтобы остаться человеком.

— Я иду с вами.

— Без меня вы его не догоните, я тоже иду с вами. — Присоединился Мадис.

Сборы были не долгими. Обнявшись по очереди с Лейхом, и выслушав пожелания удачи, мы двинулись в противоположные стороны. Одинокая фигура по дороге, и наша четверка по тропе в сторону болота.

Через шесть часов на краю болота мы наконец догнали лешака.

Шедший первым Броз внезапно увидел впереди облезлую спину, мелькнувшую между деревьями. И не долго думая, навскидку выстрелил из арбалета, невероятным образом удачно попал в лешака, в подтверждение чего раздался визжащий вой. Второй выстрел Броз промазал, а лешак замолчав исчез, оторвавшись от погони, пока мы осторожно и медленно прощупывали тропу, опасаясь засады.

С наступлением темноты пришлось остановиться. Небольшой островок твердой почвы с несколькими чахлыми деревцами стал нашим пристанищем. Дождь хоть и стих, но развести костер не было возможности. Пришлось укладываться мокрыми, не снимая одежды и доспехов.

— Мадис, откуда здесь тропа через болото, в одном месте даже гать полусгнившая, явно люди делали.

— Проводник говорил, что посреди болота остров небольшой. На нём скит заброшенный. Другой дороги на остров вроде нет, а по болоту здесь даже лешак не пройдет, со всех сторон топь непролазная.

В этот раз мне пришлось стоять, вернее сидеть в карауле под самое утро. Ночь накануне была неподходящей для сна, дорога по болоту вымотала не хуже марш-броска в полной экипировке. Спать хотелось просто зверски, сейчас бы кружечку кофе в пол-литра в самый раз, разогнать дремоту. Такие мысли плавно перетекали в приятную полудрему. С трудом разлепив глаза, я встал попрыгал, помахал руками, но веки неудержимо тянуло вниз. Сон валил меня даже стоя.

Поняв, что сейчас всё равно засну, я решил покачать магического вещества, так сказать про запас. На всякий случай, я не стал садиться, а то и засну с магическим шаром в руках. Вспомнил теорему Пифагора, для разнообразия ещё парочку геометрических формул с синусами и косинусами. Результат получился превосходный, трясти меня начало так, что сон исчез окончательно.

Выдоив всю местную магию получил два хороших шара, один отправил на хранение, вторым решил позаниматься, для разнообразия постовой службы.

Вытянув шар мягкими аккуратными движениями в небольшой тонкий стержень, стал размышлять, чтобы с ним ещё такого сделать. Возникла мысль соединить магическую палку с метательной стрелкой или пластиной, но подумав, я отказался от этой идей. Металл стоил недешево, в отличие от бесплатной для меня магии. К тому же было у меня подозрение, что при протыкании магической бомбы железкой она просто взорвется, как при обычном ударе.

Взвесив магическую заготовку в руке, я попытался рассмотреть внутреннюю структуру, поднял её на уровень глаз и прищурившись стал всматриваться.

Неожиданно моё внимание привлекло светящееся пятно в темноте болота. Опустив руку, я попытался рассмотреть, что это такое. Но как ни всматривался, ничего не видел.

— Показалось, наверное.

Опять подняв к глазам магическую заготовку, я тут же увидел светящееся пятно, которое стало намного крупнее. Холодея от нехорошего предчувствия, я понял, что пятно становится крупнее? и при этом быстро движется, приближаясь ко мне.

— Тревога. — Заорал я дурным голосом.

Пятно приобрело форму длинной уродливой фигуры лешака, но видно его было только на фоне магической заготовки. Никто из моих компаньонов не пошевелился, видимо на них подействовало усыпляющее марево, даже Мадис спит как убитый.

Лешак стремительно выскочил на остров, наконец, его стало видно при тусклом свете луны, пробивающимся сквозь разрывы в тучах. Выждав до последнего, когда до цели осталось лишь несколько метров, я бросил магическую гранату целясь точно в лицо чудовищу. Рвануло превосходно.

Видимо против магии такого вида у лешака не было иммунитета. Взрывом ему разворотило всю морду и отшвырнуло обратно на тропу к болоту.

Для гарантии, я несколькими ударами обрубил лапы у неподвижного монстра, и только после этого всадил меч в грудь для усиления удара навалившись всем телом и держа меч двумя руками.

Лешак был мертв, контрольный удар в сердце был лишним. Вытащить меч мне удалось с трудом, изрядно повозившись, упираясь ногой в деревенеющее тело.

Вернувшись к своим, я изрядно помучившись, наконец разбудил всех.

— Пока вы спали, тут наш старый знакомец решил нас проведать. Пришлось немного подправить его здоровье в сторону оптимального поведения. Как говориться хороший лешак — мертвый лешак.

Все трое недоуменно уставились на мертвую тушу, лежащую в грязи.

Потом также вопросительно и одновременно посмотрели на меня.

— Конечно, я мог бы приукрасить, как целый час бился с ним один на один. Но я человек скромный, скажу как было. Сперва тварь погрузила всех в сон, потом стала невидимой, что по-моему, было лишним, в темноте её и так не углядишь. Потом спокойно направилась к нам, но тут не спящий герой в моем лице достойно встретил гостя. Короче говоря, влепил ему в морду магический заряд, а он возьми и сдохни. Даже не интересно, раз и всё закончилось. Расчленёнку эту я уже после устроил, так на всякий пожарный случай.

Похоже, единственное, что поняли мои спутники из моего монолога, то что тварь загнулась от магии.

— Видимо, моя магии для него не съедобна, — предположил я — к тому лешак подраненный был раньше, может ослабел совсем.

Тут Броз, словно о чём-то догадавшись, поднатужившись, перевернул тварь на живот. У меня появилось неприятное предчувствие, я быстро подошел ближе и посмотрел на спину убитого зверя. Раны от арбалетной стрелы не было.

— Это другой. Но есть новость ещё хуже, вернуться мы не можем, позади нас тоже ждут, я это чувствую. Это или очень крупный здоровый лошак, или их там двое. А впереди возможно тот гад, что с хутора нас заманивал. Хоть и раненый, но тоже опасный. — Мадис выглядел уставшим и подавленным.

— Ну теперь, это вопрос легко решаем. У меня в запасе семь магических бомб. По две на каждого, с запасом хватит. А отойдем подальше, ещё пару зарядов сделаю, здесь я уже всё высосал из местного эфира.

— Олех, в этот раз тебе просто повезло. Лешак полностью был без магической защиты. Он полностью всю свою магию израсходовал на невидимость и наведение сна на нас. Только поэтому ты его смог убить одним шаром. У нас только одна возможность спастись, добраться до скита и там укрыться. Иначе ночи мы не переживём.

Мрачные и голодные мы опять побрели по тропе, наша экспедиция грозила затянуться намного дольше намеченного. Всех припасов осталось на один хороший завтрак. Через несколько часов ходьбы по полусгнившей гати впереди показались нормальных размеров деревья — мы вышли к острову.

В центре острова стоял чёрный бревенчатый скит, к которому мы направились.

Внезапно дверь распахнулась и на пороге дома появилась черная высокая фигура. Несомненно, это был человек, но появление незнакомца в нашем положении не сулило ничего хорошего. По моим разумениям, кроме как колдуном, ему больше быть не кем. Тут в мозгу у меня щёлкнуло, а ведь это он всё устроил: и лешаки его рук дело, и заманил сюда он нас.

— Бей его! Насмерть, колдун это, лешаков он напускает. — Ещё крича дурным голосом, я по привычке прыгнул в сторону, уходя с линии огня и метая стальную пластину. Острооточенная пластина вильнув в воздухе, ударила в бревенчатую стену, в добром метре от колдуна и застряла там.

Ответный удар черного мага последовал незамедлительно. Внезапно по земле словно побежала тень. Трава под ней мгновенно пожухла и превратилась в черный пепел. За доли секунды волна достигла всех, кто стоял позади меня. Обеих воинов скрючило и бросило на землю, выстрелить они не успели. Мадиса тоже отбросило к самой топи, но он устоял на ногах. Чертова магическая волна расширяясь всё же зацепила меня своим краем. Непереносимая боль выкинула моё сознание из реального мира, продолжая терзать моё тело и разум. Я оказался на сумрачном бескрайнем снежном поле. Ураганный ветер впивался в моё тело тонкими ледяными иглами. Иглы пробивали кожу насквозь, вгрызались в мышечную ткань, замораживая кровь и лишая последнего тепла. Отвернувшись от ледяного ветра, я увидел светящуюся дверь, ту самую дверь моей квартиры. В последнем сверхчеловеческом усилии, я шагнул к ней. В этот момент сзади ударил чудовищный порыв магического ветра, в спину впились несколько уже не просто иголок, а целых ледяных стержней. Видимо колдун ударил во второй раз, в том реальном мире. Но ледяной удар не успел убить меня, ударной волной меня бросило на дверь, и я очутился в своей эфирной квартире.

Открыв глаза, я обернулся на закрытую дверь. Тишина и покой царили в моем эфирном хранилище, словно и не было смертоносных сосулек и ледяной пустыни. Боль в теле полностью исчезла, пора возвращаться на помощь Мадису. Подхватив два ближайших заряда, я чуть притормозил. Лешака не всякий раз таким зарядом убьешь, а колдун посильнее будет. Но остальной арсенал брать не во что, рук всего две. Мысль пришла неожиданно, но вовремя.

— Кто не рискует, тот спокойно умирает от старости. — С этими словами я соединил два разноцветных шара вместе. Вопреки ожиданиям, они не взорвались, а спокойно слепились в один шар, чуть крупнее первоначальных. Ещё через пару секунд шар стал однородного белого цвета с бирюзовым отливом. Повторив процедуру, я получил и вторую супербомбочку. Взял их в руки и ...

Открыл глаза я вовремя. Мадис держится из последних сил и приходится ему плохо. Болото за его спиной кипит, вонючий пар подымается к небу. Сам торговый маг выглядит не намного лучше. Одежда на нем изодрана, местами дымилась. Из носа течет кровь, заливая шею и воротник. Левая рука неподвижно висит вдоль тела, тоже ранена, пальцы красные все в крови. Но держится мой друг, губы всё ещё шепчут заклинание, целая рука совершает странные движения, словно гладит невидимый шар.

А вот черный колдун чувствует себя прекрасно, вокруг него ничего не горит, значит Мадис в глухой обороне. Пора и мне вступать в дело.