— В последние годы мы с большим оптимизмом наблюдаем положительную тенденцию в поведении вод Бурного моря. Можно с полной уверенностью сказать, что оно уже не такое и бурное! — Форлезо лучился довольством и наслаждался каждым моментом своего выступления, — И это дает нам уникальный шанс захватить Александрию с моря.
— Но даже в самом лучше случае половина кораблей погибнет в пути, — напомнил император, все еще пытающийся ограничить участие военных в будущей компании.
— Оставшихся кораблей хватит, ваше величество. В Александрии никто не ждет удара со стороны моря. Там всего два жалких рыбацких поселка. Мы легко высадим десант и возьмем город в свои руки.
— А сколько десанта вы хотите туда направить?
— Нужно не менее трех легионов, ваше величество.
— И это в дополнение к четырем легионам, что вы уже выпросили у меня?
— Да, ваше величество. Но все затраты оправдаются.
— И не забывайте, что уничтожение в Александрии мерзких гномов зачтется Демуром! — вставил свое слово Наместник, — А когда герцог Бохорский станет королем и уничтожит в Элуре ересь, Демур обязательно примет ваши души под свою руку! Церковь даже готова взять часть затрат на себя! Это богоугодное дело, и мы выделим на него деньги!
— Это очень хорошо, — император улыбнулся священнику, впервые услышав от него столь щедрое предложение, — Но что скажут люди? Имперские легионы будут использованы для захвата власти в чужом королевстве. Семь легионов. Целая армия!
— Я возьму снабжение легионов на себя, ваше величество, — взял слово герцог Бохорский, от которого не укрылось изменение настроения владыки после заявления Наместника о деньгах, — Вы просто поможете мне подавить бунт в моих новых владениях. Для всех это будет тот же найм.
— Но Элур еще не ваши владения! Когда вы планируете сыграть свадьбу?
— Принцессу еще уговаривают, — замялся герцог, — Да и хотелось бы сначала захватить Ур.
— Напомню: это вы должны сделать сами! Только наемники и любой сброд, который вы уговорите на эту авантюру! Имперские легионы появятся в Элуре позже!
— Без сомнения, ваше императорское величество, — герцог склонил голову, — Я помню наш план и буду строго следовать ему!
— Когда вы отплываете?
— Послезавтра, ваше величество.
Император прикрыл глаза и задумался. Он выделил лучшие легионы. И выделит еще. Это не страшно. Легионеры для этого и существуют. Сам герцог утверждал, что собрал внушительную армию и нанял достаточно кораблей, чтобы перевести и снабжать ее через Ночное море. С этой стороны все было нормально. Но Ур это не Касия и не Элур. Один город мало на что влияет. Как сложится военное счастье — неизвестно. А значит герцог Форлезо прав. Нужно задействовать флот.
— У нас хватит кораблей, для перевозки трех легионов в Александрию?
— Да, ваше величество! — вице-канцлер просиял, поняв, что император принял решение и готов его озвучить.
— Подготовьте приказ для флота! Пусть готовят десантную операцию в Александрии, а часть кораблей пусть прикроет флот герцога Бохора. У Элуре же есть боевые корабли?
— Да, ваше величество. Король платит торговцам, которые обязаны содержать боевые корабли. Их боеспособность крайне низка.
— Главное, что они есть. Пусть мои моряки уничтожат элурский флот, если он попытается помешать герцогу высадиться в Уре!
— Но зачем вам это, ваше величество? Эскадра наемников и так прорвется через них.
— Затем, мой верный Форлезо, что эта битва даст нам повод высадить десант в Александрии, надо только заявить, что элурцы напали первыми — император улыбнулся и повернулся к Наместнику, — Но для этого нам нужны деньги. Когда мы сможем получить первый платеж от Церкви?
Наместник сначала развел руками, но увидев жесткий взгляд правителя империи, решил не делать вида, что он ничего не обещал.
— Я постараюсь принести первые деньги уже послезавтра.
— Они нужны уже завтра. Иначе эскадра в море не выйдет.
Герцог Форлезо, лучше многих знавший характер императора, не удивился столь торгашескому отношению к делу. Скорее вице-канцлер даже порадовался тому, что владыка заботится о казне и стремится заполнить ее пустоту всеми доступными ему средствами. Вот только такой прямой шантаж Церкви претил придворному, понимающему, что Наместник может обидеться, и тогда многие договоренности последних дней пойдут прахом. Но все обошлось.
— Я пришлю деньги сегодня вечером.
— Тогда уже завтра утром эскадра получит приказ!
Глава 5
— Ну что, лысый, ты рад меня видеть? — задорный женский голос оторвал Никса от дел.
— Наглая самка! Опять ты? — доспехи посетительницы были знакомы гному очень хорошо, а потому в личности девушки он не сомневался.
— Я, лысый! — Стефания улыбнулась, демонстрируя свои безупречные зубы.
— Чего приперлась? Проверку ты уже делала!
— Пришла истребовать с тебя одно обещание.
— Это какое? — гном подозрительно посмотрел на вампирессу.
— Умереть за своего эрла, конечно!
Тан Никс покачал головой, поминая всех предков человеческой самки в очень нелицеприятных выражениях. Не употребляй Стефания регулярно кровь гномов, то некоторые идиомы были бы услышаны ею впервые. Но благодаря памяти крови девушка была очень хорошо знакома со всеми пожеланиями, которые сейчас получали ее давно умершие мама и папа, а также их родители.
— Кончай сквернословить! — вампиресса решительно прервала разошедшегося гнома, — Эрл приказал собрать танов тинга и озвучить его волю.
— Озвучивать ты будешь, самка?
— А ты хочешь сразу нарушить волю господина?
Никс утробно зарычал, но больше никак своих чувств не показал и пошел выполнять распоряжение гостьи. Быть самым авторитетным таном это не просто честь, но и вот такие постоянные дела, требующие личного присутствия. Стефания, весело посмотрев вслед гному, немного подождала и тихо пошла следом за ним. Девушке было интересно, кого тан навестит первым. И этот интерес был не совсем праздным. Если первым Никс навестит тана Форда, то это будет означать, что мелкий засранец не воспринял ее слова всерьез. А вот если заглянет к тану Цехину, то это будет означать, что гном проникся приказом вампирессы и намерен всерьез отнестись к ее поручению.
А все потому, что тан Цехин возглавлял клан, отвечающий за охрану Александрии и всего города гномов. Причем, именно этот клан был изначальным, то есть тем, что два века назад и основал здесь поселение гномов. Уже один этот факт выделял гномов клана на фоне других, но не это было важно для Стефании. Тан Цехин считался главным военным специалистом коротышек Александрии, а сами гномы, несмотря на обособленную жизнь под землей, всегда держали руку на пульсе событий как в герцогстве, так и в королевстве. И визит Никса к Цехину должен был показать, что он прекрасно понимает, какой приказ получит в ближайшее время от своего эрла.
Первым делом Никс пошел к тану Сердуку, чей клан отвечал за производство доспехов. Впервые за долгое время чем-то по настоящему удивленная Стефания тенью последовала за ним.
— Здорово, мелкий! — поприветствовал Сердука Никс, — Зрения еще не лишился?
— Да чтобы ты сгнил на поверхности, Никс! — раздался довольный голос тана, — Пальцы все целы?
— Не жалуюсь.
— Тогда чего пришел? Желаешь убедиться, что ты теперь ниже меня?
Подслушивающая разговор Стефания улыбнулась. Переругивания гномов могли поставить в тупик любого незнакомого с их культурой человека. Но вампиресса искренне наслаждалась такими моментами и даже в чем-то ценила их.
— Ты был коротышкой и умрешь коротышкой, — проворчал Никс, — Я к тебе по делу. Пришла самка от эрла и приказала созвать танов тинга.
— Самка новая или старая?
— Старая. Доспех ее. Цвет меха на голове тоже совпадает.
Девушка прикусила губу и пообещала себе обязательно прочитать мерзавцу длинную лекцию о различиях волос и меха. Но потом. Пока на первом месте дело.
— Значит, началось? — тихо спросил Сердук.
— Думаю, да, — голос Никса тоже звучал непривычно тихо, — Эрл впервые призовет нас.
— Наконец-то!
— Да! Нам повезло! И я поспешил поделиться этой радостной новостью с тобой.
— Спасибо! Иди обрадуй остальных. А я пробегусь пока по своим гезам. Надо убедиться, что наши гирды не будут нуждаться ни в чем!
Лучше Стефании гномов не знал никто, но даже ее они подчас удивляли. Вампиресса была прекрасно осведомлена о том, что испокон веков александрийские гномы живут в благодарности к барону Бладу и надеются, что однажды им представится шанс отплатить своему спасителю. Но девушка никогда не думала, что простой намек на то, что вскоре гномам придется умирать за интересы своего эрла, вызовет у них такой энтузиазм и так вдохновит их.
Собрать танов на совет тинга удалось быстро. А вот унять их волнение сразу не получилось. Коротышки переругивались, что-то возбужденно доказывали друг другу, спорили о предстоящих приготовлениях и пытались выставить в будущее войско как можно больше гномов из своих кланов.
Некоторое время вампиресса наслаждалась этой атмосферой, но когда переругивания стали больше напоминать подготовку к масштабной драке, а в качестве аргументов стали использоваться толчки и пинки, Стефания решительно прервала этот балаган.
— Заткнулись все! — рявкнула она и моментально услышала ответ.
— Ты что себе позволяешь, самка?! — один из танов в пылу спора не сообразил, что задавать подобные вопросы представительнице эрла может быть не очень полезно для здоровья.
Стефания не стала напоминать гному о своем положении, а сразу применила крайние меры. Подскочив к опрометчивому тану, она в пол силы ударила его в грудь. Отлетевшее к стене тело и стало ответом на вопрос. Совет гномов погрузился в тишину.
— А теперь послушайте, что я вам скажу, — вампиресса вышла в центр зала, — Я уважаю вас всех и всегда с пониманием отношусь к тем особенностям вашей расы, что люди терпеть не могут. Но все имеет границы. Тан Никс сообщил вам всем, что я принесла приказ эрла. Вместо того, чтобы выслушать приказ, вы устроили драку и оскорбили меня. И об этом будет доложено эрлу Бладу.
— Нет!!! — отчаянный крик сразу нескольких танов заставил Стефанию вздрогнуть.
— Уважаемая! Мы верны эрлу! — Никс выбежал на середину зала и, встав напротив вампирессы, посмотрел на нее снизу вверх, — Не надо сообщать ему о произошедшем!
Стефания кивнула головой. Гномы были грубы и сварливы, но если их прижать, то они совсем не против вспомнить о манерах и обычаях людей. Вот и в этот раз угроза, на которую гном и внимания бы не обратил, подействовала не хуже волшебного пинка. И все потому, что таны очень хорошо знали людей и понимали их, и каждый присутствующий представлял, как эрл отреагирует на их поведение. А именно: без всяких сомнений сочтет его оскорбительным. Этого гномы по отношению к своему благодетелю допустить не могли.
— Верность и уважение — разные вещи, тан, — высокомерно бросила девушка, решив еще немного помучить гномов, — Оскорбляя меня, вы оскорбляете моего господина. А я служу эрлу Бладу.
Присутствующие взвыли в голос. Ситуация становилась все хуже и хуже с каждой секундой.
— Что вы хотите...
— Заткнись!!! — заорал Никс и бросился к начавшему говорить тану, поняв, что тот собирается предложить взятку и тем самым еще больше оскорбить посланницу.
— Я хочу, чтобы вы выслушали и выполнили приказ эрла Блада, — с довольным видом произнесла Стефания, сделав вид, что не поняла недосказанное предложение.
— Мы слушаем тебя, уважаемая, — быстро произнес Никс, с неприязнью поглядывая на своего соратника по тингу, которому он продолжал зажимать рот ладонью.
— Эрл Блад повелевает тингу кланов Александрии собрать боевые гирды и выставить их из города максимум в десятидневный срок. Гирды должны быть направлены в Кас ко двору герцога Каса, где эрл возьмет над ними командование как конунг. Каждый из кланов тинга обязан выставить не менее двух и не более четырех гирдов. Приказ писан собственноручно эрлом Бладом в моем присутствии, — Стефания наконец соизволила достать свиток и, поломав печати, вскрыла его, протянув письменное свидетельство своих слов Никсу.
Тан с достоинством подошел к девушке и, приняв свиток, внимательно изучил его.
— Все верно! — наконец объявил он, — Печать и подпись эрла на месте. Пришел момент, которого наши предки ждали так долго!
Зал наполнился восторженными криками танов. Глядя на это ликование, Стефания покачала головой и отошла чуть в сторону, но потом, вспомнив о тане, которого она ударила, изменила направление и подошла проверить свою жертву. Гном был жив, но все еще пребывал без сознания. Быстро приведя его с помощью магии в порядок, вампиресса заявила наглецу, что в следующий раз непременно убьет его, а пока он прощен и может приступить к выполнению приказа эрла. Сам приказ пришлось повторить специально для несчастного, над которым теперь потешались все остальные таны.
На следующий день жители Александрии стали свидетелями редкого зрелища. Ворота всех фортов, за стенами которых скрывались проходы под землю, открылись настежь, и оттуда в полной боевой экипировки стали выходить отряды гномов. Соблюдая невиданную для людей дисциплину и порядок, воины промаршировали по улицам города по направлению к порту, где быстро погрузились на поджидающие их баржи и уплыли вверх по реке.
Таны нашли способ, как извернуться и нарушить приказ эрла. Каждый клан выставил по четыре полных гирда, как и было предписано, но сверх того гномы усилили их магами так плотно, как только могли. Всего в поход отправилось чуть менее двадцати тысяч гномов.
* * *
*
На следующий день после прибытия в Кас Александр принимал гостей. Желающих увидеться с герцогом было так много, что они организовали перед кабинетом настоящую живую очередь. Единственным, кто избежал участи стоять и ждать аудиенции хозяина, был принц Карл. Молодого претендента на трон Александр допустил до себя сразу, прервав ради этого разговор с капитаном Каларгоном.
— Ваше высочество! — вампир склонил голову перед входящим принцем, — Я рад видеть вас. Прошу прощения, что не могу встать.
— Ну что вы герцог. Не стоит! — Карл смутился и, оглянувшись на Няшу, которая и проводила его до герцога, растерянно застыл.
Его романтические чувства к кобольду никуда не делись, и в присутствии девушки принц терялся. Несколько дней, что он провел в замке Кас без герцога, еще больше заставили юношу поверить в то, что его влечение к нелюди не является временной блажью. По возвращению Александра он хотел просить того продать Няшу ему, но когда утром ему сообщили, что Кас был где-то серьезно ранен и лишился обеих ног, принц забыл обо всем и устремился к Александру, желая уже просто побыстрее увидеть его, а увидев хозяина замка, вновь вспомнил о желании заполучить кобольда себе. Из-за столь противоречивых желаний сейчас принц чувствовал себя не в своей тарелке и не знал, о чем ему говорить сначала. Александр же не спешил прийти на помощь своему сюзерену и просто молчаливо ждал.
