"Одолев последние ступеньки выщербленной временем лестницы, Ралам пулей выскочил из подземелья, и направился вверх по улице, покрепче сжимая свёрток с бесценным артефактом. Где-то вдали не затихала стрельба — самые упрямые защитники продолжали безнадёжное сопротивление, хотя исход битвы был уже ясен. Следовало поторопиться — скоро Парасские войска перекроют все выходы, и окружат город боевыми магами, которых не обведёшь вокруг пальца примитивным отводом глаз..." С громким хлопком закрыв книгу, и положив её на место, Шорл скептически покачал головой — чего только не придумают... Интереса ради, подошёл к выходу, и попробовал ручку — оказалось незаперто. Выглянул в коридор — никого. Что ж, во всяком случае хозяева не заявляют открытым текстом о своём крайнем недоверии — уже приятно. Вернувшись в кабинет, капитан уселся в гостевое кресло, и приготовился к длительному ожиданию. Зря готовился. Дверь за его спиной отворилась практически сразу же, и с порога послышался знакомый голос, твёрдый и решительный, как никогда:
— Мы эвакуируем станцию. Придётся забрать с собой некоторое... Оборудование... — сказал полковник проходя мимо капитана, и кинул перед ним распечатку флотской шифровки:
Штаб Командования 3-им Военно-Космическим Флотом Империи — капитану первого ранга Шорлу Лийеру лично.
С момента получения данной шифровки переходите в полное распоряжение полковника Антона Черникова вместе с вверенным вам авианосцем, вплоть до моего дальнейшего распоряжения!
Командующий 3-им Флотом, Нист-Адмирал Сивер Штрац.
02.09.7211, 19:30 (СИВ)
Известие об эвакуации большого впечатления на Шорла не произвело — мало ли какая блажь может возникнуть в голове у бойцов невидимого фронта... Его смущал лишь приказ — проверить подлинность шифровки было нельзя, поверить в неё — рискованно. Самозванство, конечно, серьёзное преступление — можно угодить под расстрел — но КИБ...
— Польщён личным вниманием столь высокого командования... — сказал он наконец — Или это твои художества?
— Да брось... — отмахнулся Черников, усаживаясь в своё кресло — Мы можем связаться со штабом, но они сейчас заняты войной, и едва ли обрадуются твоей чрезмерной подозрительности... К тому же, это чистой воды формальность, для твоего душевного спокойствия, так сказать, чтобы не переживал по поводу всяких трибуналов, расстрелов, и прочих мелочей... Короче, тут такое дело. У меня здесь важнейший груз классов два и один, который необходимо эвакуировать, но поскольку в штабах сейчас творится невесть что, ждать транспорта с Селеры придётся до старости, а время не терпит. В мой единственный эсминец, понятно, много не поместится, а вот в авианосец... У тебя грузовые отсеки измещением в сотни тысяч тонн, и насколько мне известно, никакого груза кроме стандартного боезапаса вы не везёте... — полковник пробежался по сенсорной клавиатуре, и небрежно кивнул Шорлу — Приказывай им немедленно лететь к станции, состыковаться с погрузочным доком, и приготовиться принимать на борт... крупногабаритные предметы, скажем так.
— Товарищ капитан! — после короткого ожидания на экране появился капитанский мостик Оскара с кавторангом Сивером Лайлом в центре изображения.
— Доложите обстановку. — поприветствовал Шорл своего заместителя.
— Всё по-старому. Исполнили ваш приказ, переправили материалы на станцию... Дуговые двигатели приведены в рабочее состояние... Мы нашли изначальную неисправность, но... Я думаю, вам лучше будет взглянуть на это своими глазами. — кавторанг сделал важное лицо.
— Обязательно взгляну... — протянул Шорл, глядя поверх экрана, на злую усмешку Черникова — Но сейчас есть дела поважнее. Нам приказано помочь капитану Черникову эвакуировать со станции некоторое количество особо ценного оборудования, поэтому прыгайте к станции по дуге немедленно, и приготовьте второй и третий грузовые отсеки к принятию груза. Выполняйте.
— Есть! — крикнул Лайл, и экран погас.
— И что за крупногабаритные предметы? — без интереса спросил Шорл, устав удивляться.
— Меньше будешь знать, крепче будешь спать. — со значимым видом ответил Антон.
— Как скажете... — безразличным тоном сказал Шорл, повертев в руках шифровку.
— Обидчивый ты стал... — проворчал Черников — А напрасно. Должен же понимать, что есть вещи, которые знать положено не всем. А здесь... Ты даже не представляешь, насколько это важно!
— Уймись. — остудил его Лийер — Я не страдаю манией величия, ты должен знать...
— Я помню. — облегчённо кивнул Антон, вставая с кресла — Пошли.
Шорл не стал спрашивать куда, а безропотно поднялся, и последовал за полковником — всё одно, ничего от него не узнаешь, если он сам того не захочет. Полезное, кстати, качество, для человека такой профессии, можно даже сказать — необходимое. "Хрен с тобой." — подумал Шорл — "Раз Империя говорит надо, значит оно и действительно надо... Такая вот нехитрая истина имеет место быть." Оказавшись в коридоре, Черников направился налево, к лифту. Когда оба офицера зашли в кабину, полковник выбрал цель путешествия, и заложив руки за спину, задумчиво уставился в воздух перед собой — характернейшая привычка всех здешних обитателей... Ехали недолго — секунд двадцать от силы, по прошествии которых двери беззвучно разъехались в стороны, позволяя пассажирам выйти, коей возможностью те и воспользовались. Очередной коридор. Большая гермодверь с большой же жёлтой надписью "Грузовой Отсек N1", и маленькой "Управление", расположенной чуть ниже. Черников подошёл, ухватился за продолговатую ручку и потянул её на себя. Дверь послушно отворилась, и Черников, приглашающе кивнув Шорлу, первым ступил за высокий металлический порог. Помещение оказалось именно тем, что было написано на входной двери — центром управления грузовым ангаром, то есть небольшим наростом под потолком грандиозного помещения. Не считая металлических прожилок каркаса, толщиной с два пальца, центр управления, включая пол, был полностью сделан из лишь чуть-чуть затемнённого стекла, что давало находившимся внутри отличный обзор раскинувшегося внизу грузового отсека. По углам комнаты располагались консоли управления, за которыми уже копошились несколько человек, готовясь к переправке сотен и тысяч тонн добра на борт авианосца. А какого, кстати, добра? Шорл посмотрел под ноги — ангар был плотно заставлен разноцветными контейнерами самых разных размеров и пропорций. Встречались и вовсе огромные — Шорл даже усомнился, пройдут ли они сквозь створки грузового отсека авианосца, но тут же вспомнил что это, по сути, не его проблема.
— Как дела? — совсем не по-уставному осведомился полковник.
— Финальная ориентировка. — ответил младший лейтенант, и склонившись над терминалом, продолжил уже в микрофон — Оскар, это Сиара-один. Передаю координаты погрузочной зоны...
Ответ авианосца расслышать не удалось, но лейтенант им явно остался доволен — согласно кивнул, и нажал на одну из не столь многочисленных кнопок своей консоли. Долго гадать о её функции не пришлось — воздух сию же секунду наполнился механическим гулом, и значительная часть пола — очерченная толстыми красными штрихами, и понятное дело, свободная от контейнеров — начала отворяться наружу двумя непомерными створками, открывая взору чёрную в крапинку бездну. В ангаре ничто не шелохнулось — воздух оттуда был разумно выкачан перед началом операции, чтобы не выдуло в космос половину бесценного, если верить Черникову, груза. Да и ради экономии самого воздуха, раз уж на то пошло — тут вам не планета с её неисчерпаемой атмосферой.
А через минуту чёрный проём медленно заслонила знакомая туша авианесущего крейсера. Ещё минута ушла на выравнивание его позиции относительно станции и закрепление на так называемой стыковочной раме — двух выдвижных скобах, на которые "ложился" корабль для фиксации позиции во время погрузки, или, например, починки. Специализированные транспортники могли стыковаться с огромными грузовыми шлюзами космических станций напрямую, но военным кораблям издавна приходилось жертвовать некоторыми удобствами ради прочности конструкции... Когда "Оскар" закрепился на раме, его казавшаяся монолитной броня непосредственно под открытыми воротами станции, начала аналогичным способом расходиться в стороны, открывая внушительную полость. Разница был лишь в том, у "Оскара" открывшиеся ворота были не полом, а потолком — грузы было общепринято затаскивать вверх с корабля на станцию. В бытность свою кадетом, да и после, Шорлу довелось выслушать немало баек, как раз по этому поводу. На заре освоения космоса, когда впервые появилась нужда в перемещении большого количества груза с одного корабля на другой, а никаких стандартов и в помине не было, разношерстные производители с энтузиазмом принялись за дело, и успели понастроить целые флотилии кораблей и станций с грузовыми шлюзами в самых неожиданных местах, прежде чем наверху хватились за голову, и решительно пресекли безобразие. Количество нервных клеток, потраченных несчастными экипажами на разгрузку иных рейсов не подсчитано до сих пор...
А погрузочная система, тем временем, принялась за ударный труд: подъёмный кран, передвигающийся под потолком на специальных рельсах, хищно опускал вниз универсальный захват на стальных тросах, подцеплял им контейнер, и опускал сквозь проём в полу станции, прямиком в грузовой ангар "припаркованного" снизу Оскара, где груз распределялся с помощью шагающих погрузчиков. Гравитация в ангарах была поставлена на четверть от нормальной, что было достаточно для удержания груза на своих местах, и в то же время значительно облегчало, в прямом смысле этого слова, погрузку. Трое людей по-прежнему безучастно стояли у консолей — кран действовал автоматически, стоило показать ему нужные контейнеры.
— Мы же будем это несколько часов грузить. — пожал плечами Лийер — И всё равно поместится хорошо если две трети...
— А нам всё и не надо. — подмигнул ему полковник — Не правда ли?
— Ну да, я и запамятовал... — скучающе подтвердил Шорл свою неправоту — А персонал на станции большой? На эсминец все поместятся?
— Ну... Кроме взвода охраны для контейнеров и ещё человек десять включая меня никого тебе навязывать не буду.
— Да какое там навязывать? — поддельно удивился каперанг — Ты же знаешь, я люблю компанию...
Дверь за их спинами отворилась, и внутрь ступили трое: флотский блитз-капитан, и два прапорщика морской пехоты. Ещё двое остались ждать в коридоре у выхода. Офицер сжимал в левой руке ручку увесистого на вид чемоданчика с закруглёнными гранями и целым набором условных значков, от которых у неподготовленного человека мог случиться инфаркт, даже если предположить что половина из них — враньё. Самый большой — феникс в чёрном восьмиугольнике — означал зловещую нулевую степень важности, со всеми вытекающими... Если коды управления важнейшими стратегическими объектами проходят под номером один — это Шорл знал доподлинно — то страшно было подумать, что может таиться в чемоданчике с символический птицей в чёрном октагоне... Ключи от вселенной — уж никак не меньше.
— Ваше поручение выполнено. — обратился хранитель кейса к Антону монотонным басом.
— Хорошо. — кивнул тот, воровато оглянувшись на Шорла — Продолжайте по плану... Удачи.
Блитз-капитан еле заметно кивнул, и молча вышел, невидимыми связями увлекая за собой обоих прапорщиков. Шорл хотел что-то не то спросить, не то прокомментировать, но в последний момент сдержался — слишком уж серьёзным выглядел полковник, и все присутствующие вместе с ним — такое не сыграешь. Оно и понятно — много ли в Империи таких чемоданчиков? Чует сердце, что не особо...
— Такие дела... — протянул Антон.
— Серьёзно... — подтвердил Шорл в полголоса — Чем же вы тут занимаетесь?
— Ну ладно. — выдохнул полковник, справедливо проигнорировав риторический вопрос капитана — Сколько там ещё осталось? — обратился он к младшему лейтенанту.
— Четырнадцать контейнеров, не считая этот. — он указал на почти что кубическую коробку, опускающуюся на тросах в недра авианосца — Где-то пять-семь минут работы.
* * *
...Двери привычно закрылись, и лифт, повинуясь нажатию кнопки, направился к главному авиаблоку, унося с собой Шорла с Антоном, и трёх техников из управления грузовым отсеком — два старшины и младлей. Из скупых объяснений полковника выходило что весь оставшийся персонал сейчас занимался тем же самым — то есть направлялся к авиаблоку, либо дожидался там остальных на готовом к вылету транспортном "Пеликане".
Младшие чины почтительно стояли в сторонке, полковник тихо медитировал, ну а Шорл уже десять минут как был занят интересным вопросом — почему всё самое ценное оказалось аккуратно упаковано в контейнеры, хотя решение эвакуировать станцию было принято только недавно? Спрашивать об этом полковника в присутствии трёх посторонних Шорл постеснялся, а сам, как водится, лучшего ответа чем "на то были причины", так и не скумекал. Под руку с ним шёл и другой вопрос — почему вообще эвакуируется станция? Услышав об этом в кабинете лже-кавторанга, Шорл принял её как должное — ну эвакуация, и ладно — а теперь начинал понимать некую неправильность в действиях полковника, и вообще во всём происходящем. "Сиара один" располагалась в секторе 29-4-7, что более чем в двух световых годах от ближайшего фронта — что-то далековато, чтобы впадать по этому поводу в панику, и бросать отличную базу на произвол судьбы. Странно? Ещё бы. "Значит на то есть причины." — повторил капитан свою мысль — "Только мне о них не рассказали..."
Сирена взвыла громко и неожиданно, но никто даже не вздрогнул, будто загодя зная что это непременно произойдёт. А пожалуй что так оно и было — Шорл с самого начала уловил на станции определённое напряжение, которое нарастало экспоненциально в течении последнего получаса. Черников зло сверкнул глазами, и громко позвал: "Самара, докладывай!" Небольшой экранчик мигнул, и схема маршрута уступила место приятной женской мордашке. "Понятно." — осенило Шорла — "Персонала на месте нет, станция на попечительстве псевдо-ИИ... А она ничего..."
— Формирование подпространственной дуги. Зафиксировано девятнадцать отдельных волокон. — беспристрастно доложила девушка — Параметры всех волокон идентичны кораблям эскадры шестнадцать. ГПП включён, силовые поля подняты. Станция готова к бою.
— Снаряжение не жалеть. — приказал Антон, пристально глядя на Шорла. Тот задумчиво щурился. — Занимай их чем угодно, но "Оскар" должен уйти!
— Принято. — флегматично заметила Самара — Девятнадцать кораблей противника выпали из подпространства на расстоянии ста двадцати — ста двадцати пяти тысяч километров по вектору 24-350 и направляются к станции. Идентифицирую...
— Каковы твои шансы? — перебил её Черников.
— Основываясь на последней известной конфигурации этих кораблей, шансы не очень велики. — пожаловалась девушка, досадливо поморщившись.
