Ладисо.

несколько секунд, он добавил: — И еще я прекрасно знаю,

что они делают с чужаками. В том числе с людьми.

— Блестящие перспективы. — Подвела итог Инга. — Меня с

радостью примут гномы, тебя — темные эльфы. А вместе

одного из нас ждет такое, что лучше сразу зарезаться. Но

дойти до эльфов или даже до гномов есть шансы только

вместе. Получается, что мы не идем ни к эльфам, ни к

гномам. Какие еще будут предложения?

— Повеситься. — Буркнул Дин. Настроение полностью

испортилось. — Или утопиться.

— Все ясно. — Сказала она. — Ладно, давай спать. И

надеяться, что Святая Земля сохранит нас хотя бы на время

от гостей. А потом пойдем на запад. Если удастся

добраться до твоих, ты сможешь незаметно вынести мне

оружие и помочь снять ошейник?

— Конечно! — В глазах Дина загорелся огонек надежды. -

А что ты будешь делать потом?

— Пойду к своим. — Ответила она. — Меня не устроит

полурабское существование у гномов.

— Тогда я пойду с тобой. — Уверенно заявил он.

— Но какого черта? — Удивилась она. — Ведь ты будешь

со своим народом.

— Тот, кто провел 8 лет в плену у людей, причем в

плену добровольном, никогда не станет полноценным

гражданином нашего города. Это сложно объяснить. Ну...

представь, что кто-то струсил и побежал в решающий момент

битвы. И из-за него попали под удар его товарищи.

Возможно, кто-то из них даже погиб. Как отнесутся к этому

человеку у вас?

— Убьют. — Без тени сомнения ответила Инга.

— Гх-м. — Поперхнулся Дин. — Кажется, я

переусердствовал с примером. Я просто хотел сказать, что

я не хочу всю свою жизнь быть объектом презрения и

насмешек, не хочу принадлежать к низшей касте.

— О-кей, поговорим обо всем этом, когда... если

доберемся до эльфов. Конечно, я буду рада, если ты

пойдешь со мной. Вдвоем и без ошейников у нас гораздо

больше шансов добраться до Новой Земли. Не обижайся, но в

ошейнике от тебя мало толку.

— Я знаю. — Согласился Дин, проглотив обиду. Вообще-

то, обижаться было не на что: девчонка говорила правду. -

Научишь меня обращаться с копьем? — Указал он на стоящее

у костра оружие.

— Обязательно. — Пообещала она. — Только это

называется глефа. Все, спи.

— Спокойного сна. — Пробормотал он, стараясь улечься

поудобнее и потеплее.

— Спокойного сна. — Отозвалась она

На свободе.

Ирмский лес. Мио.

Мио лежал на мягкой шелковистой изумрудно-зеленой траве

на небольшой полянке посреди леса, раскинув руки и ноги и

глядя в бездонное голубовато-зеленое небо. Оно сегодня

было особенно чистым и глубоким, без единого даже самого

маленького облачка. В Старом Лесу в такой день, посмотрев

вверх, можно было увидеть звезды в редких разрывах между

кронами деревьев. Солнце уже перевалило зенит и начало

qj`r{b`r|q к западу. Стояла жара градусов 60, но здесь,

посреди леса, было не больше 45.

От крысиных укусов и противного ожога не осталось и

следа: он расправился с ними мигом, без малейшего труда.

И вообще, чувствовал он себя отлично, если не считать

жуткого голода. Подстрелить в этом лесу какую-нибудь дичь

крупнее белки нечего было и мечтать. Да и смешно как-то

палить огненными стрелами по зайцам... Но идти пока

никуда не хотелось. Хотелось полежать так подольше,

наслаждаясь жизнью и свободой, вдыхая чистый лесной

воздух, не перемешанный с дорожной пылью, и представляя,

что последние дни были лишь страшным сном...

— Ау, друзья! — Вывел его из медитации голос Орва. -

Долго еще вы собираетесь так валяться? Я, конечно,

допускаю, что эльфы могут питаться одним воздухом, но тут

присутствует один страшно голодный человек, который скоро

сожрет своих спутников, если они не соблаговолят поднять

свои задницы и прогуляться до ближайшей деревни.

— Орв, ты несносен. — Раздался слева недовольный голос

Лианы. — Не мог потерпеть еще немного?

Мио моргнул пару раз и нехотя сел, повернувшись к Орву.

— Немного — это сутки или двое? — Поинтересовался тот.

— Да ну тебя! — Махнула рукой девчонка, поднимаясь на

ноги. — Ну, пошли, что ли?

Минут 20 они шли по лесу вдоль узкой изрядно заросшей

дороги, удаляясь от города. По пути им не встретилось ни

одного человека. Наконец впереди показалась поляна, на

которой мирно паслось не меньше пары сотен гусей. За ними

приглядывали человек 10 мальчишек и девчонок и пара

старух. За поляной открывалась ровная гладь небольшого

озерца или пруда. Все-таки пруда, потому что на том

берегу возвышалась водяная мельница. Еще дальше, за

мельницей, торчали крыши обнесенного невысоким частоколом

селения.

— План А или план Б? — Осведомился Орв.

— Тот, который не начинается словами "стянуть",

"стащить", "свистнуть" или "взять взаймы". — Сообщила

Лиана.

— Согласен. — Поддержал ее Мио. — Лучше пойдем и

честно попросим помощи. Не может быть, чтобы мы не смогли

отработать такую мелочь, как какая-нибудь одежда и

немного жратвы.

— Ты хотел сказать МНОГО жратвы. — Поправил его Орв. -

О-кей, я не против вашего предложения. Хотя стянуть все

необходимое было бы гораздо проще. И вообще, я гораздо

лучший дрессировщик, чем вы оба вместе взятые: я давно

уже приручил эту противную зверюгу, которую называют

совестью.

— Балбес ты, Орв. — Улыбнувшись, сообщила Лиана. — Ну,

пошли.

Все трое одновременно вышли из кустов и неторопясь

пошли к озеру. Их быстро заметили и навстречу вышли трое

мальчишек. Всем троим было лет по 12-13. Остальные были

значительно младше — лет по 7-8. Мио с удивлением

заметил, что трое пастухов вооружены. Один — плеткой, да

к тому же заговоренной. Второй — тонким длинным кинжалом

из не очень качественной стали. Третий — коротким луком.

Все трое были одеты лишь в набедренные повязки, еще

lnjp{e после недавнего купания.

— Кто такие? Чего надо? — Поинтересовался старший -

тот, который был вооружен плеткой.

— Мирные путники. — Остановившись и протянув вперед

пустые ладони, ответил Мио. — Ищем приют и пищу. Не

найдется в вашем селении какой-нибудь работы?

— Нет. Лучше сваливайте отсюда. — Посоветовал пацан.

— Неужто в вашей деревне не нужны услуги двух магов? -

Спросил Мио. — У вас никто не болеет?

— Ты хочешь сказать, что ты маг? — Усмехнулся пацан.

Вместо ответа Мио поднял с земли корягу. Пастухам это

явно не понравилось и они чуть подались назад, крепче

сжав оружие. Мио тем временем подбросил корягу в воздух,

и та зависла метрах в двух от земли. Неожиданно она

резко, со свистом прянула в сторону, повинуясь быстрому

движению руки Мио, и к ногам раскрывших рты пастухов

упала отломанная с ближайшего дерева толстая сухая ветка.

Коряга упала в кусты под деревом.

— Кстати, мы могли точно также заставить полетать и

одного из ваших гусей. — Заметила Лиана. — Но мы не воры.

— О-кей, вы нас убедили. — Кивнул головой старший

пацан. Он пытался выглядеть солидно и невозмутимо, словно

встречать бродячих магов — это для него обыденное давно

наскучившее дело. — Я пошлю с вами кого-нибудь из салаг -

они проводят вас в деревню, к старосте. Может ему и

понадобятся ваши услуги.

Проводить таинственных путников до деревни вызвались

все семеро младших "пастухов". Еще бы! Не каждый день в

глухую деревеньку в стороне от Тракта забредают бродячие

волшебники, да к тому же почти их ровесники! Старший

пастух мигом навел порядок и отправил с ними самую

младшую девчонку, лет 7. Вся сияя от сознания собственной

важности, она скакала чуть впереди и без умолку

тараторила:

— Меня зовут Ирма. А вас?

— Мио.

— Орв.

— Лиана.

— Лиана. Ух! Ну у тебя и имя! — Удивилась их

"проводница". — Ты эльфийка?

— Да. — Подтвердила Лиана.

— Вы живете в лесу? Да?

— Да.

— Здорово! А вы видели ходячие деревья? Они добрые?

— Нет. Обычно они не добрые. — Успела вставить Лиана.

— А правда, что эльфы иногда крадут детей?

— Нет.

— А у нас тоже есть волшебник! — Вдруг гордо заявила

девчонка и даже замолчала на пару секунд, подчеркивая

важность своего сообщения.

— Правда? — Вежливо удивилась Лиана.

— Правда, правда! Чтоб мне провалиться! Дедушка Лу

живет в нашей деревне уже 10 лет. Он крутой маг! В

прошлом году у нас в лесу завелся волколак: воровал скот

и даже сожрал двух детей. Тогда дедушка Лу пошел ночью в

лес и убил его! Было так страшно! В лесу всю ночь

слышался жуткий вой и видны были вспышки света! А еще он

здорово лечит всякие болезни. И сборщикам податей он...

ni! — Она испуганно зажала рот ладошкой, наверное,

сообразив, что сболтнула лишнего.

— Не бойся. — Улыбнулся Мио. — Мы никому не скажем,

что ваш колдун одурачил сборщиков. Так этим жадюгам и

надо!

— Правда? Пожалуйста, не говорите... Если отец узнает,

что я вам рассказала, он меня выпорет!

— Не бойся, никому мы ничего не скажем. — Успокоила

девчонку Лиана. Орв молчал. Он был свидетелем того, как

люди одного барона расправились с небольшой деревенькой,

спрятавшей во время описи половину своего скота...

Воспоминания Орва.

Деревня на окраине Старого Леса. Орв. 2 года назад.

Их было не меньше сотни. Они напали на обреченную

деревню ночью, со всех сторон. С первых минут в ход пошли

факелы. Деревня запылала. Люди выскакивали из горящих

домов в чем мать родила и попадали под палицы и мечи

нападавших. Взрослых, особенно мужчин и молодых женщин,

старались не убивать: наверное, их готовили к продаже на

невольничьем рынке. Детей, стариков, пожилых женщин

рубили без пощады, швыряли в горящие дома, избивали

сапогами... Орву тогда было 9. Он вышел за пределы

Старого Леса из чистого любопытства — посмотреть, что

там, за границей известного ему мрачного, но доброго или

по крайней мере справедливого мира. И посмотрел...

Предводитель нападавших схватил девчонку лет 6,

выбежавшую из горящего дома, и швырнул в огонь. Платьице

из грубой материи вспыхнуло сразу. Девчонка пронзительно

закричала... Руки Орва сами рванули с плеча лук. В

следующую секунду сотник барона уже оседал на землю с

торчащей из глаза короткой белооперенной стрелой его

детского лука. Через несколько секунд к нему

присоединились еще двое, и войны наконец сообразили, что

происходит что-то неладное. Еще две стрелы пропели в

воздухе со стороны леса, и еще два солдата повалились на

землю, хотя один из них был лишь ранен: стрела пробила

ему левую щеку, выбила пару зубов и выставила

окровавленный наконечник из правой.

— Эльфы! — Истошно завопил кто-то и бросился бежать.

Но остальные быстро сообразили, что им противостоит

лишь один лучник, и около 20 войнов бросились в лес. Орву

с трудом удалось уйти от преследователей. Убегая, он

израсходовал последние 5 стрел и еще один солдат

простился с жизнью, а другому стрела прочертила глубокий

шрам на правой щеке и порвала правое ухо...

Частокол. Деревня-крепость...

Ирмский лес, свободная деревня. Мио.

— А вы все маги? — Прервал воспоминания Орва очередной

вопрос их неугомонной проводницы.

— Нет. — Ответил он. — Я в магии ни бельмеса не

смыслю. Зато хорошо стреляю из лука. И с ножом умею

обращаться.

— А мой брат тоже здорово из лука стреляет! Не хуже

лучников господина графа, честное слово!

Орв ничего не ответил на эти слова. В Стьере 7-летние

девчонки вроде Ирмы стреляли из лука лучше, чем

большинство стрелков имперской армии. Хотя во владении

щитом и мечом легионерам нельзя было отказать: это они

deiqrbhrek|mn умели.

— А почему вы в такой плохой одежде? — Обратила

внимание Ирма на их одеяния из тряпок, брошенных за

ненадобностью даже городскими нищими.

— Мы бежали из плена. — Шепотом, скорчив жутко

серьезную рожу, сообщила Лиана. — Только никому ни слова,

а то превращу в лягушку.

— Ой! — Испугалась девчонка. — Конечно! Я никому не

скажу! Только ты все врешь: даже дедушка Лу не умеет

превращать людей в лягушек.

— Ты права. — Улыбнулась Лиана. — Насчет лягушки я

пошутила. Но все-таки постарайся поменьше болтать, что мы

сбежали от солдат Императора, хорошо?

— Конечно. — Заверила ее девчонка. — Буду нема, как

рыба.

В это время они подошли к массивным воротам из толстых

бревен.

— Дядя Агат, откройте! — Прокричала Ирма. — К нам

гости.

— Кто такие? — Поинтересовалась огромная лохматая

голова, появившись над стеной слева от ворот. — Что еще

за оборванцы?

— Мы сбежали с невольничьего рынка. — Опередил их

проводницу Мио. — Хотим достать нормальную одежду и

поесть. Мы можем быть полезны, так как владеем магией.

— Магией? — Мужчина высунулся сильнее и стали видны

широченные волосатые плечи. Гигантские ручищи оперлись об

ограду. Привратник пристально смотрел на них с минуту, а

потом уверенно заявил: — Не верю.

— Мы уже доказывали свои способности у озера. -

Вмешалась в разговор Лиана. — Не хотелось бы тратить силу

попусту. Мальчишка с зачарованной плеткой мне поверил и

послал сюда с Ирмой. Сказал, что у старосты может найтись

для нас работа.

— Г-хм. — Мужчина поскреб могучей пятерней свою

роскошную шевелюру, и исчез, пробормотав: — О-кей, сейчас

открою. Но не дай бог попытаетесь что-нибудь стащить.

Лично руки-ноги поотрываю!

Несколько секунд привратник возился с засовом, а потом

одна створка ворот слегка приоткрылась, и они вошли

внутрь огороженного частоколом пространства. Прямо от

ворот начиналась широкая улица, от которой ответвлялись

узенькие переулки. Вдоль всей улицы стояли невзрачные

приземистые хижины из толстых обросших мхом бревен,

крытые широкими листьями, корой, перемазанной глиной, или

уложенными на манер черепицы короткими досками. Дома

стояли очень тесно, привычных огородов вокруг них не

было. Улица была не замощена и завалена коровьим навозом,

"аромат" которого далеко разносился в пышущем жаром

воздухе. У дальнего от ворот угла деревни возвышался

сравнительно высокий деревянный шпиль церкви Спасителя.

Не дав гостям как следует осмотреться, Ирма потащила их

вперед, к видневшемуся в конце улицы, метрах в 100 от

них, относительно высокому дому с "черепичной" крышей,

выкрашенной в красный цвет. Кажется, это было жилище

старосты.

Дождь.

Мертвая земля, пещера. Дин.

Проснувшись, Дин обнаружил, что в пещере он один. Кроме