— Нет, — голос Морока был тверд.
— Магистр, некоторые из этих людей хотели вступить в орден.
— При других обстоятельствах, если бы они действительно изъявили желание вступить в наши ряды, мы бы бесспорно помогли им. Однако, сейчас обстоятельства иные, и мы не можем подвергать себя риску, — отрезал магистр. — После окончания сражения мы посильно поможем тем, кто выживет.
— Другими словами, поможем собрать трупы наших гостей?
— Довольно! — рявкнув на подчиненных, Морок, не удержавшись, широко зевнул. — Оставим споры — все уже решено. На сегодня закончим, братья. Отправляйтесь спать, завтра будет много работы.
— Да, магистр!
Двенадцать старших командиров ордена устало поплелись в занимаемые их отрядами казармы. Всего в ордене, с учетом всех слуг, было около тысячи двухсот человек. Соответственно каждый отряд стражей состоял примерно из сотни воинов и подчинялся одному из старших стражей, назначенных магистром.
Выйдя из донжона и направившись к стоящим в восточной части полуразрушенной крепости казармам своего не так давно поредевшего отряда, Маргус мрачно рассуждал.
Ситуация сложилась хуже некуда. Если крепость не будут брать штурмом, на что даже такой псих как Доронер Брамар вряд ли решится, значит будет долгая осада. Без подвозов продовольствия из Сильверана двадцатитысячный гарнизон альморанцев проест все свои запасы еще до осени. Дальше начнется голод. Без лекарственных трав и магических зелий начнут умирать раненые. Трупов будет много, а значит, скоро начнется мор. Когда голод и болезни выкосят гарнизон, южанин возьмет крепость штурмом практически без боя. Придет война и об руку с ней смерть.
'Неужели этот чертов старик действительно думает, что нам позволят спокойно отсидеться в горах, пока все не кончится? — мысленно выругался страж. — Даже если нас действительно оставят в покое изменники, как только у альморанцев кончатся припасы, они придут к нам, и тогда...'
Маргус замер посреди проулка. Тогда ничего ровным счетом не поменяется — орден просто вырежут. И это же случится, если он в кратчайшие сроки не придумает, как склонить других командиров на свою сторону.
— Старший страж, — окликнули задумавшегося командира, когда тот уже почти дошел до обитаемой части. Маргус тут же развернулся на звук, придерживая меч.
По счастью, кричавшим оказался один из членов его отряда.
— Что случилось, Верг? — осторожно оглядываясь по сторонам, произнес Маргус.
— Штиль случился, — проворчал младший рыцарь-страж. — Наш 'друг' хочет видеть вас как можно скорее.
— Проклятье... — У старшего стража появилось нехорошее предчувствие.
— Он сказал, что его хозяева теряют терпение. Просил вас встретиться с ним в месте под названием А4 до рассвета.
'Экстренное место встречи. Значит, начали действовать... Плохо, очень плохо', — подумал про себя Маргус, чувствуя, как начинает беспокоиться сердце: — Значит так, Верг. Поднимай наших людей, только тихо. Совет ордена принял решение уйти в горы, оставив крепость солдатам Альморана. Делайте вид, что собираете вещи перед исходом. — На лице означенного рыцаря-стража появилось замешательство. — Я оправляюсь на встречу с нашим 'другом', Гаргс остаётся за старшего.
— Понял вас, — кивнул младший рыцарь и исчез в переходе, ведущем к казарме.
— 'Так, а меня, чую, ждет неприятный разговор'.
Зайдя в казармы, он кивнул своему заместителю, после чего незаметно испарился через заднюю дверь, направившись по обветшалым коридорам в глубины Валанских гор.
Пробираясь по заросшим мхом и паутиной тоннелям, страж невесело рассуждал о том, сколько орден успел забыть даже о собственной цитадели. Этот ход, например, как и множество других, был недавно обнаружен не членами ордена, а чужаками из-за врат, в тайне успевшими излазать вдоль и поперек практически всю крепость, оставшись незамеченными. Если начнется война, крепость будет захвачена раньше, чем кто-либо успеет опомниться. Впрочем, кто знает, возможно, это уже произошло.
Занимая свой разум такими невеселыми думами, старший страж добрался до условленного места встречи. Это была небольшая темная пещера, но свет от факела все равно не мог осветить ее полностью.
— Ну, наконец-то, я уже начал жалеть, что не прихватил спальник, — донеслась речь пришельца из дальнего конца пещеры, после чего из-за сталагната появился и сам говоривший.
— Зачем вы меня вызвали? — как можно увереннее произнес Маргус, наблюдая, как в пещере появляются все новые пришельцы.
Солдат было не меньше десятка, в руках у них было 'свистящее' черное оружие, и, что было хуже всего, они все были облачены в броню, практически идеально воспроизводившую доспехи стражей.
— Ну, так, поболтать, — улыбнулся Штиль. — Узнать, как дела. Когда твой гениальный план вербовки воплотиться в жизнь?
— Все идет по плану...
— Уверен? А то мне было казалось, что у тебя и нет никакого плана.
— Мы заключили договор! У меня еще есть время!
— Уже нет, — резко оборвал его демон, подходя ближе. — Твое время истекло.
— Если я умру, вы никогда не вернетесь домой, — произнес невольно отступивший назад страж, чувствуя на себе острые, как лезвие клинка, взгляды пришельцев. Будто овца окруженная волками.
— Знал бы ты, сколько раз я подобное уже слышал, — оскалился подошедший почти вплотную капитан. — Ладно, не надо петь заупокойную, мы тебя не убивать пришли.
— Тогда зачем? — нахмурился страж, ощущая непонимание и злость от того, что его взяли на испуг.
— Ты облажался, — ткнул пальцем в нагрудник стража Штиль. — Однако, у тебя все еще есть шансы обернуть ситуацию себе на пользу.
— Что ты имеешь в виду?
— Слушай внимательно, Маргус. Теперь ты будешь делать то, что я тебе прикажу. Без вопросов, без обсуждений, без пререканий, — голос пришельца звучал жестко, как удары кнута. — Если все пойдет как надо, то твой драгоценный орден встретит следующий рассвет практически в полном составе, — дрожащий свет факела делал лицо слегка ухмыляющегося Штиля действительно похожим на демоническую морду.
— А если нет? — вперил свой взгляд в глаза пришельца Маргус.
— Тогда все в этой крепости умрут после рассвета. Причем, абсолютно без нашей помощи.
— Ты врешь, — зашипел страж, сжимая кулаки.
— Нет, — коротко бросил Штиль. — Впрочем, если ты не веришь, то мы, пожалуй, пойдем. Предпочту посмотреть исторический боевик, который тут вскоре произойдет, из теплой и уютной казармы. С баночкой холодного пива.
Сказав последнюю фразу, капитан развернулся и направился туда, откуда пришел.
— Стой, — рявкнул страж, почти физически ощущая собственное унижение. — Я... согласен.
— Как я рад, ты себе не представляешь, — с деланным недовольством произнес разведчик.
— Один вопрос: откуда вы знаете, что крепость к утру падет?
— Ты же не думал, что твой 'гениальный' план переворота был нашим единственным вариантом? — надменно усмехнулся Штиль, глядя на почти закипающего от злости стража. — Идем, друг мой, нас ждут великие дела! Возьми рацию и ступай к себе в казарму. Каспер, идешь с ним, бери Иву и Гласа. Остальные за мной.
Тихо исторгая какие-то неведомые разведчику проклятья на сормартском, страж в сопровождении троих бойцов направился в свои владения. Дождавшись, пока группа удалится, Сыч неожиданно громко обратился к Штилю.
— Товарищ командир, а нам обязательно было из себя дешевых бандитов корчить?
— Эмм, — вопрос несколько озадачил капитана. — Ну-у, вообще-то да. Должна же, в конце концов, работа иногда приносить удовольствие?
— Так точно, товарищ пахан, — подал голос Док.
Отряд тихо прыснул, включая самого командира.
— Ладно, посмеялись и хватит. Пора за дело, — посерьезнел капитан. — Оружие убрать, идем на вторую позицию.
Мрачное пропахшее смертью помещение в подвале крепостного лазарета скупо освещали несколько свечей. Блики света плясали по стенам, периодически отражаясь от доспехов лежавшего на каменной плите воина. Лицо покойника закрывала толстая белая ткань.
— О милосердный отче наш, даруй покой этому достойному воину, — продолжала тихим голосом молиться девушка, стоя на коленях возле каменного стола, на котором лежало тело. — Упокой его душу в бескрайнем ифире, дабы никогда более не познать ей мирских страданий.
— Ваше высочество, — тихо обратился к принцессе неслышно появившийся за спиной шпион. — Вы здесь уже несколько часов, прошу вас, отдохните и поешьте.
— Я оплакиваю павшего друга, Темлен, — безжизненным голосом произнесла Мария. — Оставь меня одну.
— Простите, ваше высочество, но если вы заморите себя голодом, никому легче не станет.
— Может быть мне станет! Ты об этом не подумал?! — вскочила принцесса, уставившись на гвардейца покрасневшими щурящимися глазами. — Вы все думаете только о себе! Я никого из вас не волную!
— Прошу простить меня, ваше высочество, — склонился Темлен. — Я...
— Не извиняйтесь, — всхлипнула Мария, утирая глаза рукавом. — Простите меня, Темлен, я веду себя как капризная девчонка. — Принцесса глубоко вздохнула, ощущая царящий вокруг аромат смерти. — Вы правы, я должна жить. Иначе смерть Ордрана действительно будет бессмысленной. Попросите слуг приготовить ванну и принести что-нибудь поесть. Желательно горячего. Я замерзла.
— Как прикажете, ваше высочество.
После этого разговора, последний раз простившись с дорогим, но уже безвозвратно ушедшим другом, принцесса поднялась в свои покои и привела себя в порядок. Ужин был довольно неплох, однако сейчас он казался Марии совершенно безвкусным.
Не успела принцесса окончить пресную трапезу, как в дверь неожиданно постучались.
— Войдите, — устало произнесла Мария, вытирая руки.
— Прошу прощение, ваше высочество, — поклонился вошедший гвардеец. — Прибыл посланник князя Волога.
— Что ему нужно в столь поздний час, — устало произнесла принцесса, чувствуя, что желанные объятия кровати откладываются.
— Князь просит вас как можно скорее явиться в главный зал. Что-то срочное произошло и требует вашего присутствия.
— Скажите, что я скоро прибуду, — произнесла Мария, подзывая служанку.
Спустя несколько минут она уже направлялась с пятеркой своих гвардейцев в главный зал центрального чертога крепости. Выйдя на ведущую в передний зал лестницу, она к удивлению обнаружила крупную группу северян во главе с князем Волстерном.
— Ваше высочество, что вы делаете здесь в столь поздний час? — удивленно произнес князь, увидев спускающуюся по ступеням царственную особу.
— Князь Волог попросил меня срочно прийти в главный чертог. Полагаю, вас тоже?
— Нет, я пришел, чтобы кое-что с ним обсудить лично, — хмуро произнес Волстерн. — Меня ни о чем не извещали.
— Поэтому вы явились сюда с таким эскортом? — принцесса обвела подозрительным взглядом стоящих за Волстерном дружинников. Их было не менее двух десятков.
— У меня появились некоторые подозрения в отношении лояльности князя Деннара, ваше высочество. Думаю, нам следует поговорить с ним всем вместе.
— Хорошо, в таком случае идемте со мной. Но ваши воины останутся снаружи.
— Принцесса, это неразумно...
— Князь Волог был верным другом моего отца и наставником брата. Его верность неоспорима, — безапелляционно заявила принцесса. — В отличие от вашей, князь.
— Понимаю, ваше высочество. — Склонил голову северянин. — Однако, я посмею просить удвоить ваш эскорт. В целях предосторожности.
— Хорошо, — с некоторым раздражением произнесла принцесса, так как ей эти ночные интриги уже порядком надоели. — Милир, приведите сюда еще стражников.
— Да, ваше высочество.
Спустя несколько минут в зал вбежали еще семеро гвардейцев, даже более чем требовалось. Что было одобрительно встречено Волстерном, солдаты которого, тем временем, покинули чертог.
— Идемте, — нетерпеливо произнесла принцесса, направившись к дверям главной залы, как только гвардейцы выстроились вокруг нее, деликатно отгораживая Волстерна в сторону.
На входе в большой зал несли вахту стражники Волога, один из которых, завидев эскорт принцессы, тут же скрылся в дверях.
— Ваше высочество, — учтиво произнес старший из них, отворяя двери. — Князь ожидает вас.
Главный холл крепости напоминал собой сильно уменьшенную и далеко не столь украшенную версию главного собора Альма. Стражам была совершенно чужда помпезность. Вытянутое почти на сотню шагов помещение при двадцати шагах в ширину, небольшие боковые альковы, отделенные простыми, даже грубыми, колоннадами, на которых весели знаки отличия заслуженных членов ордена Стражей, которые были единственным украшением зала. Наличествовавший второй этаж и вовсе имел лишь простые деревянные перила, на которых были закреплены гербовые щиты. Зал оканчивался небольшим возвышением, где находился стол совета ордена и магистерское кресло, пустующее на данный момент.
Нарушая обычный интерьер, сейчас в середине зала стояла небольшая кафедра, на которой сиротливо лежал свиток пергамента.
Собственно кроме принцессы, Волстерна и их эскорта в зале не было никого.
— Мне следует говорить, что это выглядит подозрительно? — язвительно произнес Волстерн, кладя руки на рукоять меча.
— Принцесса, вы уже здесь? — донесся несколько растерянный голос князя Деннара откуда-то из дальнего угла зала, скрытого от глаз вошедших. — Мои глубочайшие извинения, я сейчас подойду... Ознакомьтесь пока с документом на столе. Его доставили наши лазутчики.
— Ага, бежим и падаем, — рыкнул Волстерн, вынимая клинок. — Ваше высочество, это ловушка, скорее уходим отсюда.
— Не несите чепухи и спрячьте оружие, — требовательно произнесла принцесса, направившись к кафедре. — Вы боитесь собственной тени, князь.
— Не помню ни одного случая, когда меня это подводило, — проворчал Волстерн, однако подпираемый двумя гвардейцами принцессы он уже не мог ретироваться из зала, и вынужден был подчиниться.
Подойдя к кафедре, Мария подняла пергамент и развернула его. Князь Сагар вынужденно ожидал за спиной, практически окруженный частью королевских гвардейцев.
— Это плохая шутка, князь Деннар, — прочитав пергамент, произнесла принцесса. — Зачем вы принесли мне это?
— И что же там? — нетерпеливо произнес Волстерн.
— Помилование, для Деннара Волога и его сыновей, находящихся в заложниках у Вассера Воста... в обмен на выдачу меня южанам. Подписано великим князем Огреном Брамаром, правителем соединенных княжеств Брамара и Альма. Хотя нет, подпись ставил Доронер Брамар, — безжизненным голосом произнесла принцесса.
— Ну, полагаю, что, вместе с моим младшим сыном и дочерями, молодым Вологам будет не очень скучно, — с некоторой скорбной усмешкой произнес Волстерн, выискивая взглядом прячущегося в тенях предателя.
— Вашими?! — резко обернулась принцесса, уставившись на Волстерна.
— Принцесса, вы, к сожалению или к счастью, недооцениваете человеческую подлость. — Сагар набрал в легкие воздуха. — Выходи, ты, южанская подстилка, я хочу посмотреть в твои трусливые глазенки. Или стыд не позволяет показаться нам на глаза?
