— Аурой. Своей аурой он проникает в твоё тело, в том числе духовное, на тонких уровнях. Аурой же он перекрывает некоторые тонкие энергетические уровни, на которых тянет энергию из окружающего пространства. Из тебя. Уточняй у него налоги, штрафы, считай каждую единичку энергии, вытянутую из тебя и которую он задолжал. Доказывай, что ты в этом лучше, чем он. Считай долги и выбивай их из его души. Разгадывай рисунок его души, разгадывай основные энергии каждой его части и особенности обликов. Подмечай малейшие нюансы.

Это уже Сатри начал давать советы.

— Остаётся ещё вопрос: а раньше мне этого всего объяснить нельзя было?

— Ну, намёков было предостаточно, — пожала плечами Проказница. — К тому же, ты прошёл ещё далеко не все проверки.

— Не я один, если уж на то пошло. Вот откуда мне знать, что вы это вы, а не какие-нибудь самозванцы? Ты, например, прикидываешься Ликой Проказницей, а доказательств, что ты это ты не предоставила.

— Может мне тебе представить доказательства? — тихим, завораживающим голосом, изменив свой облик на неземной красоты девушку, проворковал... проворковала Сатри, обвив хвостом меня за шею и увлекая к появившимся из ниоткуда причиндалам для жёсткого БДСМ.

— Э-э-э... нет, не стоит. Я не такой, я не коричневый, — растеряно пробормотал я, выскальзывая из захвата хвоста.

— Ну смотри, было бы предложено. Сам отказался. Между прочим, боль тоже может даровать наслаждение... Садо-мазо — это секс, детка!

От тихого проникающего в глубь души голоса, казалось, я чуть было не лишился рассудка. Душа так и рвалась отдаться в эти хрупкие руки, позволить себя поласкать...

— Н-нет! — Прохрипел я, неимоверным усилием воли беря себя в руки.

— Хм... А ты не плох, сила воли есть, да и убеждениям некоторым своим верен... — Сатри опять вернул себе мужской облик, от чего мне сразу полегчало. — Вот только кто тебе сказал, что я мужчина? Может я девушка, которой просто нравится время от времени ходить в мужских обликах?

— А-а...

Я не нашёлся что ответить.

— Ладно, Лика, сама дрессируй своего жреца, объясняй политику партии. Да и вопрос он по сути верный задал: как он может быть уверен, что мы — это мы.

— Ага, а ещё: что вы сами действительно боги, а не самозванцы, выдающие себя за богов. — Наглеть, так наглеть. — В принципе всё что я видел и в чём участвовал, могло быть организовано и просто могущественными магами или даже просто наведённой галюцинацией.

— Молодец! — Лика даже в ладошки захлопала. Сатри тоже. — Между прочим, давно ждала от тебя этого вопроса!

— Вот интересно, он переживает кризис веры или находится на пике неверия? — Задумчиво произнёс (или всё же произнесла) Сатри. — Впрочем, и то и то — хорошо.

— Да, да! Говорила же тебе, что иногда, местами, он бывает даже умный. Свершилось! Трим головой не только ест или наносит мощные удары противникам, он нашёл ей другое применение!

Решив подыграть Лике, смущённо потупил глаза и шаркнул ножкой.

— Между прочим, далеко не каждый даже получив информацию о том, что множество различных ничтожеств получив толику могущества, объявляют себя богами, приходит к такому простому и банальному вопросу, как: "А боги кто?". И да, ты прав, никаких доказательств того, боги мы с Ликой или нет — мы тебе даже предоставлять не будем.

Ну, не очень то и надеялся на то, что они вдруг станут показывать различные фокусы, убеждая в своём могуществе. Скорее наоборот: стали бы убеждать, что они действительно боги и являть чудеса — вот тогда стоило бы крепко задуматься. Однако это не мешает тому, что думать вообще всегда надо. Полезно это. Не всегда полезно говорить что думаешь, но это уже другой вопрос.

— И всё-таки?

— Да очень просто, — Лика откровенно веселилась. — Ты никак не можешь быть уверен, что я действительно богиня. Такие вещи... их надо чувствовать.

— Вот, вот, — подтвердил я — что-то я ничего подобного не чувствую.

Сатри и Лика переглянулись. Мне по-плохело от предчувствия.

Вы когда-нибудь пробовали вглядываться в бездну? Я таки дождался, что бездна начала вглядываться в меня. Ощущения... словами не передать. Боги они или нет, но вот то, что сущности действительно очень могущественные — это да. Это я прочувствовал всеми фибрами души. Обликов они не меняли, не давили аурой, просто... как бы это сказать: сбросили маскировку, что-ли? От одного только взгляда душу будто пронзило и просветило насквозь. Да и всё остальное...

— Кхм... — я прочистил горло. — Довольно убедительно. А что на счёт таких как этот Камар — Аргел или Сильвестр?

— Тут всё очень просто. Зачастую они когда-то были жрецами, монахами, в общем, служителями культа. Совсем не обязательно, что они сразу объявляли себя богами. Иногда они просто перерождались в других мирах, докапывались до памяти прошлых перерождений и начинали проповедовать веру в которую были посвящены. Так как некоторым основным направлениям деятельности они были обучены, то пусть вкривь и вкось, но могли выполнять то, о чем толковали в этих религиях. Постепенно у населения, особенно если это были практически ничего не знающие и не умеющие дикари, они начинали ассоциироваться с богами этой религии напрямую. А это же какой соблазн... Бывали и другие прецеденты: какой-нибудь маг, ну допустим огня, попал к дикарям не имеющим даже понятия о магии. Или могучий воин стал защитником от чего-то или кого-то, которого всячески ублажали, дабы он и дальше защищал. Дальше продолжать надо?

Я помотал головой. И так всё понятно. Соблазн тут не в том, чтобы объявить себя богом. Нет. Совсем в другом. Власть. Могущество и власть над теми, кто сам, добровольно начинает тебя называть богом. Капля камень точит и вот ты уже сам начинаешь верить в свою божественную сущность. Дальше — больше. Появляются враги как внутренние, так и внешние. Энергии на всё не хватает, тем более, что жить хочется сытно, комфортно и уютно... Угроза потери власти и вот издаются законы, правила, ужесточаются налоги... Вот уж где верна поговорка: коготок увяз — птичке пропасть.

— Правильно. И нет, я не читаю твоих мыслей, это не обязательно, — немного грустно проговорила Лика. — Ты очень предсказуем и понять о чём ты думаешь не составляет труда. Ну а недоверие... ты в праве не доверять мне. Мало того — ты обязан это делать. В смысле: не доверять. Я богиня хоть и молодая, но подражателей и имитаторов даже у меня хватает. Ты никогда не сможешь быть на сто процентов уверен, что я — это я. Даже с учётом нашей связи. Если я дам тебе какое-нибудь задание — думай прежде чем выполнять и выполнять ли вообще. Паранойю надо холить и лелеять. Если за тобой не следят, это значит только то, что ты этого не замечаешь. Шпионы. Они повсюду. Это могут быть мелкие духи, животные, растения, насекомые...

— Лика, куда-то тебя не туда понесло, — рассмеялась Сатри. — Эдак ты своего жреца застращаешь так, что он будет бояться собственной тени...

— Да, тени тоже следует опасаться — это может быть шпион или враг, — совсем печально подтвердила Лика.

— ... и будет жиденько гадить по углам, — закончила Сатри недосказанную фразу.

— Трим, держи инфопакет со списком заданий. И помни: никому доверять нельзя. Даже себе. Себе, пожалуй, в первую очередь доверять нельзя. — Это уже чуть ли не заламывая себе руки, со слезами на глазах практически не простонала Лика.

Как только затих последний отзвук голоса Проказницы, она и Сатри растворились, оставив на своём месте лишь множество разлетающихся в разные стороны и постепенно угасающих разноцветных искорок.

За время путешествия на корабле, я ещё несколько раз общался с Ликой в своём внутреннем мире. Попутно она проверяла как я выполняю её задания, играя роль строгой учительницы-параноика.

Ну а через неделю мы уже подходили к Галану. Кронков высадили со шлюпки чуть поодаль от полуострова, отпустив в родные джунгли. Эти дикари на удивление быстро учились и за короткое время общения набрались вредных привычек от людей. Один кронк уносил с собой курительную трубку и мешочек сушёного алиссанского папоротника, пристрастившись к этому лёгкому дурману, другой несколько раз наклюкался с командой рома до тошноты. Почему-то плохому учатся в первую очередь. Ну да в джунглях им будет уже не до этого.

Хрост не стал заходить в порт Галана. Корабль встал на рейде, спустил на воду шлюпку и несколько матросов сидя на вёслах меня с моим рабом переправили на пирс.

— Любезный, — я не дал раскрыть рта подошедшему ко мне таможеннику, заодно кинув ему серебрушку, — сообщи начальству, чтобы передали герцогу Энрико ад'Марине, что его желает видеть Тримион а'Кронк. Я буду ждать его или сообщение от него в своём доме.

Сказав это, я прошёл мимо впавшего в минутный ступор и начинающего багроветь таможенника, приказав рабу следовать за мной. Дом, купленый мной пару лет назад я не продавал, он до сих пор мой, вот туда я и направлялся.

— Стража, арестовать его! — раздался за спиной крик.

Неужели это обо мне?

Обернувшись, увидел: таможенник тыкал в мою сторону пальцем, дабы бегущим стражникам было понятно кого именно арестовывать.

На крик прибежало сразу десяток стражников.

— Любезный, я же тебе сказал сообщить герцогу о моём прибытии а не кричать всякую чушь. И вообще, на каком основании арестовать?

Не желая проливать лишней крови, я просто вытянул энергию из всех артефактов стражи, не давая им воспользоваться магией и лишая защиты. Артефакты стандартные и рассчитаны в основном на сдерживание, но зачем вводить в соблазн? Следующим действием погрузил мужиков в сон.

— Я жду ответа, — придавив пухлую тушу таможенника аурой, я заглянул ему прямо в глаза.

— Я, я... мне... это... — заблеял он.

— Чётче!

— По приказу герцога вы находитесь в розыске, объявлена награда за живого или мёртвого.

— Ну вот, — ласково проговорил я, — сообщи начальству где меня искать.

— А-а-а...

Не обращая больше внимания на таможенника, двинулся дальше.

Собственный дом встретил меня запертыми дверьми, в которых кто-то сменил замки. Самое любопытное — вид он имел жилой. Ломать замки? Не, зачем, пусть обитатели дома, чьи ауры я почуял в глубине дома, сами открывают.

— Есть кто? — забарабанил я в двери. — Открывай давай!

Через пару минут стука дверь отворилась и на пороге появился здоровенный верзила с помятой с перепою рожей и обнажённым мечом в руке.

— Ты кто такой? — задал он мне вопрос.

— Я — хозяин этого дома. А вот кто ты такой и что тут делаешь?

— Что? Это я хозяин этого дома! — взревел верзила и попытался отрубить мне голову.

Чуть присев, пропустил меч над головой и нанёс удар кулаком в пах. Мужик загнулся захрипев и выронил острую железяку. Распрямляясь, ударил коленом в подставленную рожу. Всё. Нокаут. Минут на пятнадцать в отключке. Не меньше.

— Раб, стой здесь. — Приказал я Сильвестру.

Подобрав меч, затащил мужика внутрь дома и закрыл за собой дверь. Ещё три ауры находились где-то в подвале. Помнится, у меня там была экранированная лаборатория (надо будет подновить экранировку, на моём нынешнем уровне восприятия заметны существенные изъяны) и тюремная камера на всякий случай. Вот как раз в камере и ощущались ещё трое.

Спустившись в подвал, обнаружил прелюбопытную картину: две девушки в кандалах были прикованы к стене. Ещё один мужик как раз пытался раздвинуть ноги одной из них.

От махового удара ногой в пах, мужик взвился под потолок и рухнул как подкошеный, хрипя и пуская кровавые пузыри изо рта. Видать язык прикусил. Пришлось даже подлечить страдальца, чтобы не загнулся раньше времени от болевого шока.

Глава 6

Мужик, назвавшийся хозяином моего дома, оказался гвардейцем герцога, получивший дом в награду за службу. Его приятель — из стражи. А две девушки — обычные горожанки, которых они наняли рано поутру на улице прибраться в доме. Наняли для одного, требовать начали другое. Не порядок.

Обследовав дом, обнаружил, что часть мебели отсутствует, часть поломана. Повсюду пыль, грязь и разводы от пролитого пива и вина. На кухне только грязная посуда с остатками застарелых трапез.

Порядок в доме я навёл с помощью магии сам. Сняв кошель с одного из бандитов, кинул его девушкам и отправил восвояси.

Мужиков выволок на улицу и, используя их же клинки, отрубил им головы, приколов их ножами к двери через пасть.

Кажется этим поступком я изрядно напугал нескольких прохожих и ещё не успевших уйти девушек. Ну да ладно. Если по закону — я вполне мог убить влезших ко мне в дом. Что и сделал.

Раб ослушался моего приказа и не стал ждать, сбежав сразу. Ну да это было предсказуемо. Мысли Сильвестр скрывать не умел и логика его была проста: раз не убил сразу, значит зачем-то он мне нужен. Оказавшись же в Галане, он рассчитывал на защиту герцога и возможность снятия ошейника знакомыми жрецами Калама. Последнее — очень вряд ли.

Подготовив дом к приходу гостей, пошёл в трактир перекусить. Помнится, неподалёку был один, где весьма недурственно кормили.

Трактир был тот же. Трактирщик и меню — тоже. А вот контингент изменился. Была на завсегдатаях этого заведения некая печать подавленности. Впрочем, как и на всём городе. За последний год в Галане здорово ужесточилась ситуация. Увеличение налогов привело к тому, что всё большее и большее количество горожан уходили в налоговую тень или разорялись. Поборы гильдий ремесленников и охотников, итак не отличающиеся скромностью, приводили к тому же. Несколько раз город был на грани бунта, но зачинщиков вычисляли и бросали в тюрьму, казнили.

Герцог увеличил численность стражи за последний год втрое. Но на росте криминала это, пожалуй, сказалось только увеличением. Особенно учитывая, что верхушку Ночной Гильдии я ликвидировал. Вместо одной спаяной группировки, держащей под контролем остальные, и при этом подконтрольной герцогу, в итоге появилось несколько жёстко конкурирующих между собой.

На доходах Энрико ад'Марине подобный расклад сказался пагубно. Начались задержки зарплаты чиновникам (итак воруют) и страже. Единственное, личной гвардии герцог пока не задерживал выплат. Чиновников в последнее время казнили за взяточничество и казнокрадство больше обычного, что опять-таки сказалось на доходах граждан: тратили то они наворованное в городе, а это давало работу многим.

Герцог ещё больше начал закручивать гайки. Тем более империя с него требовала регулярную выплату налогов. Мало того, император увеличил присутствие военного контингента на полуострове.

Количество же магов на единицу площади ещё более "благотворно" сказалось на магическом фоне Галана. Свободно разлитой энергии стало заметно меньше и магичить в городе стало заметно проще ибо она не рассеивала слабые линии плетений. Проблема же с энергией частично компенсировалась притоком с самого Галантара. Однако обычное население, привыкшее к более высокому энергетическому фону, испытывало небольшой энергетический голод.