О демонах и мечах

Вергилий был... недоволен. Казалось бы, вот оно, стоит только протянуть руку, и его наследие будет, наконец, обретено. Вместо этого он обходил, казалось, каждый закоулок башни, собирая на себе грязь тысячелетий, и дожидался, пока Аркам делал своё дело. Временами, он обдумывал мысль о том, что на самом деле никаких включателей нет, и это просто мелочная месть со стороны его спутника. Однако, пусть и обладая прямым зрением магических узоров, он не умел в них разбираться; плетения в предполагаемых контрольных точках были для него так же бессмысленны, как и плетения в любом другом уголке башни. Даже будь эта теория правдой, Вергилию ничего не оставалось, кроме как смириться.

Впрочем, ему не приходилось стоять без дела. Где бы здесь ни находился путник, пленные демоны Темен-ни-гру были рады составить ему компанию и принять участие в обеде.

Разумеется, с неназванным путником в роли главного блюда.

Он беззвучно рассмеялся в ответ своим мыслям. Пусть попробуют для начала хотя бы его поцарапать.

* * *

Эти обряды уже начали приобретать характер рутины. В какой-то момент Аркам останавливался у очередного неприметного уголка, на взгляд Вергилия, точно такого же, что и десятки углов до него. Некоторое время он бродил возле него, что-то бормоча себе под нос, после чего останавливался, воздевал руки и ускорял бормотание до невозможности. В таком виде он мог простоять от десяти минут до часа, большую часть которых на него нападали самые разномастные демоны, играя для Вергилия роль ходячих мишеней.

Этот раз ничем не отличался от предыдущих. Внезапно замерев посреди узкого коридора, Аркам сделал знак Вергилию. Вергилий остановился и от скуки начал разглядывать стены.

Вообще, многие стены в той или иной форме были украшены. Форма их разнилась от редких малоосмысленных узоров до поражавших размером и вниманием к деталям утончённых фресок, изображавших монументальные сцены сражений. Вергилий точно знал, что один человек, или демон, не мог сделать их все и подозревал, что в их расположении есть некая закономерность. Но его желания было недостаточно для того, чтобы погрузиться в этот вопрос целиком. Спрашивать же Аркама об этом он считал ниже своего достоинства.

Этот коридор не был исключением, неся на стенах множество барельефов. Вергилий стоял прямо напротив барельефа, изображающего высеченную с удивительной реалистичностью многоножку огромных размеров, если судить по фигуре человека, которого она готовилась съесть. Он передёрнул плечами: картина была настолько неэстетична, что это по-своему производила впечатление.

Наконец, от застывшего на месте Аркама прокатилась легчайшая волна. Будто в ответ на неё, невдалеке раздался многоголосый визг, сопровождающийся громоподобным для его чувств топотом. Вергилий выждал для верности , пока демоны не вышли на позицию.

Пора.

С кончика молниеносно выдернутого и столь же быстро спрятанного клинка сорвалась невидимая дуга, наполненная смертоносной магией. Первый же демон на её пути оказался разрублен на две ровные половинки. Он был только первым — в считанные мгновения авангард оказался уничтожен, целиком пав жертвой режущей волны. Демоны заскользили на неожиданно ставшем ненадёжным полу и сбились в кучу, создавая идеальные условия для второго шага.

Вергилий снова пропустил свою силу через меч, и резко крутанул, очерчивая лезвием круг в воздухе. Одновременно с этим, демонов окружил полупрозрачный шар тёмного цвета. Самый быстрый из них успел заметить это, и даже дёрнулся для побега, как невидимые клинки разрезали всё вокруг на множество мелких кусочков, включая его самого. Поднявшийся было крик затих так же быстро, как и начался.

Спустя всего лишь несколько секунд схватки от группы минимум в полсотни демонов остались только воспоминания и неровные горки праха.

Вергилий со щелчком загнал меч из тёмной стали в ножны. Первые волны всегда отличались хаотичностью и отсутствием какой-либо тактики, кроме как затоптать всё, что можно. Если ему повезёт, дальше будет чуть интереснее.

...В этот раз ожидание затянулось. Ближе к концу Вергилий перешёл в демоническую форму, испытывая пределы своего контроля в бою. Для этого он не опускался настолько глубоко, как в медитациях, так что проблемы с ясностью мышления ему не грозили, но превращение делало схватки ещё более скучными и тягостными, потому что он не только видел все движения на несколько ходов вперёд, но и воспринимал их невыразимо медленными. Казалось, что он мог заснуть посреди удара, проснуться, и ситуация осталась бы почти той же.

Чрезмерная сила может быть не менее губительна, чем чрезмерная слабость, питая иллюзию собственной непобедимости. Вергилий отлично это знал, и всё равно не мог думать об этих демонах иначе, как с презрением. Порой ему хотелось найти брата и снова скрестить с ним клинки; на худой конец, подошёл бы второй визитёр, пробравшийся в башню сразу после открытия. Его удерживали только слова Аркама о том, что уже совсем скоро им удастся открыть зал Печати и забрать то, за чем они сюда пришли. Нужно было посетить ещё несколько контрольных точек, расположенных в самых дальних уголках, и Вергилий не собирался затягивать это ещё дольше.

Давно пора. Роль телохранителя успела порядком ему надоесть.

Резким выкриком маг завершил инкантацию, и бессильно уронил руки.

— Дольше обычного, — проворчал Вергилий, меланхолично полируя клинок. Под конец демоны приходили редкими крупными группами по несколько сотен минимум. Хорошо, что в этот раз они находились в узком коридоре, заметно ограничивавшем их мобильность. — Я рассчитываю, что подобного больше не повторится.

— Энергетические потоки в данной точке были перенасыщены остаточными эманациями межмирового переноса, затрудняющими любое конструктивное воздействие, — маг словно зачитывал сообщение с бумажки. Привычка выдавать фразы наподобие этой безо всякой подготовки в своё время его заинтересовала, наравне с прочим. — Мне пришлось прибегнуть к процедуре очищения каналов, потребовавшей значительной концентрации внимания и сил. Ради интереса сын Спарды взглянул на стену магическим зрением, пытаясь рассмотреть схему магических переходов, но каких-то отличий не обнаружил. С другой стороны, он и видел их в первый раз только мельком и в самом начале ритуала.

Вергилий с шумом выпустил воздух, вставая.

— В следующий раз предупреждай, когда такое может случиться снова, — процедил он.

— Я получаю полную информацию о комплексе необходимых для надлежащего завершения ритуала мер только после его начала, прерывание которого может привести к непредсказуемым последствиям, — маг пожал плечами. Этот бесцветный голос, оживлявшийся только когда Аркам говорил о чём-то, ему интересном, сейчас вызывал стойкое подозрение, что над ним издеваются.

Не в первый раз, Вергилий засомневался, стоило ли сотрудничать с этим человеком. На первый взгляд, он мог производить впечатление не от мира сего, со своим застывшим лицом и привычкой педантично и развёрнуто отвечать на любой вопрос. Дёрганые резкие жесты, больше подходившие роботу, нежели существу из плоти и крови, довершали картину. Не зря говорят, что первое впечатление нельзя произвести во второй раз.

Тем не менее, придерживавшиеся такого мнения были не полностью правы. Вергилий подозревал, что в таком поведении виновата не натура человека, а то, что он с собой совершил в ходе своих исследований. Он склонялся к тому, что с ним произошло нечто родственное тому, через что он проходил каждый день в качестве тренировок. Только вот у Аркама не было его воли, способной зажать сумасшествие в стальных тисках. Он не смог удержаться на краю и поддался шёпоту безумия. И незаживающий струп на лице, от которого смердело демоническими эманациями, лишь говорил в пользу его теории.

Вергилий круто развернулся, не собираясь больше видеть бледного мага, казалось, не видевшего солнечного света с рождения:

— Я буду у себя в покоях. Ты знаешь, где меня найти.

Как только он перестанет быть мне нужным, мысленно повторил он неизвестно в какой раз, я избавлюсь от него.

* * *

Взмах. Удар. Вернуться в исходную позицию.

Взмах. Удар...

Ошибка. Повторить ещё тысячу раз.

Отработка.

Повседневная суета, обычно укрывавшая его разум, в это время слетала, позволяя ощутить себя иначе. Цельным. Наполненным смыслом. Всё его существо было сейчас подчинено безукоризненному выполнению одной-единственной техники.

Вергилий твёрдо верил в идею того, что качество всегда побеждает количество, и что воин, отточивший один приём до совершенства, одержит верх над тем, кто знает сто приёмов, но не выучил до конца ни один. При этом, он не был глупцом и отлично понимал, что разные ситуации требуют разного подхода и не стеснялся разнообразить свой арсенал. Просто из всего множества известных ему техник он тренировал лишь небольшое их число, предпочитая те, которые имели как можно больше применений.

Время отработки всегда было особенным в том плане, что позволяло ему просто созерцать идущие своим чередом мысли. Тело двигалось через последовательность движений без участия разума, и он мог позволить себе расслабиться.

Аркам что-то замышляет.

Это не было новостью. Хоть и получая болезненное наслаждение от своего могущества, Вергилий не был слепым. От его внимания не укрылись почти незаметные взгляды, которые на него изредка бросал маг. В них читались зависть и превосходство. Зависть — потому что Аркам пожертвовал несколько десятков лет и свою жену, чтобы получить крохи от того, чем Вергилий владел с рождения. Превосходство — потому что, несмотря на это, маг считал сына Спарды гордецом, наделённым силой, но не мозгами.

Вергилий не отрицал первого, но со вторым он был не согласен.

Нужно бить на упреждение. Только так он сможет быть уверен, что Аркам не успеет раскрутить очередную интригу, которые он так любит.

Он пройдёт по этому пути до конца и уничтожит любые препятствия.

И тогда сила отца станет моей.

Что будет потом, он не думал. Вергилий был уверен, что такая власть поможет решить любую проблему, и для него этого было достаточно.

Время неторопливо утекало под свист рассекаемого воздуха. Закончив последовательность, он передохнул и размял плечи, освежив горло глотком воды.

Что бы тот же Аркам ни думал про Вергилия, он не мог не признать его упёртости в достижении своей цели. Этим своим качеством Вергилий гордился больше всего, так как именно благодаря ему он достиг своих нынешних успехов. Именно характером братья больше всего отличались друг от друга. Данте был чуть более талантливым, во всём опережая брата на полшага; но в делах, которые невозможно было решить с наскока, Вергилий всегда оказывался первым. Впрочем, проигрывая старшему в усидчивости, младший брал своё с помощью умения импровизировать на ходу.

Вергилий частенько завидовал беспечности, с которой его брат шёл по жизни, позволявшей ему выпутываться даже из самого сложного положения. Возможно, именно лёгкая суть Данте помогла ему в конечном итоге принять трагедию, произошедшую с их матерью, в отличие от Вергилия, так и не смирившегося с этим до конца.

Он решительно поднялся со скамьи, завершая перерыв. Первый цикл был выполнен. Впереди ожидал ещё один, но уже в демонической форме.

* * *

Взрослые не читают сказки, скажет вам любой здравомыслящий человек.

Если спросить у такого человека, почему этого не бывает, он странно посмотрит на вас и сообщит, что у него просто нет времени на такие глупости. Сказки читают детям на ночь, чтобы им лучше спалось, может добавить он, а для себя взрослые предпочитают совсем другие книги.

Конечно, не у каждого есть дети, чтобы читать им на ночь. Более того, Вергилий надеялся, что отцом ему не придётся становиться ещё очень, очень долго. Однако, в его руках удобно устроился маленький томик сказаний древности в изложении для детей.

Не то чтобы Вергилий не обладал здравомыслием в меньшем размере, чем у среднего человека, отнюдь. Тем не менее... Здравый смысл тоже имеет свои границы. И иногда бывает просто необходимо выйти за их пределы.

"...И тогда Спарда провёл черту своим волшебным мечом. По одну стороны этой черты оказался весь мир с морями, в которых плавала рыба, лесами, в которых обитали звери, и городами, в которых жили люди. По другую же сторону остались злобные демоны, желавшие уничтожить всех людей"

Как обычно, в сказках была чистейшая правда, только искажённая огромным количеством упрощений и придавленная политической необходимостью. Во-первых, Спарда физически не мог провести черту, если только не в Междумирье — он просто разорвал все связи между мирами, которые связывали их вместе. Во-вторых, на тот момент в мире хватало демонов, которых уничтожали ещё долгие десятилетия, и то, самые умные, разобравшись в ситуации, залегли на дно, периодически напоминая о себе в разных частях света. В-третьих, не все демоны были настолько злобными, чтобы действительно желать смерти человечества; жажда наживы в демоническом обществе цвела и пахла, и сложись ситуация иначе, будь тогда на троне демонической империи другой правитель, между двумя народами могли бы завязаться крепкие торговые отношения.

"...Сказал Спарда: живите в мире и спокойствии. Не для того люди освободились от власти демонов, чтобы проливать кровь друг друга"

Впрочем, воинственных дураков хватало не только у демонов. Спустя короткое время, за отсутствием внешнего врага люди начали азартно рубиться между собой. Два королевства, названия которых отец напрочь забыл за давностью лет, поссорились из-за прав на добычу золота в пограничном месторождении. История была стара как мир: каждый хотел добывать больше, чем сосед, и, недолго думая, король одного из них арестовал рудник, а рудокопов соседнего государства просто выгнал.

Реакция на эти действия последовала незамедлительно. Армия второго государства захватила несчастный рудник и проследовала дальше, вглубь первого королевства. Вскоре их оттуда вышвырнули собственные войска, не остановившись на этом и пойдя вперёд, и ситуация сменилась на прямо противоположную. Так повторялось ещё несколько раз, пока бои не дошли до места, где жил отец. Взбешённый демон просто стёр с лица земли вначале первую армию, а затем и вторую, заодно закопав злосчастный рудник. Это отрезвило всех. Особенно были благодарны новоиспечённые короли сражавшихся держав, на волне возмущений устроившие переворот. Продержались на престоле они недолго, каждый по своим причинам, после чего оба королевства, истощённые войной, пали под ударами других соседей.

Порой Вергилий поражался, зачем отец вообще взялся спасать существ, настолько стремящихся к уничтожению своих собратьев.

"...После бесчётного количества доблестных подвигов воин понял, что настала пора повесить меч на стену. Тогда он собрал всех своих друзей и устроил великий пир, продолжавшийся три дня и три ночи. Было на том пиру множество яств, и сбивались с ног слуги, не успевая подавать новые блюда с едой. Даже герои, сопровождавшие Избавителя в его странствиях, смогли справиться лишь с малой частью того, что он сохранял в ожидании этого дня. И вновь Спарда доказал свою доброту, велев вынести пищу на улицы города, в котором жил. Дивились жители, не в силах понять причины, пока не рассказали им другие герои, что сам Спарда уходит на покой. И тогда весь город начал провожать великого воина, вспоминая о его подвигах, важнейшим из которых была победа над демонами. Целую неделю продолжались торжества, после которых..."