1. Шадах. Если хочешь - не верь.

И Аля урок усвоила. На следующее, воскресное утро она отправилась к злополучным зарослям и, не щадя горящих огнем ладошек, коленок и локтей, голыми руками выкорчевала крапивные стебли до единого. А потом подкараулила недругов на лестничной клетке у лифта и от души исхлестала обоих братьев пекучим крапивным веником. Воплей тогда стояло — на два подъезда. А последующих перемываний косточек — на весь, практически, микрорайон. Родители пострадавших явились к Алиным с требованием для преступницы немедленной и строжайшей кары. Но напоролись (в первый, кстати, и в последний раз) на такую отповедь трехэтажную, громкую и подробную, что унесли ноги, не дожидаясь ее окончания, и чадам своим строго-настрого приказали сумасшедшую истеричку двадцатой дорожкой обходить. Нельзя утверждать, что сынишки их послушались, но впредь стали вести себя осторожней и ограничиваться на Алин счет кривляньем и кричалками издалека. Благо на выкрики Аля стойко не реагировала.

И школа положения не изменила. А ведь именно с нею связывала девочка самые свои сокровенные чаяния и мечты. Даже специально упросила маму отдать ее в единственную в их городке русскоязычную, за пять кварталов от дома. Надеялась, уж там-то, среди поголовно незнакомых ребят обретет так необходимую ей дружбу, и понимание и тепло. Не случилось, — слухами земля полнится!

В параллельном классе, ближе к концу месяца, обнаружился соседский мальчуган. Из тех самых, крепко Алю недолюбливающих. Он с родителями в санатории отдыхал, оттого с учебою припозднился. Ну и поехало. Гладенько, как по маслу. Окажись Аля из семьи обеспеченной, демонстрируй она статус и вкус, ей простили бы странности и недостатки. Люди многое готовы сносить от баловней судьбы из того, что не потерпят человеку обделенному. Ну, а наша ситуация обратна. Побасенки об Алином дурном нраве замечательно подкреплялись ее убогим внешним видом: второсортными застиранными одежками, стоптанной китайской обувкой, копеечными школьными принадлежностями. А сверх того — хронической стеснительностью и полным отсутствием надежного тыла за спиной. К тому же, стремясь понравиться, девочка очень старалась проявлять вежливость и чуткость. Она не знала, что вежливость часто приравнивают к трусости. Приравняли. И поставили жирный восклицательный знак.

Словом, не прошло и года, как Аля заняла в школьном обществе нишу равнозначную дворовой. С тем небольшим отличием, что здешних недрах у нее изредка водились приятели. Из таких же отверженных и 'захолустных'.

Приятели эти оказывались на денек, потому что близко сходиться Аля уже не стремилась. Взрослея, она все уверенней замыкалась во внутреннем своем мирке и, приучившись наблюдать окружающее подобно зрителю, со стороны, недостаток эмоций и информации восполняла в основном через книги, сделавшись, наверно, самой примерной посетительницей школьной и городской библиотек.

Да кто сегодня 'бумажку' читает, когда монитор под рукой?.. Для Али общение с компом ограничивалась классом информатики. Дома чуда техники не предвиделось, как и денег на интернет клубы. У Али вообще не было карманных средств, если не считать изредка перепадавшую мелочь на проезд или булочки школьные. И средства эти девочка тщательно берегла и накапливала, чтобы после порадовать себя какой-нибудь красивой мелочишкой, вроде трехмерного календарика или качественного альбома для рисования. Что-что, — а рисовать Аля обожала! Портреты животных и людей поражали естественностью и сходством. Але удавалось схватывать не просто оболочку, но и атмосферу, индивидуальность, настроение. В ее простых карандашных набросках оживали эльфы и чудовища. Сказочные красавицы скользили в туре вальса по натертому до сияния паркету, в обнимку с благородными кавалерами. Звенели стальными доспехами рыцари, несясь друг на друга в решающем поединке под громогласное рычание толпы. Манили приключением океанские сумрачные глубины. А над клонящимися волнами степного ковыля прямо физически чувствовался ветер.

Эти рисунки мало кто видал. Опасаясь издевок и зависти, Аля не любила их показывать, как и не собиралась навязывать свое участие в школьных конкурсах и программах. Если же ее принуждали, разочарованным педагогам приходилось довольствоваться типичными детскими сюжетиками, корявыми и примитивными. На раздраженные упреки девочка лишь плечами пожимала. Мол, мне сказали — я выполнила. Как умею, чего еще хотите?

Так же тщательно скрывались работы и от родителей. Те были категорически против увлечения Али 'мазней'. По их мнению, рисование было глупейшим занятием, отнимающим прорву времени и отвлекающим от дел правильных и полезных. Под полезным подразумевалась внеочередная уборка или подготовка к тестам по алгебре. Алин папа, в прошлом не поднявшийся по служебной лесенке военный (из-за характера скверного и нерушимой привязанности к запоям), был приверженцем сугубо точных наук. А всякие там литературы-музыки пренебрежительно отметал, считая их препровождением развлекательным, не требующим проявления ума. Периодически он устраивал дочери в ее комнатке досмотры и проверки, и тогда все обнаруженные зарисовки под Алино молчаливое страдание отправлялись в мусорное ведро предварительно изодранными на кусочки. Плакать и просить девочка не осмеливалась, зная по опыту — сделает только хуже.

В одно время для своего увлечения Аля нашла себе тихую гавань. Она рисовала в читальном зале областной библиотеки. Насмотревшись альбомов великих живописцев, обложившись репродукциями и гравюрами. Служащие девочку не прогоняли, Аля вела себя тише мышки, пряталась в дальний уголок и часами водила карандашом по бумаге, стараясь подражать приемам мэтров, радуясь, когда ей что-то удавалось, вновь и вновь пробуя и шлифуя неподдающиеся трудные элементы. Как-то раз, заинтересовавшаяся корпящим над недетскими журналами ребенком, дежурная по залу незаметно приблизилась к Але и, обнаружив ее мастерство, была потрясена до глубины души. Слух об одаренной девочке мгновенно распространился по библиотеке, и у Али появились зрители и почитатели, которым она раздавала готовые работы. Без особого на то желания, но сочтя такой выход лучшим для рисунков, чем окончание жизни в мусорном ведре. Смущенно улыбаясь восторженным похвалам, вежливо выслушивая комплименты, Аля, тем не менее, о себе ничего не рассказывала, отвечала уклончиво и односложно, и библиотечные работники не уставали между собой удивляться, что более замкнутого и нелюдимого ребенка им за всю жизнь встречать не приходилось. Лишь однажды девочка проявила эмоции. Это, когда ее остановила заведующая библиотекой и 'обрадовала' намерением серьезно поговорить с Алиными родителями, дабы они поспособствовали образованию дочери, ибо у нее несомненный талант...

Алю скрутила истерика.

Успокоилась она только после того, как ей клятвенно пообещали никому ни о чем не заикаться, на нее саму не давить и вообще лишний раз не тревожить. Услыхав это, Аля, наконец, перестала обливаться слезами и рыдать, и, всхлипывая, поплелась к себе за стол, где последующих два часа пролежала головой на руках, вздрагивая и прерывисто сопя. Больше ее трогать не решались.

Тихо-мирно минуло несколько месяцев, а потом, незадолго до Алиного двенадцатого дня рождения, у нее неожиданно появился... друг!

Представительный пожилой дядечка, неизменно в дорогом костюме и при галстуке, частенько присаживался неподалеку и внимательно наблюдал за Алиными увлеченными упражнениями. Она сначала терялась ужасно, но виду старалась не подавать, а он не собирался отвязываться. Краем глаза наблюдавшая за мужчиною Аля отмечала, с каким почтением обращаются к нему библиотекари, как весомо и начальственно он себя держит, и утвердилась во мнении: это человек уважаемый, следовательно — определенного доверия достоин.

Однажды, неожиданно для себя, она вдруг обернулась к навязчивому соглядатаю и спросила тихонько, заинтересованно:

— Скажите, а вы художник?

Мужчина улыбнулся, кивнул. Поднявшись, подошел и, вынув осторожно карандаш из Алиных пальцев, уверенно и быстро добавил к ее рисунку несколько штрихов. Девочка ахнула — изображение резко прибавило в объеме, заиграло деталями и пространством. Незнакомец вернул ей карандаш и, наклонившись над столом, спокойно предложил:

— Я могу научить тебя. Если хочешь.

Знакомство, таким образом, состоялось.

Алин ниоткуда обвалившийся наставник рисовался теперь на ее личном горизонте в основном в выходные дни. Объявлялся на их условленном месте в скверике позади библиотеки ближе к полудню, уводил куда-нибудь — в парк, на городскую площадь у фонтанов, на речной берег. Устанавливал мольберт, терпеливо объяснял и показывал, выслушивая заодно Алины скомканные откровения. Спустя время, когда этот промежуток ее недлинной жизни нежданно отошел в прошлое, Аля потрясенно вспоминала, что она о своем учителе не знала, в сущности, ничего. За исключением редких и разрозненных фактов. Ни — где живет, ни — чем занимается. Он говорил, что художник и искусствовед, что постоянно в разъездах, а в их городок наведывается по делам и... из-за Али! Представьте теперь, как девочка была горда и счастлива, услыхав такое. Серьезный и занятый человек уделяет ей внимание, хотя для этого ему приходится приезжать бог знает откуда. Мучается с нею, обучает, и все это совершенно безвозмездно!

Шероховатости, правда, некоторые отслеживались. Светозарий Леопольдович, например, (Аля долго про себя зубрила странное имечко, добиваясь чтоб не заплетался на нем язык) все ее готовые работы неизменно забирал. Поясняя: Але они без надобности, она навыки в голове держать должна, а ему пригодятся в качестве материала для каких-то там исследований и пособий иллюстрационных. Аля грустила — ей очень хотелось некоторые особо удавшиеся рисунки на память себе сохранить. Но протестовать не осмеливалась, чтобы не выглядеть скрягою и отношения не портить. Тем более — бумага, краски, кисти, все это было учительское. Ее — только сам труд.

Объемы труда постепенно росли, а учительские наставления мельчали. И проявлялись большинством, когда Аля, увлекшись, выходила за рамки поставленных задач и рисковала привнести в сюжет собственные задумки, неоговоренные. Учитель гневался, требовал от указаний не отступать. Аля удивлялась, но слушалась, хотя и не могла подавить в себе неприятное чувство тревоги. Ей начинало мерещиться, что в их с художником занятиях присутствует некий двойной смысл. Недосказанность, полуправда, глубоко запрятанная фальшь. Алю это угнетало, она от крамольных мыслей отмахивалась и с новым рвением в занятия погружалась, чтобы заслужить поощрение и от размышлений болезненных убежать.

Пришло долгожданное лето. А с ним очередной День города. На центральной площади, по обыкновению, развернулись многолюдные гулянья. Помимо аттракционов и вкусностей здесь устроили выставку народного творчества. В череде экспонатов почетное место отводилось картинам. Их было великое множество. Масштабные и крошечные, объемные и теневые. Картины на шелке и стекле. Из глянцевой кожи и цветочных бутонов. Картины-паутинки. Картины-мозаики. Многокрасочные абстракции. Космические панорамы. Но больше всего, конечно, представлено было классических полотен. Выполненных маслом, акварелью, карандашом.

Аля медленно переходила от одного стенда к следующему, словно зачарованная. И не могла отвести влюбленных глаз. Она восхищалась ими целиком и по отдельности. Но в то же время, где-то на дне души, поднимала голову горечь. Ведь ее рисунки не хуже. Ничем не хуже. Так почему учитель утверждает обратное?! Почему постоянно внушает, что она от совершенства далека и вперед почти не продвигается? Конечно, он спец, ему виднее. Но Аля, хоть убей, не может отличить сейчас — что такого в этих работах, чего не хватает у нее. Наоборот, если уж оценивать трезво, половина выставленного проигрывает ей с отрывом. Даже и на первый, совсем не придирчивый взгляд. Несправедливо. Больно. Или ее зачем-то бессовестно обманывают? Или это она слепа — недостатков своих не видит?!..

Теряясь в предположениях и догадках, Аля путешествовала по рядам полотен, пока всерьез не застряла в настоящем оазисе цветов. Нарисованных, но так мастерски и тонко, что она оторваться не могла. Восторгаясь, впитывая, изучая.

— Тебе по душе они, деточка? — Миловидная улыбчивая женщина с тяжелою, в пояс, русой косой, в шелковом желтом сарафане и малиновой плетеной шали до колен, сама похожая на неизвестный сказочный цветок, явившись из-за стеллажей сбоку, выросла за Алиной спиной. Заметив девочкино смущение, коснулась ласково плеча теплою мягкой ладонью. — Ох, прости! Напугала?

— Нем-ножко. — Взволновавшись, Аля иногда заикалась. Вот и сейчас язык отказывался проговаривать простые слова. И она, умолкнув, пожала плечами, собираясь с мыслями и ругая себя за глупые страхи. — Очень кра-асиво. Очень!

— А сама, наверно, тоже рисунками балуешься? — Продолжала допытываться хозяйка стенда. Окончательно застеснявшись, Аля угловато ссутулилась, кивнула, отступая и уже намереваясь сделать ноги по-тихому. Художница шагнула следом.

— Солнышко, не убегай. Я не стану мешать, рассматривай, сколько хочешь. Просто хотела сказать, мне понравилось твое отношение. Как воспринимаешь картину. Как читаешь ее. Это бросается в глаза. И человека выдает осведомленного. Причастного к нашей сфере. Что скажешь? Я права?

Аля заулыбалась несмело. Оттаяв. Порозовев пробормотала:

— А на художника, вообще, долго учиться?

— Ну-у... Это как повезет, наверно. — Хозяйка стенда прижала палец к губам, задумавшись, потом широко улыбнулась. — От таланта зависит. И настойчивости. Чтобы начатое на полдороге не бросать. Я рисованием после тридцати увлеклась. Поздний, вроде бы срок. Но, гляди, получается, и неплохо. А у тебя, так вообще жизнь впереди ... Погоди-ка, сейчас покажу.

Она нырнула за стеллажи, вытащила спортивную синюю сумку. Покопавшись, извлекла планшет. Присев на складной стульчик, под дерево в тень, поманила к себе Алю.

— Это для примера. Мне кажется, всегда лучше увидеть, чем пачки описаний выслушивать. У нас в Киеве неделю назад аукцион проводился. Закрытый. Для очень влиятельных господ. — Пальцы гибко метались по экрану, пролистывая условные страницы, открывая разделы, тасуя папки. Аля невольно залюбовалась этой непринужденной грацией.

Был бы у нее ноут!.. Или комп стационарный, простецкий самый. Паршиво чувствовать себя дикаркой на фоне всеобщих возможностей. Только учиться негде. В школе на компьютеры очередь, туда пробиваются с боем. На курсы денег не выпросишь, и не рискнешь. А дома... да у них и телеку уже сотня в обед накапала, и включается он день через три. Помечтай, Алька, попрыгай, ага!.. Художница, не замечая ее погрустневшего лица, продолжала оживленно делиться:

— Так вот, гвоздем программы на том аукционе, соответственно и дорогими самыми, стали работы автора, о котором в широких кругах до этого слыхом не слыхивали. А теперь спроси меня — сколько автору лет?

— Сколько? — покорно повторила Аля, чувствуя, отчего-то, как горло сжимает комком, а воздух вокруг становится странно горячим. Будто солнце в зените, хотя вечереет уже. Да и не в этом дело, просто изнутри ее гложет, усиливаясь, ощущение подступающей беды, свивающейся за плечом в змеиные черные кольца.