Впрочем, нарыть ему удалось не больше, чем местным хранителям порядка: оставшийся неизвестным эльф нанял троих местных и с ними напал на наш корабль. Кто, откуда, зачем — ничего неизвестно... И та информация, что есть, по большей части получена от цверга, который, увидев труп нанимателя, рассказал всё, что знал. Можно было бы подумать, что это простая попытка угона, но слишком уж легко этот эльф вырубил энергосистему... или это нормально?..
Я вполне допускал, что это может быть связано с прошлым той же Лао... или капитана... или Ассая... проклятье, да даже с моим. Компашка у нас подобралась та ещё, со знатным набором скелетов в шкафах и теней по пятам.
Помимо довооружения экипажа, был в произошедшем ещё один плюс: команда, включая капитана, явно стала относиться ко мне уважительнее. Приятно, безусловно.
Замена алтаря и установка аккумулятора заняла три дня. Могло бы быть быстрее, но работал в основном один Уинкинсон, перемежая со сборкой торпед; как выяснилось, наш новый пункт назначения лежал в другой сфере, так что следовало подготовиться. Вряд ли, конечно, снова напоремся на крупного Пожирателя, но безопасность принадлежит осторожным, как известно.
Спарринг с Кугрой, на котором она снова стала настаивать, удалось оттянуть до момента отлёта. Что она совсем забудет, надеяться не приходилось, но я на это и не рассчитывал; просто не хотелось терять заработанную на защите корабля репутацию, так что я использовал выгаданное время, практикуясь. Угробил на это все отпускные, н-да... Но результаты вызывали оптимизм. Хотя основные параметры — скорость, контроль, точность — за такое короткое время на моём уровне не подтянуть, но мой набор заготовок расширился; к тому же я учёл стиль боя рогатой. Возможно, она и прячет ещё что-то в фигуральном рукаве, но пока что девушка использовала исключительно смесь огнеметания с рукопашным боем "уличного стиля".
По сути, с наличием под рукой сифона, мне не было большой нужды этим заниматься, но не хотелось проиграть, допустив глупую ошибку, так что я решил основательно подготовиться. Благо чует моё сердце — инцидент с попыткой захвата корабля далеко не последний в нашей весёлой жизни...
— Это было жульничество — обиженно сообщила Кугра. Бой вышел очень коротким: как только Драрг объявил начало, я заключил её в трубу из многослойного усиленного щита, а затем, когда она попыталась выпрыгнуть, закрыл "крышкой". Кугра попыталась разбить препятствие, но я вложил достаточно прочности — а её источник сил оказался блокирован...
— Никакого жульничества — возразил Драрг. — Просто профессиональный подход. Тебе же говорили про творческое использование щитов... Тем более, тебе просто не хватило сил. Если бы сумела вырваться, второй раз так поймать он бы тебя не смог.
— ...Возможно — ответил я и повернулся к рогатой. — Но в любом случае — это действительно мой стиль. Как у тебя твой. И вообще, кто бы говорил про жульничество... Может, я считаю, что все прирождённые — жулики.
— Ладно, ты сильнее — буркнула девушка. — Доволен?
— Угу — кивнул я.
Честно говоря, повторить эту "банку" второй раз подряд я действительно не смог бы, но, как уже упоминалось, у меня был запас трюков на тот случай, если бы это не сработало. Всё-таки Кугра ещё молодая и неопытная...
Планета Куланг, один из узлов "Великого торгового пути", пусть и довольно незначительный — благодаря чему цены за стоянку вполне вменяемые. Тем не менее, это хорошее место для того, чтобы заработать, узнать новости... да много для чего, в том числе и приобрести репутацию для дальнейшей работы практически везде.
И один из методов нарабатывания репутации как раз был актуален: близилась Синяя Регата.
Многие миры Великого пути проводили свои регаты с цветными названиями; Синяя — одна из них. Пусть и не выделяющаяся на общем фоне, она всё же привлекала достаточно внимания, а победители могли рассчитывать на приток заказов по доставке грузов, почты и пассажиров; собственно, эти регаты и имитируют скоростную доставку с возникающими препятствиями. Вроде даже первую и проводили для выбора лучших среди претендентов на госзаказы...
В любом случае, капитан решила участвовать. По сути, "Коршун" изначально был заточен именно под подобные задачи, а после обновления алтаря мощность ещё возросла. На мой взгляд, шанс у нас был, хотя, конечно, у меня нет опыта в таких делах.
...
Восемь гномьих кораблей. Три эльфийских. Два корыта хаоситов. Представитель Странников. Ёж колючий, да тут даже фамильный корабль аристо участвует!
Когда я просмотрел список участников, мог лишь удручённо покачать головой. Конкуренты у нас подобрались серьёзные, мягко говоря.
Врочем, в прошлый раз победил человеческий корабль с человеческим же экипажем — профи рулят. Но у них был опыт...
С другой стороны, нам и не обязательно занимать первое место — достаточно одного из призовых.
Пока капитан занималась оформлением заявки, а Драрг — сбором информации об участниках, Кугра с мрачной целеустремлённостью принялась за тренировки и спарринги. Поражение её определённо задело... Яков, к слову, меня поблагодарил — от него хаоситка почти отстала, времени не оставалось... Хотя на экскурсии по городу всё же выделила.
Сам целитель, к слову, в своём спарринге незамедлительно сдался, заявив, что "не может бить даму". Скорее всего, если бы Драрг присутствовал, то заставил бы, но орка не было — собирал информацию в городе. А вот Лао устраивала спарринги с Кугрой каждый день и с явным удовльствием; канонир хотела быть способной постоять за себя, если что. Да уж, ей полезно...
К слову, удалось подробно рассмотреть ногу хаоситки. Я бы сказал, у неё нечто среднее между ногой полурослика и раздвоенным копытом. Два толстых пальца с не менее толстыми невтягивающимися чёрными когтями, и твёрдая, но не до полной потери гибкости, роговая подошва; сама стопа покороче, чем человеческая, но более широкая.
До регаты оставалось ещё больше месяца, а платить нужно за каждый день стоянки, так что простаивать без дела мы не могли. К счастью, несмотря на конкуренцию, работы было достаточно; можно разве что отметить, что тренировки наших дам и мои пригодились, когда команда какого-то местного перевозчика пришла выяснять отношения после того, как капитан перехватила у них какую-то выгодную доставку. Впрочем, инцидент не заслуживает подробного описания... Самым примечательным оказались жалобы Уинкинсона на то, что он не любит беспокоить своего бога: ему пришлось вмешаться, чтобы упреждающе нейтрализовать огнестрел противника. После этого противникам — команде конкурента и пятерым рылам местного отребья, которое они наняли для большей "убедительности" — оказалось достаточно взгляда на Кугру и огоньков на посохе Лао, чтобы скукситься. Последняя, к слову, освоила метод усиления ударов, используемый хаоситкой...
В общем, жизнь шла довольно спокойно и размеренно.
В очередной визит на Куланг я узнал интересную новость: на Шалихаре начало действовать повстанческое движение. Парни прикончили одного из чиновников-ставленников новой власти и похитили собранные налоги; ну, приятно, что кто-то из наших не сдался, но сомневаюсь, что они долго продержатся...
К слову, про аристо. Наш конкурент в регате оказался довольно известной личностью: эксцентричный граф Олио путешествовал по известному и неизвестному космосу, составляя карты, путевые заметки, собирая легенды... в общем, занимался чем в голову взбредёт. В регате он участвовал тоже ради развлечения и новых впечатлений, но по отзывам граф привык всё делать на совесть и добиваться результатов. Хоть в бизнесе он и не конкурент, но призовых мест всего три, а с его кораблём шансы у него хорошие...
Фамильные корабли аристо вообще лучшие в флоте человечества. Несмотря на всё развитие наук, превзойти их так и не смогли верфи ни одного госудаства. Даже эльфы не пытаются спорить, что их корабли лучше... Обычно.
Реликвии времён древней "Империи" (которая на самом деле была Содружеством Систем, но "Империя" звучит внушительнее, видимо) не только обладают огромными огневой мощью, прочностью и энергорезервом, но и способны к авторемонту, который и поддерживает их на ходу со времён развала "Империи" (повторюсь, на самом деле она Содружество, но раз уж общепринято такое название...). Вдобавок кое-какие мелкие модернизации владельцы тоже проводят, да и методы обучения энергетов не стоят на месте, так что со временем эта опора силы аристо скорее увеличивается в силе, чем устаревает.
Хреновы аристо.
По мнению капитана, которая за пару дней до регаты провела брифинг, нашими основными конкурентами были граф, эльфы, и прошлогодний победитель, Орай Орго. Гномы оставались тёмными лошадками — они и в бою самые неприятные противники из-за возможных фортелей — но вряд ли были серьёзными конкурентами, про хаоситов и говорить нечего... Рогатые при желании способны заставлять свои лоханки плыть очень быстро, да и атаковать конкурентов вполне способны, но капитан была уверена, что они нас попросту не найдут, да и задания на контрольных точках их задержат.
В общем, мы были готовы побороться за призовые места.
Ряды кораблей стояли на стартовой площадке, готовые к отлёту; впрочем, до него было ещё больше получаса, и экипажи пользовались возможностью взглянуть на соперников и немного пообщаться с ними. В основном присутствовали поддёвки и бахвальство, но некоторые, определённо старые знакомые, общались вполне дружелюбно. Пастырю, коку, канониру и навигатору капитан приказала не высовываться, чтобы не привлекать внимания пёстрым составом команды; пусть лучше считают просто новичками и не воспринимают как конкурентов. Хотя наверняка какая-то информация уже успела разойтись, но всё же не стоит пренебрегать мелочами — чем больше наши шансы на победу, тем лучше.
Большая часть кораблей участников были металлическими конструкциями стандартной человеческой постройки, и суда гномов и Странников на этом фоне сразу выделялись. И... Хмм. Настоящий некромантский "Костяной ковчег", прямо как в музее... Только побольше раза в три. Этого капитан в брифинге не упоминала...
То судно, что я видел в музее эфироплавания в Шалихаре, было скорее ладьёй, на одного пассажира... одного живого пассажира, имею в виду. А этот корабль, в целом сохраняя тот же внешний вид, был, пожалуй, даже чуть больше нашего Коршуна. Хмм... Либо это некромант с экипажем, либо у него на борту ОЧЕНЬ много дронов. В самом по себе присутствии некроманта в регате нет ничего удивительного, наука эта хоть и официально порицаема, но не запрещена, пока некромант удерживается в рамках закона. Но создать вот это вот, удерживаясь в рамках закона... Затруднительно, мягко говоря. Даже если он использовал для создания "ковчега" кости животных, чего хорошие некроманты стараются избегать... хмм, ну, в принципе, это может объяснить наличие команды.
Я покачал головой.
— Капитан, у вас есть какая-то информация по некроманту?
— По документам он проходит как нестандартная модель судна-разведчика — хмуро ответила дама. — Похоже, регистратуре дали на лапу.
Я кивнул. Само по себе это даже не нарушение... Но сюрприз неприятный.
Особенно для капитана, полагаю. Эльфы некромантов не любят давно и страстно, и несмотря на либеральность рода Тан, наша капитан определённо разделяла эту неприязнь. Я, к слову, до недавних времён истоков не знал, а история на самом деле примечательная... Восходящая ещё к времёнам до господства Империи-Содружества, к эпохе владычества эльфов. Точнее, ко временам угасания их могущества, и возникновение некромантии как раз и стало одним из камней в чашу весов. Справедливости ради следует отметить, что самим людям от собирающих "материалы" полубезумных экспериментаторов досталось сильнее, чем эльфам, но ушастые перестали быть безоговорочно доминирующей в эфире силой. С тех пор и сохранилась до наших времён взаимная неприязнь, переходящая в ненависть... Эльфы обвиняют некромантов в осквернении тел и душ, те в ответ обвиняют ушастых в лицемерии, утверждая, что их знаменитые "алтари предков" — та же самая некромантия, только что они чистоплюйничают и брезгуют использовать тела. В общем, веселуха...
В любом случае, его следует учесть. Особой скоростью или маневреностью корабли некромантов не отличаются, но их дроны могут изрядно подгадить соперникам, замедлив их и связав боем. Официально вооружённые стычки участников запрещены, но на самом деле... Ну, это как с дуэлями.
А если придётся столкнуться с самим "ковчегом" — что маловероятно, но мало ли — то... Хмм, в этом случае у нас есть преимущество. Костяной корпус намного прочнее, чем кажется, и вдобавок способен поглощать энергию энергетических атак и самовосстанавливаться — довольно быстро — но вот торпеды будут весьма эффективны. Информация из лекций в Академии Флота, не из практики, но вряд ли она неверна.
Учитывая неприятный сюрприз с некромантским кораблём, я решил осмотреть остальные самостоятельно; капитан явно разделяла мою позицию. Большинство присутствующих не обращало на нас внимания, пока...
— Прекрасная госпожа интересуется кораблями? — осведомился большеносый коротышка в очках, с лысиной на большую часть головы, и с девятью косичками, в которые были заплетены оставшиеся на затылке серые волосы и борода. Гном был одет в коричневый... халат? со множеством карманов и просторные полотняные штаны, плюс непременный пояс с инструментами, присутствующий, кажется, у всех виденных мной гномов. — Мой Смерч — уникальный корабль!
— Не сомневаюсь — вежливо кивнула София. Ещё бы... Уникальность — это как раз и есть основное свойство гномьих кораблей. Равно как и половины кораблей полуросликов, поскольку их тоже строят гномы. Никогда не знаешь, каковы характеристики этой... конструкции, и что она может выкинуть. Впрочем, следует признать — несмотря на причудливость и... неортодоксальность гномьих творений инженерного безумия, они все ухитряются работать, и временами на удивление эффективно. — В этой регате вообще участвуют необычные корабли.
— Несомненно, госпожа, несомненно — кивнул гном. — И это удобная возможность продемонстрировать преимущества нестандартных подходов в инженерном деле.
— Равно как и мастерство экипажей и прочие сильные стороны участников — согласилась капитан. — Однако прошу прощения — времени до старта немного, а мне хотелось бы взглянуть на остальные корабли.
— О, прошу прощения... — повинился гном. — Но приглашаю вас после окончания регаты посетить мой корабль и выпить чашечку кофе с коньяком по старинному семейному рецепту. Вот, возьмите, прекрасная госпожа...
Гном протянул визитку, которую капитан приняла и с кивком направилась дальше.
Больше никаких неожиданностей не было, равно как и ничего интересного. Разве что, нам удалось взглянуть на прошлогоднего победителя... Орай Орго оказался крепким широкоплечим мужчиной лет тридцати, с висячими усами; сей джентльмен был одет в кожанку и курил трубку — словно вышел с иллюстрации книги о первооткрывателях. Сабля, револьверы и кнут прилагаются.
