— Что ты вытворяёшь? Слугам надлежит отдавать приказы спокойно и строго, а не кричать на них, как погонщик на глупую скотину, — властная собеседница пыталась угомонить разошедшуюся хулиганку.

— Они и есть ничтожные насекомые, примитивные и тупые! Проклятье, если бы этот урод постоянно не следил за нами, я бы давно смогла выспаться!

— Что ты несёшь?! Никто за нами не следует! Я никого не заметила, это ты тронулась умом, и тебе мерещатся всякие несуществующие старики.

— Нет! Этот гад реален! У тебя нет никаких способностей, поэтому ты не ощущаешь его присутствие! — девочка, яростно брызжа слюной, взвинтилась до предела. — Он следит за нами, но я не могу схватить его! Гадство! Он как кусок мыла в ванной, постоянно выскальзывает, как только я хочу прихлопнуть его! Я лишь успела оторвать ему руку, но через минуту он снова был целёхонек! Что за херня?!

— Выспись, и твои глупости пройдут сами по себе, — безразлично отмахнулась неизвестная.

— Нет! Этот козёл только и дожидается, когда я засну и останусь беззащитной! Я в этом абсолютно уверена! — неожиданно девочка вскарабкалась на стол и, сложив ладошки рупором, заорала что есть мочи, — Вылезай и дерись со мной гнида! Хватит прятаться, трусливая шавка! Что тебе от нас надо?!

— Всё! Надоело, я ухожу от тебя, — рыжая женщина в чёрной накидке хлопнула рукой по столу, прежде чем гневно подняться со стула и направиться к выходу.

— Ну и катись к чёртовой бабушке! — девочка пнула подставку с салфетками, отправив ту в непродолжительный полёт. — Я сама со всем разберусь!

Затем буйная слеза со стола и, подхватив весьма массивный рюкзак, начала протискиваться к двери на улицу. Получается, они внезапно поссорились и разделились. Нет! От девчонки нужно срочно избавиться! Судя по разговору, её спутница не маг, следовательно, она не накликает беду.

— Шики, — я одёрнула её, — скажи, что ты видела?

— Эта девочка сдвинула линии смерти на официантке и мужчине. В таком положении официантка не могла двигаться, а пожаловавшийся клиент держаться на ногах. Это ещё не всё, — Шики заметила, что я встаю, — за ними действительно кто-то наблюдает.

— Что? — для меня это тоже оказалось сюрпризом. — Кто же это?

— Похоже, очередная загадка. Его линии смерти находятся в постоянном движении. Они... — Шики на секунду замолкла, наверное, подбирая термин для сравнения. — Они рябят с огромной скоростью, словно помехи на старых телевизорах у нас в офисе.

— Шики, от девчонки нужно срочно избавиться. Такими темпами она опять впадёт в ярость и станет убивать всех подряд. Понятия не имею, на что она способна, однако возможность передвигать линии смерти ничего благого не сулит. Из-за неё сюда, как мухи на говно, слетятся экзекуторы и агенты похоронного бюро. Я не боевой маг, поэтому меня они разделают под орех, и тебя прихватят за компанию.

— Но как? Я даже не вижу её!

— Обрушь здание, в которое она зайдёт или устрой взрыв газа, или отрави её тем же газом. Ты же сообразительная, смекнешь, как правильно действовать. А я, тем временем, прослежу за другой персоной.

— Ясно, — весь разговор не занял и тридцати секунд.

Мы практически синхронно поднялись и выбрались наружу.

Моя цель, бесцеремонно расталкивая прохожих, относительно быстро шагала по тротуару, держа направление в восточную часть города. Неадекватная девчонка, несмотря на два припаркованных неподалёку такси, зачем-то нагло подсела на переднее место в машину к случайному молодому мужчине.

Водитель, было, опешил от её хамства, но через десять секунд поменялся в лице, особенно после характерного жеста — пассажирка мазнула указательным пальцем себе по горлу. Недорогой автомобиль с визгом и дымом из-под колёс на всех парах помчался на запад.

Шики недовольно цикнула языком и, наскоро забравшись в ближайшее такси, тоже довольно-таки быстро отчалила прочь.

За весь свой путь неизвестная ни разу не обернулась. Она задерживалась исключительно перед красным сигналом светофора. Под её чёрным балахоном поблескивал металл, а на руках более заметно виднелись наручи. По-видимому, она носила броню, а значит, могла неплохо владеть холодным оружием.

Рука непроизвольно сжалась на тяжёлом чемодане. Из всего услышанного в кафе следовал прямой и логичный вывод: передо мной обычный человек, не обладающий какими-либо мистическими талантами. Однако, даже пятилетний ребёнок, взявший в руки боевой пистолет, представлял смертельную опасность для мага.

Вопреки всеобщим представлениям, различным легендам, сказкам, слухам и прочей неподтверждённой ерунде, подавляющее число магов было неспособно отклонить пистолетную пулю или выстрел из дробовика. А те немногие, чьих сил хватало на подобные трюки, обитали в основном в своих древних особняках, вдали от цивилизации, предпочитая отдавать всё свободное время самосовершенствованию.

Спустя три с половиной часа непрерывной слежки окружающие дома заметно поредели, а я, очутившись на окраине города, стала уставать. Фамилиар, почувствовав состояние хозяйки, недовольно заворочался, требовательно скребясь о внутреннюю сторону крышки чемодана. Настойчивую жалобу искусственного создания пришлось временно проигнорировать.

Наконец, приметная женщина свернула в тёмную подворотню между двумя невысокими домами. Ситуация складывалась в мою пользу. Сомнительно, что в тёмном уголке отыщутся свидетели. Я закурила последнюю сигарету и предусмотрительно щёлкнула одним из замков на чемодане, заранее положив палец на второй.

Мягкий сумрак и легкая замусоренность прохода равнодушно приняли нового гостя в моём лице. Однако в переулке никого не было. Неужели она заметила слежку и решила сбросить хвост и спрятаться?! Одновременно с осознанием неприятного факта, меня посетило тревожное ощущение некой неправильности ситуации.

Яркая, слепящая вспышка света, исходящего откуда-то с улицы, вынудила меня зажмурить глаза, несмотря на то, что я стояла к источнику света спиной. Дабы унять резь в глазах я перенаправила к ним потоки праны с ближайших цепей.

Не успела я раскрыть веки, так как за светом последовал ошеломляющий гул, и земля задрожала, заставив меня слегка потерять равновесие. Сверху посыпалось разбившееся стекло и прочая строительная пыль. На мгновение показалось, что я нахожусь в наглухо забитой деревянной бочке, пущенной катиться по отвесному склону. Чемодан едва не выпал из рук.

Сориентировавшись, я осмелилась взглянуть на творящееся вокруг безобразие.

Пространство среди домов пестрило разномастным мелким мусором и битыми стёклами из разбившихся окон. Сами здания почти не пострадали, только стены покрылись мелкой сеткой трещин. Вид, открывшийся с улицы, повергал в шок, и сменялся паникой. Противоположная часть города, в буквальном смысле перестала существовать.

На месте жилых домов, магазинов, дорог, школ, детских площадок и прочих строений в небо поднимался гигантский столб дыма, перемешанный с разлетающимися в стороны переливающимися огненными всполохами, походящими на листья. Расширяясь у верхушки, он сформировался в нечто жутко напоминающее чёрный цветок с пылающей сердцевиной бутона.

— Шики! — непроизвольно воскликнула я.

Простимулированная интуиция завопила об опасности сзади. В процессе резкого разворота я изо всех сил напрягла левую руку, успев выставить перед собой чемодан и закрыть им верхнюю часть тела. Спустя полсекунды в импровизированный щит что-то врезалось.

Легкое сопротивление сопровождалось пробитой и загоревшейся крышкой, а так же диким воем поломанного верного помощника. Основной козырь с моей стороны выбыл. Сигарета, как назло, выпала при взрыве и не могла помочь.

— Так это ты преследовала нас! — грозно произнесла на английском моя цель, вышедшая из-за мусорного контейнера. — Чего тебе от нас надобно?! Ты одна из тех отбросов, у которых мы отобрали деньги?

Теперь все встало на свои места. Нас с Шики обманули, облапошили, будто маленьких наивных детей. Эта парочка разыграла превосходный спектакль, дабы усыпить бдительность врага. Нас заманивали в ловушку, но что же стряслось с Шики, и откуда взялся ядерный взрыв необычной формы. Нужно срочно сматываться отсюда, пока радиоактивное облако не накрыло всю местность.

Что ж, огонь у меня имеется! Руки, сжимавшие тлеющий чемодан, машинально нарисовали в воздухе фигуру огненной руны, а магические цепи влили в неё капельку энергии для активации.

Мою противницу на несколько секунд поглотило магическое пламя. Однако, когда огонь погас, она лишь закашлялась от недостатка воздуха, при этом ничуть не пострадав. Даже волосы и кожа остались прежними, словно её обдуло тёплым ветерком, а не плавящим сталь жаром.

— Ах, ты дрянь! Да как ты посмела противиться чародею?! — она шустро откинула часть своей одежды и, скрестив наручи, запустила в меня молнией.

Поскольку чемодан выпал из рук при действии знака руны, я не успевала закрыться или уклониться от контратаки. Ну, не зря я заполнила карманы плаща разнообразными защитными знаками, ослабляющими действие элементарных заклинаний. Если я успею выпустить из магических цепей часть праны, то вовсе нейтрализую негативный эффект. С такими мыслями я решила принять удар на себя. Зря...

— Аозаки-кун?! Ты меня слушаешь? — наставительный голос Зелретча выдернул меня из печальных воспоминаний.

— Постойте, если это запись, откуда вы...

— Но, но, но! — он погрозил мне пальцем с экрана телевизора. — Я же всё-таки волшебник. Да, итак, на чём я закончил? Точно! Игра проста и одновременно сложна. Ты уже обнаружила, что я приковал тебя к нашей гостье. Так вот, эти кандалы лучшее из моих творений, не советую пытаться снять их, у тебя не получится. При повреждении их структуры, они взорвутся, соответственно убив тебя и всех окружающих в радиусе двадцати метров. Выход из подвала находится в пятидесяти метрах от тебя. Но! Весь путь напичкан сложными магическими ловушками. Любая из них либо покалечит, либо разорвёт тебя на мелкие кусочки, но не второго участника! На неё они в принципе не среагируют. Скорее всего, очнувшись, она захочет поскорее уйти, безусловно утащив тебя за собой. Как поступишь, Аозаки-кун? У неё крутой нрав, сомневаюсь, что она спокойно выслушает тебя, — Маршал Волшебник ехидно ухмыльнулся.

— Кто они такие? Вы притащили их в мой городок?

— О! Это презабавнейшая история! — с экрана на меня смотрел внимательный Зелретч, в его алых глазах с желтым вертикальным зрачком читался неподдельный интерес. — Прогуливаюсь я, значит, по разным отражениям реальности в поисках того, с кем бы можно весело поиграть. Искал я, искал, да так никого и не нашёл. Возвращаюсь домой, а меня ждёт сюрприз в виде этих двоих и их неуклюжей имитации второй истинной магии. "Вот это свезло, так свезло" — подумалось мне. Я внимательно к ним присмотрелся и понял, что мне несказанно подфартило! Ты же в курсе, что существуют разнообразнейшие параллельные миры. Я бывал в таких, где время течёт быстрее или медленнее, или вместо людей на Земле живут двуногие ящеры, в таких, где магия давно умерла и прочих вариантах различных событий. Но, все же, реальность охватывает гораздо, гораздо больше, чем я способен воспринять. Так вот! Есть миры, где изначально магия не прописана как концепция. Нет там её, не было и в принципе быть не может. Подобные отражения я ещё ни разу не посещал. Для меня они словно дверь, за которой бездонная пропасть. Войти и шагнуть можно, но вот, что случится потом.... А тут целых два экземпляра из неизведанной области калейдоскопа. Только вот эта девочка владеет весьма неприятными навыками, и магия на ней не срабатывает, и грубой физической силой не задавишь. Сперва я хотел подождать, пока она заснёт, но я привык действовать неаккуратно, и меня обнаружили. Потом я придумал взять её на измор, но не учёл некоторые обстоятельства. Получилось некрасиво. — Зелретч сочувственно покачал головой.

— Это вы ответственны за ядерный взрыв?! Я помню, что у него была необычная форма!

— Нет! Нет! Что ты, Аозаки-кун! Спички детям не игрушка, и атомные боеголовки тоже. Ну, не знал я, что ей настолько противно моё внимание, что она подорвёт всё вокруг, лишь бы избавиться от моей назойливости. Больше не буду.

Маршал Волшебник оправдывался, уподобляясь нашкодившему мальчишке, но я твёрдо вбила себе в голову, что это не всё то, чем кажется с первого взгляда, особенно Зелретч.

— О! Кажется, твоя новая подруга вот-вот проснётся, — изображение на экране чуточку сдвинулось, а я резко перевела взгляд на прикованную ко мне персону.

Сперва лицевые мышцы незнакомки несколько напряглись. Следом она резко раскрыла глаза, и некоторое время рассеянно пялилась в потолок, по-видимому, соображая, где она оказалась. Затем она шумно повернулась на бок и увидела меня. Растерянный взгляд тут же сменился озлобленной гримасой.

— Ты! — практически прошипела пришелица.

Я не успела отреагировать на стремительное движение её рук.

На сей раз ей не пришлось швырять электрический заряд, так как соединяющая нас цепь являлась превосходным проводником для электричества. Моё тело вновь пронзила дикая боль, сводящая все мышцы и сбивающая дыхание. Однако что-то пошло не так и моему противнику тоже досталось.

Заряд не вырубил меня, как в прошлый раз, но добавил изрядную порцию головной боли, от которой непроизвольно слезились глаза. Укрепление тела праной не помогло, проклятое электричество полностью игнорировало магическое сопротивление. Некоторое время мы обе лежали молча, пытаясь отдышаться и отойти от шока.

— Сейчас же освободи меня! — назвавшаяся себя чародейкой резко дёрнула на себя закованную руку. — Цепь закоротила силовые доспехи! Я не сумею их использовать, пока этот кусок металла болтается на моём запястье!

— Кхе-кхе! — нас отвлёк вежливый кашель Зелретча, раздавшийся из динамиков телевизора. — Кандалы неснимаемые. Видите ли, в порыве своего творчества я напрочь позабыл встроить в их схему какое-либо подобие замка. При попытке взлома они взорвутся, но вы всегда можете ампутировать себе часть руки, тем самым освободившись! Но тебя, Аозаки-кун, это не касается, так как наручники сковывают и магическое тело. Пожалуй, это всё, что я хотел сказать. Вы вольны идти, куда вам заблагорассудится.

— Ты ещё кто такой?! — пришелица поскупилась на вежливость, а зря, злить существо по ту сторону экрана я бы ни за что не рискнула.

— Я? Ах, где же мои манеры? Я совсем не представился перед тем, как поместил сюда вас обеих. Меня зовут Кейшуа Зелретч Швайнорг, а вас как величать, юная леди?

— Что?! Да как ты посмел?! Ты поплатишься за свою дерзость!

— Нет, — коротко ответили из телевизора.

— Это ещё почему?

— Всё просто, — Маршал Волшебник мягко улыбнулся, — вы понятия не имеете, где я нахожусь. Повторяю: вы свободны и вольны идти на все четыре стороны.