Сага ледяного оазиса

— Надеюсь, вы просмотрели те изображения, которые он отправил своим соплеменникам? Нет? Так я и предполагал! Вы представляете, что будет, если Шола сможет взять Портал под свой контроль и не допустить его закрытия? Вы видели, сколько созданий населяет Нижний Мир? Да они просто растопчут нас даже без всякого оружия!

Старший Служитель Ахиром, несмотря на значительную разницу в положении, выглядел сейчас перед Ярихом как провинившийся мальчик:

— Почему обязательно созданий? Вполне может быть, что Димитри говорит правду, и Нижний Мир населен обычными людьми. Более трех тысяч лет прошло, многое могло измениться и там!

— Мне не нравится поведение пленника. Он слишком уверен в себе и не выказывает ни тени страха. Это ненормально!

— Он ученый муж! Они такие.., — не очень уверенно возразил Ахиром.

— Что за свитки изучает этот ваш "ученый муж"?

— Мы попросили его разобраться в Первых Скриптах. Ты должен знать, в них встречается много незнакомых слов, а речь зачастую идет о не совсем понятных нам вещах...

— Прекрасно! — Ярих всем своим видом просто излучал злорадство. — Теперь он выяснит неизвестное нам о порталах и прочих Вещах, а затем и применит это знание! Надеюсь, вам хватило ума не дать ему свободного доступа в Хранилище Вещей?

— Не забывайся, Служитель! Помни, с кем говоришь! — надменное выражение, появившееся было на лице Ахирома, тут же сменилось задумчивостью: — Знаешь, наверное, хорошо, что Совет Хамана прислал именно тебя. Ты боишься, и поэтому задаешься правильными вопросами! Можешь рассчитывать на мою поддержку в порученном тебе деле!

Ярих вышел из приемной палаты Святилища и сразу же подвергся нападению злого, холодного ветра, дующего с близких гор, и вынудившего его запахнуть плащ поплотнее. Да, это не Пираам с почти не меняющейся умеренно-теплой погодой! Здесь, на стыке Мелкоморья и Восточного моря, бывало или холодно, или очень холодно, вплоть заморозков зимой. И, тем не менее, именно здесь располагался крупнейший город Мира. Да, во многом благодаря наличию Святилища, но не только! Служитель замер, любуясь открывшейся перед ним перспективой. Отсюда, с высившегося в стороне холма, на котором располагалось Святилище Асмуна, был виден весь город, раскинувшийся по обоим берегам Канала. Да, не настолько огромный, как на изображениях из Нижнего Мира, но все равно впечатляющий! Два ряда высоких стен, окружающих обе части города, внушающая уважение даже с такого расстояния колоннада здания городского Совета и многочисленные дома торговых семей с неизменно высокими башнями по углам. Ну и сам Канал с двумя высоченными мостами над ним, облицованный гранитными плитами и соединяющий оба моря. Именно расположение на важнейшем торговом пути, не имеющем альтернатив из-за высоких непроходимых гор, располагавшихся совсем рядом, и являлось источником богатства и влияния Адмата. Только через него доставляли богатства Замелкоморья, особенно редкие в остальных частях Мира олово, серу, особые смолы северных деревьев и мех замелкоморских снежных барсов, самых крупных и пушистых из всех своих собратьев.

Монументальный Шлюз, находившийся на северном конце города и построенный два тысячелетия назад легендарным Властителем Верхних земель Зимрибалом, отсюда виден был плохо. Уровень Мелкого моря был ниже вод Восточного на десять-пятнадцать локтей и Канала, прорытого предшественниками Зиримбала, для беспрепятственного прохода кораблей было недостаточно. Их приходилось разгружать и спускать на веревках, что занимало кучу времени. И лишь могущественный завоеватель Зиримбал смог выделить достаточно средств, чтобы решить эту проблему раз и навсегда, заложив, тем самым, основу многовекового доминирования Адмата.

Ярих перевел взгляд на резиденцию Властителей, возвышавшуюся на холме на восточной стороне Канала, на некотором удалении от городских стен и как бы противопоставлявшую себя громаде Святилища, расположенного к западу от города. Большой замок с мощными стенами, внутренний ряд которых был заложен еще при самом Зиримбале, и высокая башня посредине, с позолоченными скатами крыши над ней, ярко блестевшими даже при полускрытом легкими облаками солнце. Именно это сияние мешало сейчас разглядеть, болтается ли вымпел на флагштоке башни. Он достал из заплечной сумки Дальнозор и приложил к глазам. В прозрачном окошке Вещи башня увеличилась вдвое, и Ярих рассмотрел развевающееся полотно желто-синего цвета. Значит, двор Властителя Тамона сейчас пребывает в резиденции. Придется нанести визит, хоть известные обстоятельства и не очень к этому располагали...

Ярих вздохнул и вдруг обнаружил, что сданный страже на входе боевой пояс до сих пор висит обернутым вокруг сумки. Занятый мыслями после встреч в Святилище, он позабыл его надеть! Хорош же он бы был, явившись на прием к Властелину как какой-нибудь неряшливый простолюдин! Обернув пояс вокруг талии, он застегнул все лямки и поправил свой бесценный меч в ножнах, отделанных простой свиной кожей. Мало кто догадывался, что под слоем грубой кожи скрывался дорогой красный бархат, расшитый золотыми вулканами. Но Яриху, по роду деятельности, приходилось скрывать свою принадлежность к Красным Плащам. Меч, предмет лютой зависти многих знакомых ему воинов, стоил намного дороже золота такого же веса и, разумеется, Ярих никогда бы не смог приобрести подобное оружие, несмотря на вовсе не маленькое содержание, положенное ему по статусу. Состоятельные воины предпочитали бронзовое оружие, дорогое, но, чаще всего, более надежное, чем железное. У Яриха раньше тоже был неплохой бронзовый меч, однако за заслуги он был награжден этим, железным. Так же, как аристократы передавали свои ценные клинки из поколения в поколение, так и в Службе существовал обычай передавать мечи "по наследству", лучшим из лучших. Железное оружие редко выходило качественным, но уж если выходило, то ценилось выше бронзового, превосходя последнее и по твердости, и по гибкости. Но, увы, даже у лучших мастеров девять из десяти клинков не переживали закалку, покрываясь трещинами сразу либо ломаясь после первого же нормального удара. А ведь процесс изготовления хорошего меча мог занимать год! Потому и цены на подобные клинки были заоблачными. Обычным же воинам приходилось довольствоваться дешевым незакаленным железным оружием весьма посредственного качества.

Ярих любовно погладил развитую гарду меча, надежно защищавшую кисть руки спереди и снизу. Длинная "полуторная" рукоять завершалась большим шарообразным навершием, в которое, как и во многие ценные кихинские предметы, был встроен Маяк, легко находимый с помощью Определителя. Поэтому Ярих не сильно опасался кражи — по "горячим следам" отыскать вора труда не составляло.

До дворца Властителя он добрался только к заходу солнца, ведь пришлось пересечь весь город. После демонстрации шарфа его без промедлений провели в зал приемов.

— К сожалению, Властитель Тамон убыл на охоту в восточные леса и вернется только через два-три дня, — сообщил ему внушительный дворецкий, разодетый в дорогущий, шитый золотом наряд. — Но Властительница Никхат, пребывающая ныне во дворце, изъявила желание принять давнего друга владетельной семьи, дабы засвидетельствовать ему свою милость! Прошу пройти со мной, Служитель!

"Демоны Шолы! Вот же неудачно сложилось!" — выругался про себя Ярих, но покорно поплелся вслед за дворецким. Отступать было уже поздно.

В Женском зале, куда его привел расфуфыренный проводник, явно царила привычная аристократическая скука. Властительница, в плотном бархатном платье с белоснежными кружевами, украшенными россыпью драгоценных камней, восседала на высоком резном кресле, усеянном подушками, и вяло вышивала золотой нитью на куске ткани. Стоявшая рядом пожилая фрейлина монотонно бубнила, читая с пожелтевшего от старости свитка пергамента какую-то унылую чушь про великие подвиги предков. Арфист в углу медленно перебирал струны, извлекая тихую печальную мелодию. Еще с полдюжины придворных дам расселись вокруг, вышивая или уставившись невидящим взглядом в большое окно, откуда открывался вид на город. Поэтому прибытие гостя вызвало заметное оживление.

— Служитель Ярих! — громко объявил дворецкий.

Гость подошел к креслу и упал на одно колено, склонив голову:

— Рад приветствовать вас, Властительница Никхат!

— Встаньте, дорогой друг, ведь вы знаете — двери этого дома всегда открыты перед вами после тех ценных услуг, которые вы оказали нашей семье! — Властительница искренне улыбнулась, и Ярих едва заставил себя оторвать взгляд от ее лица, чтобы не перейти грань приличия.

"Боги, как она прекрасна!" — два года, прошедшие с тех пор, когда они виделись в последний раз, никак не сказались на ее прелестях. Даже в строгом официальном платье Никхат выглядела привлекательнее и свежее окружавших ее дам.

— Рад узнать, что у владетельной семьи все благополучно!

— Хвала Богам, это так. К сожалению, Властитель Тамон не может сейчас лично выразить вам свое расположение, но за него это сделаю я. Прошу вас воспользоваться нашим гостеприимством и остаться на ночлег в замке. Купальни и гостевая комната к вашим услугам. Всяко лучше посредственных трактиров, где вы имеете обыкновение останавливаться. А ведь вам требуется хороший отдых после ваших трудных дел!

— Благодарю за заботу, Властительница. Право, ваша милость чрезмерна, по сравнению с теми ничтожными услугами, которые я когда-то случайно оказал!

— Нисколько! Надолго ли вы в Адмат?

— К сожалению, через несколько дней мне придется уехать. Не знаю, застану ли я Властителя, но я хотел попросить его о некоей помощи. Возможно, через пару месяцев мне потребуется вооруженный отряд верных людей численностью в пару сот копий. Не мог бы Властитель выделить мне его ненадолго? Разумеется, расходы будут возмещены.

— Я передам вашу просьбу Властителю. Мы сейчас ведем войну с Иглоном, но я думаю, нас не затруднит выделить вам требуемый отряд.

— Еще раз искренне благодарю вас, Властительница!

Никхат и ее дамы еще долго пытали Яриха вопросами и просьбами рассказать от своих путешествиях, но, в конце концов, к его огромному облегчению, отпустили. Дворецкий сопроводил его в гостевое крыло дворца, где Ярих с удовольствием посетил отделанную дорогим мрамором купальню и поужинал. Затем, запершись в выделенной ему комнате, устало повалился на удобное ложе как был, в легком чистом хитоне длиной до пят, надетом после купальни, и стал приводить мысли в порядок, стараясь не задремать в ожидании дальнейших событий, которые явно не преминут последовать...

Услугу, о которой упоминала Властительница, он действительно оказал по чистой случайности. Пять лет назад, занимаясь выявлением еретической секты, укоренившейся в торговом сословии Адмата, он вместо ереси обнаружил заговор против Властителя Тамона, возглавляемый его собственным дядей. Заговорщики уже были готовы убить семью Властителя, включая супругу и наследника, представив дело как несчастный случай в виде обрушения старой арки в одном из переходов замка. Но, благодаря полученным от Яриха сведениям, верные Властителю стражи вовремя задержали преступников. Главари были публично казнены традиционным для Верхних земель способом — медленным погружением в чан с кипящим маслом. С тех пор Тамон не упускал возможности отблагодарить спасителя и искренне, насколько это было возможно при разнице в их положении, подружился с ним. Только вот...

В дверь тихо постучали. Время было уже к полуночи, но Ярих не удивился. Тяжело вздохнув, он поднялся с ложа и, запахнувшись в плащ поверх хитона, отпер замок. За порогом ожидаемо обнаружилась одна из старых служанок Властительницы, которой та доверяла безоговорочно. Служанка ничего не сказала, лишь многозначительно повела лампадой, свисавшей на цепочке, зажатой в ее кулаке, в сторону коридора. Ярих так же молча запер комнату и последовал за проводницей.

Пройдя анфиладу темных переходов, они проникли через скрытую в стене дверь в один из многочисленных тайных ходов, пронзавших древний замок. Ход вел наверх, в женское крыло, и оканчивался в таком знакомом ему будуаре, едва освещенном парой ароматических свечей. Никхат уже была там, одетая лишь в полупрозрачную накидку, топорщившуюся от ее несравненных прелестей и почти ничего не скрывавшую. У Яриха перехватило дыхание от открывшейся картины. Как давно он не наслаждался этим видом!

— Ярих! Два года! Ну как же так?! — в голосе Властительницы странным образом смешалась радость и обида.

— Никхат, я не мог! Служба...

Договорить она ему не дала, бросившись навстречу и впившись в губы долгим яростным поцелуем. Все колебания тут же вылетели у Яриха из головы, дрожащими от нетерпения руками он сорвал с женщины накидку и принялся ласкать столь милое ему тело, по которому так соскучился. Затем он повалил Никхат на ложе и стал покрывать жадными поцелуями все ее выпуклости, блестящие в неверном свете свечей от втертого служанками после купания дурманяще пахнувшего масла...

— Ты недавно вновь накладывала проув? — нежно проводя ладонью по низу ее живота, поинтересовался он, когда они немного отдышались после бурного совокупления.

— Да. Еще одна дочка родилась год назад. Тамон желал второго мальчика, но не вышло!

— Третьи роды, а на тебе совсем незаметно!

— Некому замечать! Тамон мной интересуется все меньше и меньше, а ты вообще пропал, чтоб тебя Шола поглотила!

Яриха передернуло от привычного, вроде, ругательства, ведь оно имело вероятность вскоре сбыться на самом деле. Но вслух произнес:

— Разве мало в свите Тамона симпатичных придворных?

— Дурак! — она шлепнула его по плечу и тут же с силой притянула к себе, прижав лицом к своей огромной упругой груди: — Никого лучше тебя у меня не было! А эти придворные уж точно держать язык за зубами не умеют!

— Прости, я никак не мог добраться до Адмата за эти два года, — соврал Ярих.

На самом деле мог, дважды как минимум. Но громадным усилием воли воздержался, ибо после каждой такой встречи долго корил себя за свое поведение. Искренне дружить с Властителем, который Яриху был на самом деле симпатичен, а ночью развлекаться с его женой? Это было не в его натуре и причиняло немалые душевные страдания. И это если забыть о постоянной опасности разоблачения! О последствиях страшно даже подумать! Причем и для него, и для Никхат. Тамон вполне мог в ярости убить обоих, и был бы в своем праве — ведь аристократические каноны поведения отличались от правил других сословий невероятной строгостью. А тут речь шла не о поместных господах и даже не о Повелителях, а о самой верхушке аристократии — владетельной семье! Сам Ярих мог, при удаче, укрыться в кихинской обители, и его бы не выдали, но ущерб отношениям кихинов с Властителем был бы огромен. И осознание этого добавляло ему причин избегать появления в Адмате. Но, все же оказываясь в компании Никхат, противостоять соблазну он никак не мог, ибо желаннее и прекраснее женщины не встречал никогда...

— Не забудешь передать Тамону мою просьбу? — напомнил он Никхат, со счастливой улыбкой на лице бездумно ворошившей его волосы. — Дело очень важное, возможна угроза для нас всех!