— А они тут при чем? — Если с эльфами более-менее понятно, то зачем привлекать людей? Неужели дела так плохи?
— Да нет, — архимаг понял, о чем он подумал, — просто у них та же проблема. Они ведь тоже граничат со степью и не сомневаются, что орки могут и к ним заглянуть. С людьми надо договориться о совместных действиях. На всякий случай. Чтобы правильно взаимодействовать на стыке наших границ, ну и при необходимости помогать друг другу. Так вот, ты мне как-то говорил, что у Ника с эльфами что-то там было, а тут он еще им одну свинью подложил. А я смогу его прикрыть, по крайней мере на некоторое время, хотя кто их знает, этих эльфов? В общем, похищение эльфа я попытаюсь спихнуть на орков, тут Ник сам помог мне с этой версией — использовал магию стихии. Я аргументирую этот эпизод. Будет еще один довод просить помощи у эльфов. Правда, над причиной похищения орками эльфа еще придется поработать. С гильдией убийц тоже что-нибудь придумаем, не впервой. Ну и в-третьих, я предложу Нику очень хорошую оплату, какую не каждый наемник получает. А при необходимости — и мою поддержку. Такие вот дела. — Архимаг замолчал и отпил уже остывшую чифу.
— А не лучше использовать Ника для разработки новых плетений? Да и теоретические разработки, которые он уже предоставил и еще разовьет, могут в той же войне очень сильно помочь, — предложил Васа.
— Сам понимаю, что это лучший вариант. Но пока он будет что-то там разрабатывать, мы можем столкнуться с очень неприятными последствиями нашего незнания действий орков. Дело в том, что сейчас мы не можем предсказать, откуда они нападут в следующий раз. Если ты помнишь, в большой армии у нас никогда не было необходимости — мы всегда могли предсказать или просчитать место их вылазок и были готовы. Сейчас ситуация другая. Поэтому я и хочу, чтобы туда пробрался Ник. Ладно, не хотел говорить, — архимаг вздохнул, — дело в том, что по моему приказу туда отправились несколько наших мастеров "скрыта" из армейской разведки. Никто не вернулся.
Оба помолчали.
— Чем же Ник сумеет помочь, если он не имеет представления о "скрыте"? — высказал сомнение Васа.
— Зато у него есть много других достоинств. Во-первых, любую слежку сразу отсечет, даже скрытую — помнишь, как он обнаружил эльфа на дереве, когда вы только приехали сюда? Во-вторых, он стихийник. В-третьих, может справиться с большой группой вооруженных противников. Чувствую, что еще о некоторых его достоинствах мы просто не подозреваем. А насчет "скрыта"... Пошлем с ним... как ее там, Крису, да? Я узнавал у ее учителя — в "скрыте" она почти мастер, только официально не подтвердила свой уровень. К тому же, — архимаг усмехнулся, — насколько я в курсе, они близко сошлись. Вот и пусть работают дальше вместе.
— Ты специально это подстроил, да? — с подозрением в голосе спросил Васа.
— Каким это образом? — сделал удивленное лицо архимаг. — Неужели ты думаешь, что я в состоянии рассчитать такие события?
— Рассчитать нет, но предположить или спланировать их определенным образом — вполне, — проворчал Васа.
— Да ладно тебе, — махнул рукой Руархид, — все же нормально сложилось. И нам на руку.
— Угу, а ты не боишься, что Ника могут схватить и использовать его знания? В том числе и против нас?
Архимаг немного помолчал, затем вздохнул:
— Боюсь, конечно. Но других вариантов не вижу. Подумай и ты, может, предложишь какую-нибудь альтернативу. А пока по максимуму используй парня для доработки этой новой методики расчетов.
— Угу, — буркнул Васа, переваривая полученную информацию и пытаясь на ходу сообразить, как не упустить ученика из своего поля зрения. — Я так понимаю, с Ником ты захочешь встретиться лично?
— Да. Через месяц я устраиваю празднество с балом в честь моего дня рождения, который так удачно скоро наступит. На нем будут послы, а ты приведешь Ника.
— Стоп! А как же эльфы?
Архимаг пожал плечами.
— Вот и проверим, насколько качественно Ник может менять свою ауру. Ты только узнай, знакома ли эльфам его внешность. Короче, риск есть, но ничего тут страшного нет.
— А почему ты не хочешь встретиться с ним наедине? Почему именно бал?
— А почему бы и нет? — Архимаг подошел к столу и стал просматривать на нем какие-то бумажки, давая понять, что аудиенция закончена. — Пусть это будет маленьким испытанием. Если Ник примет мое предложение, а я постараюсь этого добиться, то на границе ему будет не в пример труднее. А если он и здесь не справится, то смысла отправлять его туда я не вижу. Только сгинет без толку.
— Все равно это слабый аргумент. — Васа тоже поднялся. — Чужой человек, контролировать его сложно, а ты на него возлагаешь столь большие надежды. Даже мне это кажется несколько натянутым, а у Ника могут возникнуть такие же вопросы.
Руархид недовольно нахмурился и некоторое время думал.
— Ладно, — наконец сказал он, — я отвечу тебе. Только скажи, ты так и не узнал, почему эльфы за ним охотятся?
— Ник говорил, что нелегально проник на их территорию, но с какой целью, умолчал. А я и не настаивал.
— Эта твоя деликатность когда-нибудь выйдет тебе боком, — хмыкнул Руархид. — А вот до меня дошла информация, что Ника втайне нанял король эльфов, чтобы проверить всю внешнюю и внутреннюю защиту. Согласно этим сведениям Ник дошел до эльфийского священного леса, куда никого не пускают. По-моему, даже из эльфов там бывали только самые высокопоставленные лица. Так вот, Ник прошел все посты и некоторое время даже жил там, удачно скрываясь от рейнджеров, прежде чем его обнаружили. Но и после этого он смог уйти от них.
— Вот как? — Васа действительно удивился. Вообще-то ему сложно было представить Ника в качестве наемника, особенно для таких деликатных дел. Как-то не согласовалось это с составленным впечатлением о том Нике, которого они встретили в дороге. Ни мечом толком работать, ни на лошади ездить. Хоть парень и говорил, что жил какое-то время у эльфов и расстались они недовольные друг другом, но конкретной информации об этом периоде его жизни у Васы не было.
— А почему же сейчас его ищут? Ведь он давно вышел из леса? — полюбопытствовал он.
— Да потому, что все это, скорее всего, дезинформация, а эльфы на самом деле его ищут. С этим также согласуется то, что Ник подставил эльфа из посольства под гильдию убийц. Вряд ли наемник стал бы подставлять работников своего заказчика. Спросишь, почему все так запутано? А потому, что старый лис Лаурин Трин'х Васар был вынужден прибегнуть к своему любимому приему — сделать хорошую мину при плохой игре. В проникновении чужака не столько в лес (такие случаи хоть и редко, но бывали), но в саму священную рощу виновата служба безопасности, возглавляемая его любимым сынишкой. Да еще позорный провал его любимой доченьки при поимке Ника. Ник ведь не только ушел от ее отряда, он еще, по информации наших шпионов, умудрился их усыпить и отобрать всю одежду. Да за такие провалы любимых детей и косвенно его самого, Лаурина, поднимут на смех не только политические соперники, но и все соседи. Вот и пришлось ему как-то выкручиваться из этого незавидного положения. И, должен сказать, неплохо выкрутился: выдумал легенду о проверке, про наемника, так красиво пустил эти слухи, что даже я сам в это чуть не поверил. Но искать-то Ника ему надо, вот и пришлось придумать легенду про вторую проверку — проверку внешней разведки. А информации у него, по моим данным, очень мало. После провала Лаурин ведет реорганизацию всех служб, и моим шпионам при нынешнем бардаке удалось дотянуться до информации, по которой ищут Ника. Прямо скажу, негусто — нечеткие словесные описания и неполные образцы ауры. Похоже, видели его только со спины, и скрывал свои следы Ник мастерски, что еще раз говорит в его пользу. Так что, видишь, Нику особо ничего не грозит, а мне любопытно было бы понаблюдать, как он сможет обвести вокруг пальца эльфов, столкнувшись с ними на балу. Однако там будут не только представители эльфийского посольства, но и приглашенная эльфийская делегация, в которой может оказаться кто-то из рейнджеров, ловивших Ника, поэтому постарайся уточнить, точно ли его только со спины видели, — сказал архимаг и, вопросительно посмотрев на Васу, подпустил в голос нотки недовольства: — Еще вопросы будут?
Васа только покачал головой и пошел к выходу.
— Надеюсь, твой ученик поправится к нужному времени? — с усмешкой бросил архимаг в спину уходящему коллеге.
Тот лишь неопределенно пожал плечами.
Уходя, Васа испытывал смешанные чувства. С одной стороны, недовольство — возможно, в скором времени он останется без интереснейшего объекта исследований и источника знаний, к которым стремился всю жизнь, но получил доступ только сейчас. С другой стороны, недоумение. Ну никак не могла уложиться в голове мысль, что архимаг спокойно отправляет перспективнейшего теоретика с такой рискованной миссией. Неужели угроза со стороны орков настолько велика, что Руархид решился ввести в игру темную лошадку, несмотря на огромное количество других способов ее использовать? А если подумать? Все-таки у гномов есть несколько гроссмейстеров "скрыта". Да, нанять их очень сложно, практически все они — сильные маги, индивидуалы и независимые личности, чтобы заинтересовать их, архимагу надо очень хорошо постараться, и простой приказ тут не сработает. Трудно, но возможно. Очевидно, Руархид рассчитывает на инфомагические способности Ника. На какие именно, нетрудно догадаться — сканирование и взлом разного рода защит. Исходя из всего, что о нем известно, можно сделать вывод, что при необходимости парень сумеет провести оперативную инфомагическую ликвидацию оркской верхушки. Интересно, как Руар рассчитывает втянуть человека в совершенно его не касающийся конфликт гномов с орками? Все, что он излагал Васе, слишком прямолинейно, и он не может не осознавать шаткости своей позиции. Как еще можно убедить Ника? "Ага, кажется, понимаю", — кивнул себе Васа. Если он прав, то на бал вместе с Ником будет приглашена и Криса. Так-так... Васа даже приостановился, но, наткнувшись на удивленный взгляд гнома из прислуги, быстро двинулся дальше.
Один из способов заинтересовать человека в выполнении работы — это заставить проникнуться ее значимостью, почувствовать себя героем, убедить, что от него зависят судьбы многих. Деньги тут не главное. Возможно, архимаг аккуратно сделает так, чтобы Ник с Крисой стали свидетелями его переговоров с гостями, позволит "случайно" услышать о разных ужасах, творимых орками. Криса точно должна впечатлиться, все-таки это ее страна, и вполне может надавить на Ника. Насколько Васа понял, у них достаточно близкие отношения, да и после той заварушки с гильдией убийц он наверняка чувствует себя обязанным девушке.
Возможно, архимаг спланирует маршрут ребят таким образом, чтобы по пути они насмотрелись зверств орков по отношению к других расам, чтобы в случае угрозы вторжения Ник без колебаний вырезал вражескую верхушку. Ну а чтобы направить неизбежную месть орков в безопасное для гномов русло, Руар может воспользоваться уже испытанным приемом — свалить ответственность на эльфов.
"Ну что ж, — подумал Васа, — накрутил я тут". Ладно, даже несмотря на все это, некоторые шансы удержать Ника у него есть, до бала еще много времени, чтобы придумать побольше аргументов против затеи Руархида.
* * *
Ллерин трясся от холода в промозглом подвале-темнице неизвестного ему столичного дома, с содроганием вспоминая подробности пережитого допроса. Взяли его быстро и качественно, в парке, в двадцати минутах ходьбы от здания посольства, даже дернуться не успел. Хорошо хоть шеф снабдил его, как особо ценного работника и порученца для рискованных операций, амулетом-сигналкой, да не простым, а гордостью эльфийских артефакторов — "Эллируель Дор'Эххшель", что в переводе с древнего языка означает что-то вроде "глаз стража леса". Редчайшая и очень дорогая вещица. Завязывается на ауру владельца и, как только в ней отражается непорядок в ментальной сфере (охраняемый впал в ужас или потерял сознание), по магической связи тут же посылает мощный сигнал. Конечно, нередко случались и ложные срабатывания. Один раз Ллерину в холодном поту да трясущейся рукой пришлось отводить глаза не вовремя вернувшемуся домой мужу своей очередной возлюбленной, сильному боевому магу. Все бы ничего, однако незадачливый любовник тогда не смог быстро выйти из дома и отменить ложный вызов, так что через полчаса семейная идиллия была нарушена ворвавшимся эльфийским отрядом. За такое Ллерина не только сурово наказали, но и с полгода подкалывали всем посольством. Как уж посол извинялся и заглаживал вину своего подопечного, Ллерин не знал, его отстранили от того дела. Да и знать он этого не хотел, уж очень неприятные воспоминания остались.
Амулет сработал как надо еще до того, как был уничтожен заклинанием нападавших. Так что в том, что его ищут и, возможно, уже задействовали все каналы вплоть до запроса помощи у архимага, Ллерин был абсолютно уверен. Только вот доживет ли он до "чудесного спасения"? Хорошо хоть ему повезло, что главным среди допрашивающих оказался менталист высочайшего уровня. Ллерин поморщился, как от сильной головной боли (которая, кстати, тоже имела место быть), вспоминая чужую волю, подавлявшую его сознание. Заставить эльфийского мага, пусть и слабого (его ценят совсем за другие достоинства), в течение двух часов подобно кукле выполнять приказы и вести рассказ — такое не каждый сможет. Тем не менее, именно этот дознаватель, по ходу дела, спас Ллерину жизнь. Если б не он, традиционными способами могли бы и запытать до смерти — настолько были уверены в его виновности и горели желанием отомстить за погибших товарищей. Теперь же есть немного времени, пока по запросу менталиста похитители еще раз проверят улики. Но сколько именно времени у него осталось — минута, час или день, — Ллерин не знал, оставалось лишь мучиться в догадках, попутно выискивая малейшие лазейки для побега, коих пока еще не наблюдалось. Интересно, какая же подлюка его подставила и каким образом? Несмотря на свой разгульный нрав, серьезных врагов Ллерин не имел. Были, конечно, недоброжелатели, как же без них с такой-то работой, но не любили его не настолько сильно, чтобы сподвигнуться на такую подставу. Похоже, целью сего демарша было не навредить ему лично, а нагадить всему эльфийскому посольству. Учитывая запланированное прибытие переговорщиков из Леса, вариант диверсии, возможно вместе с другими враждебными действиями, имеющими целью срыв переговоров, виделся Ллерину наиболее вероятным, хотя способ осуществления заводил его в тупик. Ну и главное: кому это выгодно? Судя по всему, следы ауры действительно подбросили, только вот каким образом?
После продолжительных размышлений Ллерин пришел к выводу, что, скорее всего, неизвестные мерзавцы взяли какой-то из материалов, например, ткань кресла, на котором Ллерин мог сидеть, куски ковра, по которому он ходил, аккуратно перенесли, чтобы не затереть отпечатки, и "приклеили" на нужное место в том доме, о котором его расспрашивали. Есть вероятность, что, просмотрев его память, маги похитителей додумаются проверить, а не подсунуты ли элементы интерьера с его отпечатками. По крайней мере, серьезная надежда на это была. Все-таки конфликтовать с эльфами (а все долгоживущие сурово карают за нападение на соплеменников) себе дороже. Да еще в свете надвигающихся переговоров, когда к поискам наверняка уже подключился архимаг. Возможно, мертвители решат его отпустить, ограничившись легкой подтиркой памяти. Да и не может запомниться ему ничего важного: все допрашивающие были тщательно замаскированы, а в темницу эльфа доставили в не совсем сознательном состоянии.
