— Что ж... Думаю, в данном случае будет уместно провести наглядную демонстрацию.
Император резко развернулся, взметнув полы одежды, и направился прочь из зала, окруженный молниеносно занявшими свои места гвардейцами. Вейдер, как положено почтительному ученику, шел за его левым плечом на шаг позади.
— Это — инквизиторы. Догадываетесь, для чего они?
Вейдер кивнул. Действительно, что тут непонятного. Толпа одаренных, Темных одаренных, которая будет рвать тех, на кого им укажут пальцем, на части. Цепные псы, понимающие только простейшие команды.
Палпатин кивнул, для него мысли ученика, ознакомленного с целями создания отряда, секретом не являлись.
— А почему они именно такие?
Вейдер нахмурился, оценивающе пробегая взглядом по занимающимся в огромном зале недоситхам.
Три десятка разумных с криками и азартом лупили друг друга сейберами. По другому охарактеризовать творящееся перед его глазами безобразие Вейдер не мог. Перед мысленным взором тут же встали картины обучения в храме: большие, просторные залы, тщательно подобранные группы, наставники, зорко следящие за своими подопечными, тишина и покой...
Никакого сравнения с буйством Темной энергии, заполонившей зал.
Не видящие стоящих на специальном балкончике гостей недоситхи, как назвал их про себя недовольно скривившийся мужчина, все больше входили в раж. Неожиданно тренировка переросла в драку. Взвинченные люди, тви'леки и забраки бросались друг на друга с криками ярости, пытаясь покалечить.
Надзирающие за этой толпой инструкторы тут же стали приводить драчунов в чувство с помощью электрошоковой терапии, но инстинкты взяли свою плату: когда полубессознательные тушки растащили в стороны, от души пиная в процессе, на полу осталось несколько трупов.
— Что скажете, Дарт Вейдер? — светски поинтересовался Палпатин, окидывая окровавленный пол благостным взглядом.
— Животные...
— Животные, — согласился Император, пряча руки в широких рукавах. — Но... полезные животные. Они будут кусать по команде и бросаться, повинуясь щелчку пальцев. А потом...
— От них избавятся... — пробасил Вейдер. Сидиус кивнул, все так же сохраняя приятное выражение лица. Судя по всему, его происходящее забавляло.
— Конечно, избавятся. А почему?
Вейдер внимательно осмотрел огрызающихся на инструкторов учеников, оценил витающую в воздухе жажду насилия...
— Они теряют даже те крохи разума, что у них есть, — медленно начал Энакин. Палпатин поощрительно кивнул. — Они забывают обо всем, бросаясь в атаку. И не могут адекватно оценивать происходящее вокруг...
Последнее предложение было трудно произнести, уж очень вся эта неприглядная картина напоминала его самого. Взгляд Сидиуса стал острым.
— Именно, ученик. Темная сторона... проще. Ярость, гнев, любые отрицательные эмоции, которые мы испытываем, идя по дороге жизни. Поддаться ей легко... И это хорошо, с одной стороны, когда ученик должен почувствовать 'вкус' Тьмы... Однако здесь же таится и огромная опасность, ловушка для слабых духом, скрытая темной пеленой. Поддавшись Зову, неофит с легкостью теряет себя, ведь Темная сторона не требует отречения или ограничения... Это так просто — потакать своим желаниям... — рука обвела зал широким движением, показывая вновь впадающих в бешенство инквизиторов.
— Так просто... так легко... Вот только мало кто понимает, что это ведет к деградации личности. Все мысли такого... одаренного... сводятся к простейшим реакциям: поесть, поспать, притиснуть кого-то в уголке, убить, наслаждаясь страхом...
— Инстинкты животного... — тихо прохрипел Вейдер. Сидиус кивнул.
— Именно. Инстинкты животного. А разумный всегда превзойдет животное. Инстинкты важны, вот только давать им волю нельзя. Мастер властвует над своими желаниями и страстями, испытывает их, не поддаваясь их влиянию. Только в этом случае одаренный прогрессирует, а не превращается в... это... — уголки губ дернулись в брезгливой гримасе. В зале опять началась свалка.
— Животные...
* * *
Люку не спалось. Его родня уже давно видела пятый сон, а мальчик лежал в своей кровати, пялясь на потолок. Сна не было ни в одном глазу, мысли крутились как сумасшедшие.
Сейбер лежал рядом, Люк совершенно не мог от него оторваться. Металл казался теплым, приятным на ощупь, а еще меч был каким-то родным. Как старая вещь, которая с тобой долгие годы, всегда под рукой, она никогда не мешает и создает уют.
Насколько Люк ориентировался в творящемся дурдоме, скорее всего, так действовал на него кристалл, находящийся где-то внутри, но пытаться разобрать сейбер мальчик не стал. Во-первых, он не знал, как это сделать. Во-вторых, даже если он разберет меч и доберется до кристалла, нет уверенности, что он сможет собрать все обратно. Как говорится, одна деталь всегда лишняя... И проверять данное утверждение не тянуло. К тому же, как мальчик понял из смутных образов, плавающих в памяти, собирается-разбирается сейбер Силой, а у него дела на этом поприще обстоят... никак, в общем.
Настроение было отвратительным. Кеноби разбередил своим разговором и поступком все сомнения, которые Люк успешно давил в себе последние несколько дней.
Быть или не быть?
От выбора будет зависеть вся его жизнь, не только дальнейшая, но и вообще жизнь. Ему почти пять... Мелкий пацан, которого соплей перешибить можно. Кто сказал, что детство — счастливая пора? От тебя ничего не зависит, а вот ты зависишь от всех.
Вздохнув, Люк заворочался на кровати, прижимая к себе сейбер.
У него выхода нет, есть только один вариант.
Быть.
Хочет он или нет, но ему придется пробудить в себе Силу. Осознанно. Специально. Что ни говори, а сейчас он очень даже понимал Энакина и его жажду власти и силы. Прозябая в этой дыре, невозможно не хотеть вырваться из нее.
Значит, он это сделает.
Но сделает все правильно.
Что он знает о Силе?
Сила — это наше все, так сказать. С ее помощью можно воздействовать на себя, на окружающий мир, на различные тонкие материи. Почему в каноне Люку так везло? Сотни мелочей, поодиночке ни на что не влияющих, но в совокупности обеспечивающих самое лучшее для него положение дел. Огромное влияние и невероятные возможности. Надо только нащупать способ контакта с этой силой, пронизывающей Вселенную, понять способ взаимодействия.
Ведь получалось же у него неосознанно! А теперь надо сделать то же самое, только понимая процесс.
— Сила! — вздохнул Люк, пряча сейбер под кровать. — Впору просить тебя о помощи! И как же мне понять, как именно это делать?
* * *
Кеноби, хмурясь, смотрел на приближающуюся к нему тогруту. Шаак Ти выглядела великолепно, впрочем, как и всегда. Гибкая, изящная... Опасная. Хорошо, что в этой дыре их никто не узнает, впрочем, обыватели джедаев в лицо не знали никогда, да и сейчас ничего не изменилось, и это хорошо.
Но всегда есть риск наткнуться на имперского агента или просто на охотника за головами, решившего, что он сможет поправить свое материальное положение за их счет. Поэтому сейчас на нем самая обычная одежда, а не джедайская мантия, а сейбер прячется в широком рукаве.
Шаак Ти прошуршала платьем, подходя ближе и наигранно всплескивая руками, изображая красивую дурочку.
— Бенни! Милый! Сколько времени прошло с нашей последней встречи!
Ловко подхватив мужчину под локоть, она целенаправленно потащила его в кабинет. Данное питейное заведение было очень приличным, сдающим маленькие кабинеты для деловых и личных переговоров, чем они сейчас и воспользовались.
Закрыв дверь, Шаак Ти под одобрительный взгляд Кеноби активировала небольшой приборчик.
— Рассказывай.
Спокойный голос не вязался с ощущением азарта и невероятного интереса, исходящего от магистра. Кеноби пожал плечами.
— Что именно тебя интересует, Ти?
— Все. Йода в последнее время взволнован.
— Что с ним?
Тогрута неопределенно пошевелила в воздухе пальцами.
— Что-то изменилось. Год назад.
— Вы тоже это почувствовали? — задумчиво погладил бородку джедай. Ти энергично кивнула.
— Да. Что-то перекроило все линии Силы. Мы не знаем, что это... или кто. Поэтому от того, как воспримет все малыш...
— Он знает.
Тогрута осеклась, уставившись на мужчину.
— Знает? Ты... ты рассказал ему!
— Да. Сила...
— Что ты ему сказал? — Шаак Ти требовательно впилась в Кеноби глазами.
— Что Энакина Скайуокера убил Вейдер.
Ти откинулась на жесткую спинку стула, анализируя узнанное и все сильнее хмурясь.
— Месть... плохо.
— Почему?
— Ты сказал это ему...
— С глазу на глаз. И отдал сейбер Энакина.
Шаак Ти покачала головой. Мудрая тогрута не одобряла план гранд-магистра. Стравить сына и отца... Это неправильно! Ее гложет предчувствие, что план этот выйдет им боком и отзовется гораздо более страшными последствиями, чем даже переход Энакина на Темную сторону.
— Это неправильно, Оби, неправильно.
Магистры молчали, неторопливо попивая каф со сладостями, а кабинет затапливало неодобрением. Неожиданно Кеноби вскрикнул, уставившись куда-то вглубь себя...
* * *
Вспышка просто ослепила, а щиты, поставленные вокруг малыша, разбились с ясно слышимым для джедая стеклянным звоном, осыпаясь тающими на глазах осколками. Океан вселенной всколыхнулся, когда в него скользнул новый обитатель, отгороженный до этого момента стенками аквариума.
По Силе пронесся дикий ментальный вопль, отчаянный призыв о помощи, направленный конкретному адресату, от которого всколыхнулось пространство, отзвуки от которого поймали многие.
В руке Кеноби лопнула со звоном чашка, разливая ароматное содержимое прямо на скатерть, тогрута схватилась за сердце, напряженно вслушиваясь в Силу. Магистры переглянулись, с нарастающим ужасом понимая, что только что все планы полетели к ситхам на рога.
— Люк! — одновременно выдохнули джедаи, глядя друг на друга огромными глазами.
* * *
'Истец'. Медитационная камера.
Медитация шла как обычно... но совершенно не приносила никакого результата. Вейдер не мог понять, что происходит. Уже год, как его беспокоят непонятные предчувствия. Год. А он так и не смог определить, что является их источником.
Заполненные работой будни тянулись один за другим, отвлекая от раздумий, но стоило появиться хоть одной спокойной минуте...
Он не мог даже понять, кому грозят неприятности. Ему? Его Мастеру? Флоту? Империи? Может, вообще галактике, чего уж мелочиться в попытках угадать?
А последние пару дней все стало еще хуже. Ощущение грядущего Конца Света было просто нестерпимым, последний раз он испытывал такое, когда увидел то самое видение... Которое затем и воплотил в жизнь своими собственными усилиями.
И именно это приводило в недоумение: ведь теперь терять ему было некого. Мастер? Он сам кого хочешь потеряет, причем с гарантией...
Не выдержав, Вейдер закрылся в своих покоях, решив разобраться наконец с источником беспокойства. Сознание открылось Силе, пропуская ее потоки сквозь себя, размывая свои границы, сливаясь с бесконечным океаном воедино.
Сила вела себя странно. Вейдер вчувствовался в ее потоки, всматривался, пропуская сквозь себя, отмечая то, на что он раньше не обращал внимания. Вечный океан замер, словно перед штормом. Энакин видел один раз шторм и отметил тогда, какое неестественное спокойствие наступает перед тем, как стихия обрушит свою мощь вовне.
Сейчас он видел то же самое. Медленно собирающаяся в одну точку энергия, которая вот-вот ринется... Куда? На что или на кого рухнет эта лавина?
Однако это была не единственная странность. Ситх внезапно понял, что в галактике полно спрятанных от него сгустков Силы. Он их не видел, не мог ощутить... Он именно знал, что они где-то есть. И сам этот факт заставлял задуматься.
Неожиданно Сила пришла в движение. Под взглядом медитирующего ситха множество потоков, до этого момента разрозненных и никак между собой не связанных, устремились друг к другу, сплетаясь в единое полотно. Широкие реки и узкие ручейки, растрепанные канаты и тончайшие нити переплетались в одной Силе понятном порядке, создавая совершенно новый узор, предпосылок для которого раньше не было.
Однако этот бесконечный кружевной узор был странно неполон.
Вейдер прямо нутром это чуял, какую-то незавершенность, которая портила всю идеальную картину. Он попытался рассмотреть непонятное явление подробнее и неожиданно ощутил, как сам становится частью гигантского полотна, словно от него протянулась нить, подхваченная опытной рукой ткача, тут же нашедшего ей применение.
Вейдер инстинктивно дернулся, по полотну пронеслась еле ощутимая рябь, коснувшаяся кого-то пока невидимого, неожиданно вся ажурная конструкция натянулась и... раздался звон лопнувшей преграды. Странный кокон, находящийся в самом сердце узора, треснул, рассыпаясь на тающие осколки, и некто крохотный отчаянно завопил, зовя на помощь.
ПАПА!!!
Сердце Лорда замерло... и понеслось вскачь, когда прямо в него врезался направленный ментальный посыл.
* * *
С самого утра Люк не мог найти себе места. Его распирало на части от бурлящей внутри энергии. Послонявшись по дому, мальчик нехотя откликнулся на призыв дяди о помощи, отправившись вместе с ним на починку и профилактический осмотр влагоуловителей.
Оуэн был встревожен. Маленький сорванец вел себя непривычно. Он был странно задумчив, отвечая невпопад и явно не обращая внимания на окружающую его реальность. Вяло кивнув в ответ на просьбу, он поплелся вслед за Ларсом, что-то напряженно обдумывая и бурча под нос, взмахивая время от времени руками от избытка чувств.
— Люк, — не выдержал мужчина, — что тебя беспокоит?
— А? — Люк поднял голову, нахмурившись, соображая, чего от него хотят. — Дядя? Все... нет, не хорошо.
— Что именно нехорошо? — терпеливо осведомился Ларс. Чему он научился за эти годы, так это терпению. На мальчика нельзя было давить. Ни в коем случае! Если где-то до четырех лет малыш еще хоть как-то поддавался контролю, то после он словно с цепи сорвался, став совершенно неуправляемым. Люк не подчинялся приказам, в самом лучшем случае выполняя их по-своему, а обычно полностью игнорируя. Его можно было только просить или объяснять, почему от него требуют выполнения того или иного действия.
Как он один раз заявил в ответ на экспрессивную тираду Оуэна, пытавшегося повлиять на своевольного мальчишку:
— Я выполню любой приказ... Но пусть мне сначала докажут!
У Ларса тогда просто отказал дар речи.
Постепенно Беру и Оуэн научились взаимодействовать с этой загадкой природы. Беру было проще, она была более мягкой по характеру, да и воспринимала ребенка как своего собственного, а Люк платил ей заботой и любовью. Правда, немного своеобразной, но все же.
А вот сам Оуэн... Он сам признавал, что у него тяжелый характер, но тут просто сошлось, так сказать. Две упертые банты... Хотя в последнее время Оуэн начал склоняться к мысли, что не две банты. Банта и... крайт-дракон, маленький и зачем-то нацепивший на себя шкуру той самой банты.
