Прощания как такового не было. Все слова уже были сказаны, а наставления для верхушки отданы. Я поймал себя на мысли, что из меня получается какой-то странный лорд. В постоянных разъездах и отлучках. Но, что самое главное, все вроде бы работает и работает стабильно. Не без шероховатостей, конечно, но все же. Да и с другой стороны в цитадели собралось не сборище неотесанных крестьян, а уже собранные в единый кулак кланы со своей рабочей обстановкой. Разумные знают, что им делать. Тем более, когда над ними стоят такие грамотные управленцы, как тот же Бранн или Риоку. Гномам так вообще ничего не надо, лишь бы горы были рядом. Да и орки тоже довольно рады возможности поохотиться на тварей вокруг эльфийского леса. Для них это своеобразный вызов мастерству. Так что пока все идет своей дорогой, мне можно доделать дела во внешнем мире.
Обо всем этом я размышлял, пока мы ехали до портала. После быстрая активация, и вот мы оказались на границе с черным лесом. Было немного странно не ощущать дыхание магии. Видеть ее, но не иметь возможности как-то повлиять. Если бы не было столь жестких ограничений во времени, я бы лучше остался в цитадели и восстановил свой источник, но этой возможности у меня не было. Поэтому придется надеяться на свое чутье, артефакты и опыт дроу. Надеюсь, ей не захочется прибить меня ненароком.
— И чего ты такая недовольная? — спросил я эльфийку спустя несколько часов скачки. — Я взял тебя с собой, так что ты должна быть ряда, ведь исполняешь свои прямые обязанности тени.
— Не люблю путешествие на лошадях, — сморщилась девушка. — Да и предстоящая встреча с блохастыми меня не радует. Ты уверен, что они подтвердят клятву, а не попытаются закопать тебя по тихой?
— Законы предков священны, — хмыкнул я, вспоминая фразу оборотня. — Я для них, вроде важная шишка, так что если и будут палки в колеса совать, то только их старейшины. Посмотрим, в общем, по обстановке. Главное не лезь в бутылку по пустякам, оборотни довольно странные парни.
— Зачем мне лезть в бутылку? — озадаченно спросила Илвен.
— Не обращай внимания, это фраза из моего прошлого, — отмахнулся я, понимая, что сморозил глупость. — Постарайся не провоцировать их, например, называя блохастыми. Будь хорошей девочкой.
— Как скажешь, — пожала плечами дроу.
Я бросил на нее взгляд и задумался. Как-то слишком странно она себя ведет.
— Может, ее подменили? — тихо пробормотал я. — Эй, эльфийка, где моя темная!? Куда ты дела Илвен? Признавайся, давай!
— Ты когда-нибудь бываешь серьезен? — вздохнула девушка. — Словно с ребенком водиться приходится.
Я хотел было пошутить про способ кормления маленьких детей через грудь, но не стал. Эльфийка только фыркнула, проследив, куда направлен мой взгляд и совсем умолкла. Все, что мне оставалось делать, так это гулять по своей памяти. Если дроу не хочет общаться, так мой разум с радостью заменит ее на себя. Путь был совсем не близким, а значит я смогу позапоминать какие-нибудь плетения. До первого уровня мне еще очень далеко, а вот второй круг само то. Параллельно с этим я следил за восстановлением своих линий силы. Нужно разобраться с этой проблемой как можно быстрее, а то пистолеты не кажутся мне такой хорошей защитой, как нисходящая багровая молния, например.
Территория баронств пролетела очень быстро. Видимо сказалось начало пути и еще более-менее позитивный настрой. Запустение после налета нежити было заметно невооруженным взглядом. Многие деревни были заброшены, и иногда я отмечал искры нежити в лесной чаще. Пару раз эта самая нежить пыталась нами подзакусить, но Илвен не подпускала их даже на выстрел. Чем немного злила меня, ведь я не имел возможности пострелять. А какой здравомыслящий мужик откажет себе в этом удовольствии?
Вообще окружение довольно сильно давило на нервы. Дорога, которая состояла из жидкой грязи. Жухлые растения, скрюченные, под гнетом магии смерти деревья и небо, что постоянно затянуто низкими свинцовыми тучами. А если ко всему этому прибавить ледяной ветер, который завывал в голых ветвях и периодически накапывающий дождь, то становилось совсем грустно. Не знаю, каким образом проходило сражение с тем некромантом, но он явно что-то повредил в мировых энергетических потоках. Ну и естественно восстановлением никто не занимался. Как бы ни стало поздно. Но, к сожалению, пока я без магии, помочь ни чем не смогу. Хотя, можно будет отправить к отцу Тисы пару шаманов, пусть займутся тем, что у них выходит лучше всего.
На редких остановках, что мы себе позволяли, эльфийка довольно часто сокрушалась по поводу созданных мной пистолетов. Мол, те же самые арбалеты. Так если нет разницы, то зачем было что-то изобретать? Я только хмыкал и старался не отвечать, подогревая тем самым интерес и распаляя ее еще больше. Параллельно с тем, как мы обменивались колкостями, я практически все свободное от скачки время занимался с мечом. Некоторые советы и подсказки Азакара оказались довольно полезны, и уже сейчас я стал замечать свой прогресс. В некоторые моменты сила удара была намного больше, а сил тратилось меньше. Вроде и всего лишь доворот кисти на какие-то пару сантиметров, но результат впечатлял. Вполне возможно, что через полгода можно смело сдавать экзамен на получение Виртуоза, а там и до Архонта недалеко. Эх, мечты мечты.
На пятой стоянке мне, наконец, удалось показать дроу на что способны мои малышки.
Мы уже собирались выступать, как Илвен напряглась и сосредоточилась, а от нее в разные стороны полетели сгустки темной энергии. Девушка стояла, закрыв глаза и вытянув руки, словно пыталась ими что-то нащупать. Я следил за потоками энергий и спустя несколько минут смог с точностью определить, откуда исходит угроза. Практически сразу на поляну, метрах в сорока от нас выпрыгнула химера. Никем другим это существо быть не могло. Поджарое тело большого волка, массивная морда адской гончей, увеличенная раза в два, и длинный хвост с тройным ядовиты шипом на конце.
— Эта тварь невосприимчива к магии, — тихо произнесла дроу, обнажая клинки. — И, кажется, может впитывать ее. Не лезь, я попытаюсь справиться сама.
— Ага, — кивнул я и быстро достал пистолеты.
Вторя моим резким движениям, рванула вперед и химера, а следом ей наперерез полетела дроу. Я успел сделать два выстрела, по одному из каждого ствола. В один были заряжены взрывные пули, а в другой со смещенным центром тяжести. Никакой магии, лишь одна алхимия.
Первый выстрел был сделан разрывной пулей, которая прошла сквозь глазницу прямиком в голову твари. Не знаю, почему химера решила двигаться вперед, без хоть каких-то уклонений, но следующая пуля оказалась лишней. Она всего лишь рвала плоть, существа которое уже фактически было мертво. Сложно, знаете ли жить, когда тебе разорвало голову, а капли мощной кислоты из второй капсулы, разъедают плоть. В разрывных пулях был применен именно этот подход. Пуля, внутри которой две капсулы. Одна с взрывной смесью, вторая с очень мощной кислотой.
Я спокойно закинул оружие назад в кобуру и, запрыгнув на лошадь, повел ее мертвому телу. Эльфийка стояла возле него с опущенными клинками и только нелепо хлопала красивыми глазками. Оказавшись рядом, я быстро осмотрел существо, и убедился, что оба вида пуль довольно хороши против живой плоти. Было отлично заметно, что пуля со смещенным центром тяжести неплохо поработала внутри тела химеры. Осталось проверить, каков будет эффект против бронированных тварей и можно приступать к созданию подобных штук для своих бойцов. Моя безумная фантазия уже представила картину, где легионы хаоса разрываются мощными взрывами, а свист пуль косит их ряды.
— Эх, лепота, — потянувшись, выдал я. — Не отставай.
Получив в ответ довольно странный взгляд, я пришпорил лошадь и неспешно продолжил путь. Моя работа показала себя более чем достойно, а значит, я не зря истратил столько материала и своего времени. Нет пороха, будем использовать магию. Тем более по затратам это не столь критично, а вот по убойной мощи более чем. Кстати, теперь можно подумать над тем, чтоб выставить на продажу свой арбалет. Только вот я еще не решил, продавать сразу схему, или лучше штамповать экземпляры на продажу? Это все стоит хорошенько обдумать и посоветоваться с теми же гномами.
Дроу догнала меня спустя пять минут и, пристроившись рядом, молчала. Я чувствовал ее легкое замешательство, переплетенное с опасением. Несколько раз она пыталась начать разговор, но каждый раз останавливала себя.
— Я была не права, — пересилив себя, все-таки выдала девушка. — Эти штуки впечатляющи.
— Есть такое, — кивнул я. — Не знаю, насколько хорошо они себя покажут против брони или магической защиты, но плоть разрывают достаточно легко.
— А мне такие же можешь сделать? — озадачила меня Илвен.
— Почему нет, — пожал я плечами. — Вернемся назад, да придумаю что-нибудь. Там присутствуют довольно специфические материалы, так что придется повозиться.
— Я буду благодарна, — сдержанно ответила девушка, а я все никак не мог взять в толк, что же с ней происходит.
Уж слишком велика разница в ее обычном состоянии, с тем, что я вижу сейчас. Может у нее, того, критические дни? Я бросил взгляд на девушку, и наткнулся на ироничный взгляд с ее стороны. Да не, бред какой-то. Не влюбилась ли она часом? Вариант был еще смешнее, чем первый, но чем скиф не шутит. Она все-таки девушка.
Я потряс головой и постарался выкинуть из нее лишние мысли. Если захочет, то скажет, а если нет, то ни так уж это и важно.
После баронств нас ждала невзрачная и пустынная местность перед топью. Именно здесь дорога разделялась на две части, одна из которых уходила к Городу Трех Дорог, а вторая вела через топь к Озерному краю. Выбора как такового не было, и наш путь продолжился через дорогу к топи. Приближаться к центру всякой мерзости не было никакого желания, да и небезопасно это. Охотничьи отряды, которые ловят людей довольно частое явление в тех краях, а тратить на них время нет никакого желания.
Топь была довольно большой территорией, где всем правили болота. А где они, там и различная нечисть в довольно немаленьких количествах. Правда, даже не смотря на это, все равно находятся смельчаки, которые собирают целые отряды на путешествия в эти земли. Все дело в редких и специфических растениях и ингредиентах для алхимии. Топь находилась на одном месте с Черным лесом по соотношению количества различных тварей и алхимических ингредиентов. Охотников за этим, не пугало даже наличие большого количества вампирских гнезд и обилие некромантов всех мастей. Это было бы совершенно мерзким местом, если бы не повышенное внимание со стороны Саиры и того же Винфора. Маги этих городов очень ценят некоторые ингредиенты, и зачастую собираются в эту область большими отрядами, которые и отчищают огромные территории от разного вида погани.
Вообще перед отправкой мы рассматривали вариант пути через портал возле Винфора. Там было безопасней и немного ближе, но опять же, было одно больше но. Светлые эльфы. У них прямо таки нереальная чуйка на своих темных собратьев, и не уверен, что с Илвен мы смогли бы преодолеть ту местность без ощутимых проблем. А ехать без нее мне уж очень не хотелось. А вариант взять с собой Азакара вместо дроу, даже не рассматривался. Между серыми орками и кошаками какая-то довольно давняя вражда. И если на дроу, то есть на мою тень, они еще смогут закрыть глаза, то будь я с орком, неприятности были бы гарантированы.
Сама топь не выделялась чем-то необычным или нестандартным. Обычная болотистая местность, с мерзким запахом гнили и разложения. Изредка встречались небольшие рощицы с хлипкими деревьями. Еще реже можно было увидеть сухое место с возможностью ночлега. Единственным вариантом была сама дорога. Именно она была единственным местом посреди этого хлюпающего ада, которое все еще выглядело сухим. Еще немного радовало наличие зеленой травы для лошадей и редкие места с чистой водой. Стоянки мы старались ограничить по минимуму, но лошадям нужен был отдых, поэтому полностью отказаться от них мы не могли.
Сказать, что вид болот и трясины достал, это ничего не сказать. Неделя по жухлым лесам баронств и теперь вот полторы недели по трясине, где вечно что-то хлюпает, где тучи летающих насекомых и постоянный запах сероводорода. Да и неприятные ощущения злобного взгляда в спину, тоже не доставляют удовольствия.
Примерно спустя пять дней, как мы пересекли границу с болотами, мы смогли увидеть вдалеке огромные столбы черного дыма. Направление дало нам понять, что он идет с той стороны, где ненавистный мне город. Дым уходил в небо таким большим количеством, что казалось, будто горит весь город целиком. Дорога приблизилась к нему на опасную близость, и приходилось с настороженностью относиться к пролетающим мимо всадникам. Правда пока нам везло, и серьезных стычек все еще не было. Не считать же за такие редкие попытки нечисти полакомиться нашими телами?
Спустя несколько часов, после того, как мы пересекли ту черту, которая означала, что мы проскочили город, растительность практически полностью пропала. Очень редко можно было встретить гигантские кривые деревья в единичных экземплярах, которые представляли собой скрученные нагромождения толстенных ветвей. Этакие гнезда, размером с пару десятков метров, состоящие всего лишь из одного дерева. Именно на этих участках попадалась хоть какая-то живность. Мерзкая, страшная, но все-таки живая.
Это продолжалось на протяжении двух дней, а вот потом, все пространство заняло одно сплошное кладбище. По бокам от дороги, везде, куда дотягивался взгляд, лежали белые костяки. Я ни разу в своей жизни не видел такого количества костей. Все небольшие участки суши, что поднимались из-под трясины, были усеяны скелетами. Дорога все еще была чиста и суха, а вот если углубляться в стороны, то можно было подумать, что ты пересек границу царства мертвых.
Не знаю, что меня подтолкнуло на использование своего драконьего зрения, но сделал я это зря. Мой взгляд прорвался через обычный мир и проник в мир энергий, чтобы увидеть море маны смерти и еще большее море терзаемых душ. Практически все пространство было заполнено бледно зеленым свечением их тел. Они неприкаянно витали над землей и издавали еле слышное завывание. Только вот практически сразу все изменилось. Все души, как по команде стали поворачиваться ко мне, а их вой постепенно становился тише.
— Не нравится мне это, — пробормотал я.
На мой голос повернулась элфийка, скачущая впереди, и, проследив за моим взглядом, лишь грязно выругалась.
— Только не говори мне, что ты пялишься на души? — тихо прошипела она.
— Есть такое, — нервно кивнул я.
Одновременно с попыткой Илвен что-то ответить, заверещали все окружающие духи и довольно быстро полетели в нашу сторону.
