Гарвин мгновенно осмотрел себя с помощью заклинания истинного зрения, и увидел тонкую ледяную иглу, висящую над головой, и готовую вонзиться ему в темя. Магический след от неё тянулся к сухонькому старичку, видимо, он успел создать это смертельное заклинание в тот момент, когда Гарвин затягивал свою огненную струну на его шее.
Коротким жестом развеяв огненную искру и струну, Гарвин поклонился магам.
— Владыка Форос, Владыка Маргос, я в восхищении. Вы действительно прекрасные бойцы.
— Не такие хорошие, раз вы смоги справиться с нами обоими сразу. — Улыбнулся старик. Маргос, соглашаясь, кивнул головой.
— Если бы не амулеты, Владыка Маргос справился бы со мной, после того, как сумел вернуть мне моё же заклинание. А вашу ледяную иглу я попросту не заметил.
— Вы слишком увлеклись атакой. Человек наиболее беззащитен в тот момент, когда он атакует, и не думает о защите. — Благосклонно улыбаясь, пустился в объяснения старик. — Но если бы вы сразу атаковали смертельными плетениями, а не сонным и парализующим заклинанием, бой бы закончился не в нашу пользу. Если бы у нас был выбор, мы бы никогда не стали воевать с вами в открытом поединке, Владыка Гарвин. Постарались бы придумать что нибудь другое....
— Думаю, у вас ещё будет время поговорить о тонкостях магического боя. — Орес поднялся, и подошёл к Гарвину. — А сейчас дай ка мне поближе рассмотреть твои амулеты....
— Конечно, Владыка Орес. — Гарвин снял с руки браслет и кольцо, и протянул их бывшему архимагу. Тот с интересом осмотрел талисманы.
— Странно, но при беглом осмотре я не чувствую никакого магического плетения в браслете.
— Плетение есть, но оно направленно не наружу, а внутрь амулета, и оно замыкает на себе любое магическое воздействие. Поэтому парализующее заклинание не задело руку, замкнувшись на браслете. Жалко, такой можно носить только один. Если надеть два браслета, на правую и левую руку, они просто замкнут магию друг друга, и станут бесполезными побрякушками.
— Прекрасная работа, Владыка Гарвин. — Орес был доволен своим ставленником. — Вы думаете, эти браслеты позволят нам преодолеть магию торзальских жрецов?
— Несомненно. Правая рука у магов и воинов будет свободна, а больше ничего и не понадобится. Воины смогут воспользоваться самострелами, а маги — вот такими перстнями, когда жрецы окажутся рядом.
— Этот перстень тоже очень интересен. — Орес провёл пальцем по серому камню. — Собирает в себя энергию, но ведь это не обычный накопитель?
— Да, Владыка Орес. Это накопитель, но накапливает не магию, а жар огня. Достаточно на несколько часов положить его в любой открытый огонь, для подзарядки подойдёт пламя обычного костра, и он сохранит внутри его жар. Любой маг сможет освободить его, и управлять обычным усилием воли.
— Вижу, вы не зря провели время в нашей лаборатории, Владыка Гарвин. — Орес сел в кресло, ум старого мага был быстрым и острым, как и в юности, а тело уже стало сдавать, он не мог долго стоять на ногах. — Братья, вы можете быть свободны. Идите, отдыхайте, готовьтесь к предстоящему походу. А мне нужно немного посекретничать с Владыкой Гарвином.
Маги поклонились, и быстро покинули кабинет. Гарвин был приятно удивлён лёгкостью и плавностью походки кажущегося таким слабым старого улыбчивого мага.
— Присаживайся, вот вполне удобное кресло, не стоит стоять передо мной, как ученик на испытаниях. — Усмехнулся Орес. — Итак, мой мальчик, ты готов к предстоящему походу?
— Да, Владыка Орес, я полностью готов. — Кивнул Гарвин. — Воины прибыли в столицу, они все проверены в долгих боях, прекрасные вояки, и преданны лично мне. Полагаю, этим двум магам я тоже могу доверять?
— Конечно, Форос и Маргос — верные сыны гильдии боевых магов. — Орес с улыбкой посмотрел на Гарвина. — Тебя ждёт победа, мой мальчик, я верю в тебя. Со своей стороны я могу обещать тебе всяческую помощь. Несколько небольших флотилий будут постоянно курировать вдоль побережья Торзалии, уклоняясь от прямых столкновений, и топя рыбацкие суда. Сейчас у Лоуренса и так туго с обеспечением его людей продуктами, а после того, как ни один рыбак не сможет выйти в море, его армия начнёт голодать. Он просто вынужден будет разделить силы, чтобы отогнать нас от своих южных границ. Станет охотиться за убегающими кораблями, тогда тебе и твоему отряду будет куда проще сеять панику на суше.
— Благодарю вас, Владыка Орес.
— Это я должен благодарить тебя, мой мальчик. — В глазах Ореса читалась гордость за своего протеже. — Благодаря тебе мы уничтожим всех врагов, и Империя будет властвовать на всех обозримых землях. Я только хочу тебя предостеречь насчёт Флереса. Боюсь, что наш начальник разведки не очень дружелюбно к тебе настроен.
— Я понимаю, Владыка Орес, этот эльф не простит мне своего уродства. Думаю, если у него будет шанс, он постарается отомстить.
— Тогда я не очень понимаю, зачем ты берёшь его с собой в этот поход.
— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, так говорят в народе. Флерес не пойдёт на прямое столкновение с гильдией боевых магов, он вынужден будет оставаться лояльным, чтобы удержаться на должности начальника разведки. Эта должность даёт возможность незримо оберегать свой народ. Так что он нанесёт удар, только если будет уверен, что моя смерть никак не будет связана ни с ним, ни с его ведомством.
— Думаю, что рано или поздно он найдёт такую возможность. — Задумчиво проговорил Орес. — Во время боя всякие случаи бывают.
— Главное, чтобы он вывел нас на свою сеть шпионов в Торзалии. — Усмехнулся Гарвин. — К несчастью, всю агентуру знает только он. Даже его заместители обладают данными лишь об отдельных людях. А как только он это сделает, и сеть имперской разведки в Торзалии будет у меня в руках.... На войне всякое может случиться, как вы только что верно подметили.
— Интересная мысль, мой мальчик. — Довольный Орес откинулся в кресле. — Ты абсолютно прав, здесь, во дворце, у Флереса полно шпиков, это его территория. А там эльфа будут окружать твои люди. Думаю, что несколько убийц, которых он с собой возьмёт, не причинят тебе особых неприятностей.
— Насколько я его знаю, Флерес пригласит с собой настоящих профессионалов своего дела. А профессиональные убийцы ценят звон монет, а не верность своему нанимателю. Думаю, живой архимаг, глава гильдии боевых магов способен заплатить куда больше, чем героически погибший в борьбе с врагами начальник службы разведки.
— Приятно осознавать, что я не ошибся, отдав тебе этот пост. — Улыбнулся Орес. — Под твоим началом гильдия боевых магов станет ещё более могущественной.
— Я ценю ваше доверие, Владыка Орес, но без вашего опыта и участия у меня ничего бы не получилось. — Скромно потупил глаза Гарвин. — Вот и сейчас у меня есть одна просьба.
— Всё, что угодно, мой мальчик.
— Когда мы отплывём, вы не могли бы начать присматривать нового главу службы разведки? Так сказать, настроенного более лояльно к нашей гильдии.... И поддерживающего интересы империи, а не этих длинноухих гордецов.
— Конечно, мой мальчик, ни о чём не беспокойся. Император утвердит на эту должность нужного нам человека, как только Лер Флерес её освободит.
— Благодарю вас, Владыка Орес. — Гарвин встал, и коротко поклонился. — А теперь я должен идти, необходимо отдать распоряжения насчёт изготовления амулетов, и посмотреть, что за команду собрал наш эльф.
— Конечно, мой мальчик, иди, не смею тебя больше задерживать.
Консультации магов, изготовлявших амулеты, заняли у Гарвина много времени, магическое плетение было очень сложное, и требовало особой точности. Изготовление перстней же вообще не давались другим магам. Стихия огня была слишком капризна, не слушалась, постоянно выходила из-под контроля. Поэтому Гарвину пришлось зачаровывать амулеты самому. Маг много времени провозился в лаборатории, и смог увидеться с эльфом лишь на следующее утро. На этот раз Гарвин устроил встречу с Флересом в просторном зале, где тренировалась в обращении с оружием личная стража императора.
— Доброго дня, Лер Флерес. — Эльф был одет в те же тёмные одежды, на его покалеченное огнём лицо закрывала серебряная маска, на гладкой, полированной поверхности которой собеседник мог видеть лишь своё отражение. — Я хотел попросить вас привести своих людей сюда, хотелось бы увидеть их в деле.
— Конечно, Владыка Гарвин, иначе для чего было устраивать встречу в тренировочном зале, и выгонять отсюда всех гвардейцев. — Хриплый голос, звучавший из-под маски, не выражал никаких эмоций. — Я предвидел эту просьбу, и пригласил их сюда.
Гарвин осмотрел зал.
— Простите, Лер Флерес, но я их не вижу. Неужели ваши люди опаздывают.
— Они здесь. — От хриплого смеха эльфа Гарвину сделалось не по себе. — Трое убийц, очень хорошие специалисты в своём деле. Насколько я знаю, они лучшие в империи.
— Интересно, интересно. — Маг внимательно осмотрел зал, затем использовал заклинание истинного зрения.... Никого. Если бы не слова эльфа, маг бы поклялся всем, чем угодно, что они с Флересом здесь одни. — Я в восхищении, Лер Флерес. Скажите своим людям, пусть выходят из своих укрытий.
Эльф кивнул, и легко стукнул посохом по каменному полу. Несколько мгновений — и перед ним стояли трое одетых в пепельно-серые одежды людей. Невысокие, поджарые, гибкие, средних лет. Обычные, ничем не примечательные лица, спокойный, невыразительный взгляд. Если бы Гарвин встретил такого человека на улице, одетым в обычную одежду, то не догадался бы, что перед ним один из самых лучших убийц империи. Обычные, неприметные люди, взгляду не за что зацепиться....
— У них давно нет имён, только прозвища. — Просипел эльф, указывая на людей. — Тень, Ветер, Кот.
Гарвин с большим трудом запомнил, кто из убийц откликается на какое прозвище, хотя обычно маг легко запоминал лица и имена незнакомцев.
— Примите мои искренние восхищения, Лер Флерес, признаться, я не ожидал такого увидеть. — Маг с интересом посмотрел на убийц. — Могу я попросить ваших людей выполнить несколько упражнений?
— Конечно, Владыка Гарвин, вы же командир отряда. — Кивнул головой эльф.
— Тень.
Один из людей сделал шаг вперёд.
— Спрячься снова, в то же место, где ты прятался.
Убийца подбежал к невысокому деревянному столбу, используемому гвардейцами для отработки ударов мечом, и встал за ним, исчезая из поля зрения. Гарвин подошёл поближе, несколько раз обошёл столб кругом, но не смог заметить спрятавшегося. Человек ловко маневрировал, столб был всегда между магом и убийцей, полностью скрывая последнего.
— Ветер.
Второй убийца вышел вперёд.
— Твоя задача — остаться на ногах.
Гарвин метнул в человека обычное усыпляющее заклинание. Но оно не достигло цели, уйдя в пустоту. Убийцы уже не было на своём месте. Сделав невероятный прыжок, он сумел уйти в сторону. Усмехнувшись, Гарвин стал бросать короткие парализующие плетения, которые так же не достигли цели. Ветер прыгал, уворачивался, вертелся, как юла, ни мгновения не оставаясь на одном месте, так, что маг просто не успевал прицелиться. Такого противника Гарвин мог поразить, только если использовал бы мощное заклинание, охватывающее сразу большую территорию.
— Кот. — Прекратив метать заклинания, маг повернулся к третьему убийце.— Лови!
Гарвин бросил ему горсть золотых монет. Руки кота замелькали с невообразимой скоростью, и через мгновение у него на ладонях образовались два аккуратных столбика из монет.
— Замечательно, идите все сюда.
Когда трое убийц встали перед магом, он достал из кармана ещё одну горсть монет.
— У вас сейчас есть с собой метательное оружие?
Те утвердительно кивнули головой.
— Здесь у меня несколько золотых, и три серебряных монеты. — Маг сжал в кулаке блестящие кругляшки. — Сейчас я их брошу, ваша задача — поразить серебряные монеты.
Маг размахнулся, и с силой метнул монеты в сторону ближайшей стены. Резкий свист, удар, и три светлых кругляшка оказались пришпилены к стене тонкими стальными иглами.
— Замечательно, вы прекрасные воины. — Рассмеялся маг. — А теперь идите ко мне. Тень, ты старик, Ветер — влюблённый юноша, Кот — богатый купец.
Маг думал, что с этим заданием им так просто не справиться, но он просчитался. Манера движения, жесты, выражение лица убийц мгновенно изменились, они словно сняли с себя свою личность, и надели другую. Сгорбленная фигура, шаркающая походка, слезящиеся глаза, морщины от лёгкого сокращения мимических мышц превратили Тень без всякой одежды и грима в дряхлого старика. Летящая походка, горящие от предвкушения радостной встречи глаза, мечтательная, отстранённая улыбка Ветра заставляла радоваться за счастливца, в сердце которого пылает любовь. Важность, надменность, оценивающий взгляд лениво прищуренных глаз полностью изменили Кота. Убийца исчез, превратившись в торговца.
— Лер Флерес, у меня нет слов. — Маг был доволен испытаниями. — Ваши люди — просто чудо.
— Вы просили самых лучших, Владыка Гарвин.
— И вы действительно нашли самых лучших. Скажите, у них есть какое-то своё направление?
— Нет, они специалисты широкого профиля. Любое оружие, яды, несчастные случаи. Могут подойти и для прямого боя, но лучше использовать по прямому назначению — тихому устранению торзальских жрецов и командиров.
— Конечно, Лер Флерес, как скажете, это же ваши люди. Да, отряд уже собран, вы готовы выступать?
— Да, Владыка Гарвин.
— Ну, тогда не будем тянуть, завтра с утра и пойдём. Небольшими группами, на разных кораблях, в разное время, чтобы не привлекать к отряду внимание. Место сбора капитанам известно, там пересядем на один корабль, и поплывём в гости к нашим соседям. И пусть торзальцы начинают молиться своим пяти братьям-богам. На этот раз даже они им не помогут.
Глава 5
Звон колокола вырвал Аксина из очередного кошмара. В последнее время мир тьмы изменился, и теперь каждую ночь юноша погружался не в спокойное, тягучее, безмятежное царство бескрайних серых просторов, в а хаотичное пространство дёргающихся в конвульсиях туманов. Духи мёртвых в этой новой реальности уже не обретали покой, а бесконечно страдали, снова и снова вспоминая минуту своей кончины. Их болью и ужасом было пропитано вся бесконечность когда то спокойного мира теней.
— Кого это там Чонинг принёс.... — Аксин посмотрел в окно на зарождающуюся зарю. — Малыш, ты кого-то ждёшь?
Огромный пёс завилял хвостом, и радостно гавкнул, довольный, что хозяин проснулся? И обратил на него внимание.
— Вот и я никого в гости не жду, особенно в такую рань. — Юноша был разбит после тяжёлой ночи, теперь сон уже не давал отдых, как прежде, каждое погружение в мир тьмы превращалось в серьёзное испытание. — Ладно, пойдём, посмотрим, кого там опять принесло. Уверен, опять кто-то из дроу.... В последнее время здесь стало слишком людно, не Древние земли, а просто проходной двор какой-то....
Тёмные эльфы, прибывшие на Древнюю землю, и поселившись недалеко от Некрополиса, стали частыми гостями Аксина. При этом бывшие жители пещер и подгорных лабиринтов облюбовали для активной деятельности ночь, днем предпочитая отсиживаться в замке. Даже магическая защита не полностью спасала чувствительные глаза тёмных эльфов от ярких лучей солнца, и дроу быстро пополнили ряды ночных жителей континента. Их не смущало ни то, что ночью Древняя земля превращалась в рассадник монстров всех мастей, ни то, что их новоявленный пророк тьмы в это время предпочитал спать.
