Теперь "Оленю" надо было проскочить между ним и островными рифами и вернуться к своим. Но что это? Следующий корабль в линии резко увалился под ветер и лег на курс, пересекающий курс фрегата.
— Самоубийца, — проворчал Дерваль. — У него ж осадка на добрых три фута больше нашей.
Действительно, не прошло и пяти минут, как корпус вражеского корабля содрогнулся и встал на месте.
Дерваль схватился за октант и стал брать пеленги вершин окрестных островков.
— Не знаю, что у этого капитана на уме, но нам деваться некуда. Нужно попытаться пройти вплотную с ним.
Пройти не удалось. Когда "Олень" сблизился с вражеским кораблем на несколько ярдов, на борт полетели абордажные крючья.
А вслед за ними с борта линкора, возвышавшегося над фальшбортом "Оленя" на добрых восемь футов, хлынула волна полуголых матросов, размахивавших разнообразным оружием и подручными предметами вроде вымбовок и вопивших на архипелажном диалекте:
— Свободу дил Виссару!
— Интересно, откуда они знают? — буркнул Дерваль, палашом сбивая со шканцев первых штурмующих.
Кеалор приказал своей команде занять оборонную позицию полукругом и попытался понять, кто командует абордажем. Матросы с вымбовками для его обученных солдат не представляли серьезной проблемы, но среди них имелись и явно знавшие, с какой стороны у сабли рукоять. Зато Кеалор быстро понял, что учений с этими абордажниками не проводилось, и каждый из них работал сам по себе.
В толпе матросов появился офицер в черном кителе, резко отдававший своим какие-то приказы. Кеалор дал знак своим прикрыть его так, чтобы он мог приблизиться к офицеру. Впрочем, тот, заметив командира вражеских морпехов, сам поспешил навстречу Кеалору.
Бой командиров морской пехоты был краток — Кеалор с удивлением понял, что владеет шпагой существенно лучше противника, и не задумываясь воспользовался этим преимуществом.
Гибель командира ввергла абордажников противника в некоторое замешательство, и экипаж "Оленя" начал их понемногу теснить. Но тут что-то сверху оборвалось, возможно, не без помощи чьей-то мушкетной пули, и Кеалору на голову рухнул грота-рей линкора.
Эльпар тут же бросился к Кеалору — проверить, жив ли. Остальные продолжали теснить противника. И тут Таук, оценив ситуацию, вдруг понял, что он знает, что делать.
Эльпар оттащил Кеалора подальше от борта и помчался обратно в бой. Таук остановил его:
— Хватай своих, и лезьте на шканцы линкора! Там только капитан и еще двое!
Эльпар кивнул и приказал своему десятку следовать за ним.
Кеалор пришел в себя в своей каюте. Тиджис перевязывал ему лоб влажным полотенцем. Увидев, что командир очнулся, Тиджис немедленно крикнул кому-то за дверью, и вскоре в каюту вошел Дерваль.
— Мы победили. Поздравляю с боевым крещением.
— Смеешься?
— И не думаю. Мы захватили линкор, но абордаж выиграл ты.
— Как это? — удивленно спросил Кеалор, пытаясь простыми дыхательными упражнениями заглушить нестерпимое гудение в голове.
— Так. Я никогда в жизни не видел такой слаженной работы абордажной команды. Таук со своим десятком при поддержке моих матросов отбивал атаки превосходящего противника, а тем временем Эльпар со своими по гафелю перелез на его шканцы, скрутил капитана и спустил флаг.
Близнецы утверждают, что они успокоили там какого-то сумасшедшего артиллериста, пытавшегося поджечь крюйт-камеру и поднять на воздух оба корабля.
В общем, твои люди прекрасно работают и без тебя. Капитан линкора так ругался в твой адрес, что мне захотелось взять у него пару уроков по архипелажным морским загибам.
— Это как-то непатриотично... — Кеалор понял, что дыхательные упражнения не помогут, и придется, подождав, пока все выйдут, прибегать к средству "Маг, помоги себе сам".
— Зато как эстетично!
* * *
Вечером Дерваля вызвали на флагманский корабль. Оттуда он вернулся расстроенный и с большим пакетом.
— Нас отправляют обратно в Тинмоуд с донесением о результатах сражения, — сообщил он. — И с пленником, естественно. Вот тебе и абордажи, вот мне и призовые. Нет, ну охота тебе была эту диверсию устраивать?
— Не расстраивайся, — обнадежил его Кеалор. — Кампаний будет еще много, и призовых тоже. А за это дело тебе светит давно заслуженное "тал".
— Не береди душу, а? На всем флоте уже лет двадцать не было случая, чтобы офицер из приютских мальчишек дворянство получил. А без дворянства капитан фрегата — потолок.
— Посмотрим, — только и ответил Кеалор. Он уже успел заметить, что в том, что касается Анхео, тал Сиол согласен с покойным принцем Айэном. Толковых инициативных капитанов в эскадре не так уж много. А если для того, чтобы двигать Дерваля дальше, нужно добыть ему дворянство, значит, тал Сиол сделает всё возможное, чтобы это дворянство пробить. Никакого другого объяснения отправке "Оленя" в качестве посыльного судна не было. Только для того, чтобы Дерваль предстал перед Императором в качестве офицера, отомстившего за гибель принца Айэна.
Каникулы Кэт
Лайнер "Рипат" вентийской компании "Ромоэ Веарай" плавно опустился на поле космодрома Куру. Кэт подхватила рюкзак, первой вылетела из корабля и со всех ног помчалась к сабпорту. Оказалось, что спешила зря — саборба до Ливерпуля пришлось ждать полчаса.
Эх, когда же на Земле наконец построят тэрк-сеть, как на Венте? На Венте Кэт провела всего-то четыре дня, но сколько она за это время сделала! В первый же день отчиталась по преддипломной практике на Ирганто, защитила диплом и получила направление в иргантийскую планетологическую экспедицию уже в качестве полноправной сотрудницы ГПА. Потом носилась по всей планете, забегая в гости к университетским друзьям и закупаясь высокотехнологичными вентийскими сувенирами в подарок родственникам на Земле. Сделала доклад на заседании секции средневековых цивилизаций ГПА. Побывала на спектакле Королевского театра Эагу. Эагу, это, между прочим, на Веоре, в 20 астрономических единицах от Венты. И королей там нет уже лет этак тысячу, а театр по-прежниему называется Королевским. Вот что значит развитая сеть телепортационных станций!
На Земле с её отсталыми саборбами она никогда бы всего этого за четыре дня не успела.
Конечно, земляне получили всю необходимую технологическую документацию ещё лет десять назад, как только Земля была признана полноправным членом Федерации и последние ограничения на передачу технологий были сняты. Но чтобы создать на планете тэрк-сеть, необходимо перевести всю планетарную технологию Земли на принципиально новый уровень. Готовые производства приобрести нельзя, нужно развивать их у себя под контролем специалистов из Федерации, нужно обучать собственных специалистов для будущего управления этими производствами. В общем, работы ещё лет как минимум на десять-двадцать. А пока приходится летать на межконтинентальные расстояния на суборбитальных летательных аппаратах, в просторечии саборбах. А от ближайшего сабпорта до дома добираться вообще допотопным способом — на поезде.
Впрочем, нынешние саборбы — это на самом деле те же гравилёты, только для коротких рейсов. Комфорта, конечно, чуть побольше, чем в тех шлюпках, с которыми приходилось иметь дело в экспедиции, а так всё то же самое.
И через час девушка уже звонила в дверь родительского дома.
Дверь открыла мама. После положенных в таких случаях объятий, визгов и восклицаний "ох, Кэти, ты уже совсем большая стала!" мама отошла на шаг и оглядела Кэт с головы до ног.
— А что это ты в форме?
— А пофорсить! Я же защитилась. Так что теперь я самый настоящий планетолог из ГПА, — Кэт указала на цветной бэдж на плече, который сменил её прежний белый бэдж практикантки.
— Ох, Кэти, — покачала головой мать, — ты бы хоть дома в штатское переоделась. А то вместо дома казарма какая-то получается. Сын ходит в форме, дочь теперь тоже...
— А что, Майк дома???
— Дома, дома, — отозвался упомянутый Майк, появляясь из своей комнаты во всём великолепии флотского коммодора. Кэт с визгом кинулась ему на шею.
— Майк, привет! Как здорово, что я тебя тут застала. Мы так редко видимся.
— Привет, сестрёнка! Поздравляю с очередным званием. — Он коснулся цветного бэджа ГПА у неё на плече. — Так держать!
— Спасибо! А у Дара как дела? Он всё ещё у тебя помощником?
— Пока да. Но ненадолго. Месяца через два ему уже собственный корабль светит.
— А в увольнение его отпустишь?
— Завтра.
— А сего-о-одня вечером? Ну Ма-а-айк, пожа-а-алуйста?
— Ну Кэти, он же мой старпом. Кто-то из нас двоих должен быть на борту — либо он, либо я. Сегодня я в первый раз за месяц домой выбрался. Будет тебе завтра твой ненаглядный Дариуш.
Кэт вздохнула, но пришлось признать, что Майк прав.
* * *
Пятнадцатилетняя Кэт читала "Пособие по высшей математике для поступающих в университеты", но смотрела в книгу, а видела фигу. Только что позвонил Майк и сообщил, что вот-вот завалится домой с двумя однокурсниками. Майк заканчивал академию в Аннаполисе и дома бывал редко, а Кэт обожала брата, так что каждый его визит был для неё праздником.
Но вот наконец Майк дома, и они впятером сидят за накрытым столом. Брат представил своих друзей. Невысокий парень со светлыми глазами и мягкими чертами лица носил имя Юджин Сидорофф. Вообще-то он учился в Санкт-Петербурге, и уж каким ветром его занесло на другую сторону Пруда4, непонятно. Второй парень привлекал внимание необычной внешностью: тёмные волосы, смуглая кожа, выразительные черты лица и миндалевидные карие глаза. Он представился как Дариуш Маздани.
Поскольку гости были будущими офицерами ВКФ, мама Майка и Кэт решила, что ей обязательно нужно похвастаться древними флотскими традициями своей семьи. Майк же такой скромный, он никогда не расскажет, что один из его предков сражался при Трафальгаре!
Мама увлеклась рассказом и не заметила, что, судя по физиономии Майка, хвастаться полутысячелетней традицией в этой компании было плохой идеей. Он не то смущался, не то изо всех сил зажимал себе рот рукой, чтобы не расхохотаться.
Когда мама немного выдохлась и победительно оглядела гостей, Дариуш задумчиво сказал:
— А мой предок командовал триремой при Саламине...
Мама, кажется, немного растерялась, не сразу сообразив, что такое "трирема" и "Саламин". А Кэт ещё помнила эти слова из школьного курса истории. Так что она не удержалась и влезла:
— А ты разве древний грек?
— Конечно, нет, — спокойно ответил Дариуш. — Ты помнишь, что в любой битве есть как минимум два участника?
— Ну... да.
— Так вот, мой предок воевал на другой стороне. Я — перс.
— Ну да, — добавил улыбающийся Сидоров. — Вот есть у нас такой Клаус. Он как-то сдуру заикнулся по поводу истинных арийцев. Вообще-то это немножко чревато. Кое-кто у нас в России, да и у вас в Англии, ещё помнит события XX века, так что могли если не поколотить, то бойкот устроить.
Но Дариуш вовремя влез и сказал, что если уж речь зашла об арийцах, то это у них в Иране и далее на восток, а всякие там с Балтики могут даже на старт не выходить.
Прошло пять лет. Корабль "Юнона", на котором служили после выпуска Майк и Дариуш, зашёл в космопорт Эагу для мелкого ремонта. Эагу — это Веор, а Веор и Вента оплетены единой сетью тэрк-связи. Поэтому Кэт, которая уже год как перевелась в Университет Рипата, планетологический факультет которого считался лучшим в Галактике и считала Венту своим домом, немедленно примчалась повидать брата. Корабль стоял в доках, а Кэт таскала Майка и Дариуша по обеим планетам, показывала местные достопримечательности, начиная от Нулевой Башни в Таэре и кончая храмом Антора Космографа в Те-Пале, принимала участие во всех приключениях, в которые парни, засидевшиеся в тесном пространстве корабля, влезали с головой.
После посещения храма Антора Космографа, который в шутку считался покровителем планетологов, они устроились в кафе на вершине глинта в Те-Пале, откуда открывался шикарный вид на океан. Пока ждали заказ, увидели, что между столиками идёт продавец цветов. Дариуш задумчиво посмотрел на него и купил сразу все цветы вместе. Майк и Кэт удивлённо смотрели на него — зачем ему вдруг понадобились цветы в промышленных количествах? И уж вовсе вытаращил глаза Майк, когда Дариуш выгреб из корзины все цветы, с трудом уместив их в охапке, встал и с изящным поклоном вручил их Кэт...
* * *
— Дар!!!
— Здравствуй, Кэти, — улыбнулся молодой офицер.
Верный себе Дариуш притащил на свидание здоровенный букет каких-то генномодифицированных расписных цветов. В Иране не полагается прилюдно целоваться, так что он ограничился лёгким прикосновением к руке, но Кэт не сомневалась, что он ждал свидания с таким же нетерпением, как и она.
Получив увольнение на весь день, Дар утащил Кэт на саборбе в Италию. Они сидели на балконе приморского ресторана, играла негромкая музыка, воздух был полон солоноватой влаги, и всё было замечательно.
— Ну что же, теперь ты дипломированный специалист и можешь сама распоряжаться своей судьбой?
— В общем да. А что?
— Давай назначим дату свадьбы. А то уже три года как все вокруг считают нас женихом и невестой, а мы с тобой видимся раз в год.
— Зато каждый раз как будто первый. Помнишь, тогда в Те-Пале... Ты предлагаешь расписаться прямо сегодня?
— Нет, конечно! — На такое попрание традиций Дариуш пойти был не готов. — Надо всё-таки подготовиться и отпраздновать как положено. Родителей пригласить, друзей.
— Ага. Знаешь что? Нужно, чтобы у нас с тобой отпуска совпали. Чтобы хотя бы медовый месяц провести вместе.
— Договорились, — кивнул Дариуш. — А пока... ты надолго на Землю?
— Дней на десять. Потом на Венту, и оттуда обратно на Ирганто. А ты?
— Это военная тайна. Даже Майк не знает, сколько мы будем болтаться на околоземной орбите и куда нас отправят потом. Так что я не знаю, будет ли у меня ещё увольнение в ближайшие десять дней. Что-то в Галактике назревает.
— Так что же, — Кэт смотрела на Дариуша большими глазами, — у нас с тобой только один день?
— Это много, Кэт. Целый день! Пойдём на пляж?
Они купались в тёплом море и играли в пляжный волейбол, и Кэт старалась не думать, что уже завтра их с Даром разделит космическое пространство.
Пушки Рамета тал Фипса
— Они там что, сговорились? — пробормотал император себе под нос, закончив читать донесение тал Сиола.
Прямо перед ним стоял человек в капитанской форме, доставивший донесение. Что там пишет про него тал Сиол? Капитан Анхео Дерваль, отлично зарекомендовавший себя на службе... К сожалению, его низкое происхождение не позволяет мне...
— Ну что ж, капитан тал Дерваль, — произнес император, — благодарю вас за службу Империи.
— Я рад служить Империи и Вам, сир, — по-уставному четко ответил капитан, но император заметил вспышку радости в его глазах. Да, капитан тал Дерваль, с честолюбием у тебя все в порядке.
Император опять уткнулся взглядом в донесение. Операция по ликвидации орудийной батареи и захвату адмирала дил Виссара была организована лейтенантом морской пехоты тал Альдо. Так вот, значит, как выглядит сын тал Варрата и ведьмы. Стоит немного позади капитана, почтительно склонив голову, и делает вид, что соблюдает субординацию. Император бросил быстрый взгляд на Кеалора — и тщательно принялся его не замечать.
