Обретение дара

На грани зрения в темноте заколыхались тени. В дальнюю освещенную область ступила нога первого зомби. Я сглотнул появившийся комок в горле, убирая проявившийся мандраж. Теперь мы были в лице защитников, а враг пытался нас захватить. Ситуация полностью обратная бою на архипелаге.

Противник остановился, не желая подставлять войска под удар катапульт. Тьма медленно шевелилась, из нее изредка доносились раздирающие душу ужасом крики.

-Драконы! Костяные драконы! И виверны!

Солдаты орали, предупреждая об опасности. Свет выхватывал в небе мелькающие крылатые силуэты. Приближаясь, они напоминали огромную стаю черных птиц. С башен раздались резкие щелчки спускаемой тетивы установок напоминающих огромные арбалеты. Вверх полетели камни сцепленные цепями по двое. При попадании они закручивались вокруг тела летунов, ломали, спутывали крылья и те разбивались, падая вниз.

Когда к городу приблизилась вся эта мельтешащая масса, резко включилась защита крепости. Исчез, моргнув, и снова появился купол, переливающийся алым. Похоже, что он построен на базе Стихии Огня. В отделенную зону успели влететь пара драконов и с десяток виверн. Похоже, защиту не хотели включать до последнего, экономя ману в хранилищах.

Снаружи в воздухе крутились враги. Щит обладал односторонней проницаемостью, поэтому снаряды беспрепятственно проходили сквозь завесу, поражая летунов. Драконы старались держаться позади основной стаи, выжидая момент, когда можно подлететь к полотну и выдохнуть на него бело-синее пламя. От этого призрачного огня участок шел пятнами и дрожал. Думаю, противник поставил целью истощить запасы маны источника или вызвать перенагрузку защиты с последующим разрушением.

Виверны бестолково врезались головой в препятствие и сползали вниз. Из их пастей изредка вырывалось слабое подобие дыхания их мертвых сородичей.

Один из проникнувших драконов подлетел к дальней башне и выдохнул мощный поток холодного пламени. Камень вспыхнул, словно сухое дерево, с площадок с криками боли в клубах огня полетел вниз персонал, обслуживающий катапульты. На костяной спине я разглядел сидящего эльфа с луком. На его лице была маска с прорезями. Он выпускал с огромной скоростью стрелы. Те вспыхивали еще в воздухе и при попадании в камень проходили через него, как сквозь масло.

Внезапно его дракон взревел от боли, его крылья забили по воздух, а всадник с трудом удержался на нем. Из левого потухшего глаза торчала стрела.

Ну, что съел паскуда, — торжествующе заорал дроу, натягивая лук, — держи еще!

Второе око потухло, а ослепленная тварь рухнула на землю, раздавив своего всадника спиной.

Я, стараясь не отставать в деле уничтожения противника, прицелился в ближайшую виверну. Выстрел. Мимо! Существо, словно что-то почувствовав в последний миг, резко дернулось в бок. Возьму чуть меньшее упреждение. Щелчок арбалета. Есть! Болт попал в лапу. Раненая тварь с трудом выровняла полет у самой земли и стремительно полетела на меня. Бес! Резко выхватываю и ставлю перед собой щит. Как эта гадина сумела понять и разглядеть своего обидчика среди остальных? Сильный удар отнес меня к зубцу стены, камень чувствительно приложился к моему плечу даже через латы. Напротив глаза, буквально в паре миллиметров от зрачка из дерева торчал кривой коготь. Свистнуло лезвие меча, разрубая горло виверне. Я благодарно улыбнулся солдату, спасшему меня. Дернул ремень шита, в попытке освободиться, но не получилось. Обрубил клинком лапу. Сейчас не до церемоний. Внезапно создание эльфов ожило и вцепилось мне в ботинок. Какая живучесть! Я воткнул лезвие в глаз, повреждая мозг, вроде бы все на этот раз.

Защитники крепости добили проникнувших и переключились на тех, кто находился снаружи. Купол пропал, толи полетела защита, не выдержав напряжения, толи руководство решило, что основной удар атаки прошел, и остатки энергии надо сохранить для резерва. Изрядно поредевшая стая развернулась и исчезла в темноте ночи.

Внизу у рва копошились зомби, незаметно подошедшие во время суматохи. Из воды время от времени выскакивала туша или появлялось щупальце подводной твари и утаскивало то одну, то другую фигуру. Мы, не спеша, выцеливали разложившиеся тела и расстреливали их. Я пару раз удачно попал. Если болт попадает в горло, то перерубает позвонки, а гнилая голова отлетает. Страх перед мертвыми, поначалу крепко вцепившийся в сердце, начал отступать.

Последний зомби рухнул и больше не поднимался. Некоторые самые упорные марионетки некромантов продолжали шевелиться не оставляя попыток встать. Мы ждали, набираясь сил перед следующей волной атаки. В том, что так и будет, не сомневался никто. Длинноухие отличались упорством и жестокостью. Многие ветераны рассказывали как обитатели лесов, порубленные даже на куски и истекающие кровью, шли в самый безнадежный бой, держась на одной лишь воле. Такого врага не уважать нельзя. Череда бесконечных сражений превращалась в одну тысячелетнюю бойню. И ни один имперец-солдат не мог сказать, что людям пришлось легко в этих кровавых войнах.

Шевеление фигур у водоема увеличилось. Вскоре всем стало ясно, что это уже двигаются не тела, а что-то другое.

Осадный плющ, — сплюнул в воду мой сержант.

Теперь уже и мне было видно, что из тел зомби питаясь их разлагающейся плотью, словно змеи, выползают ростки и пускают корни в землю. Этот клубок каждую минуту все увеличивался и вот уже первые растения пробуют заползти в воду.

Поджигайте масло. Скорее, — со всех стен слышатся приказы.

Мы тоже бросились к заготовленным котлам. Вспыхнула тяжело колышущаяся жидкость. Тем временем, создания магов Стихии Жизни противника уже добрались до стен. В скоплениях переплетенных узлов, словно в сетях болтались запутавшиеся жители рва. Плющ душил их в своих объятиях одного за другим. Растения, находя мельчайшие трещины в камне и цепляясь за них, поползли вверх. Я вместе с другими солдатами уперся в рычаг, переворачивая чан. Из желобов вниз хлынуло кипящее масло. Ростки загорелись.

Внезапно послышался странный шум, словно шелест капель дождя по мостовой. Перед моей ногой упала стрела. И это было только начало. По навесу забарабанило с чудовищной силой. Солдату, стоящему рядом со мной и неосторожно высунувшемуся, в руку вошел наконечник. Я рванул его за пояс, затаскивая его в безопасное место за зубец стены. То тут, то там в свете факелов раздавались крики тех, кому не повезло. Некоторые стрелы пробивали защиту навеса в слабых местах.

— Призраки идут!

Принять зелье, — распорядился метаморф. Сам он не спешил откупоривать сосуд. Еще бы он может себе в кровь такой коктейль из адреналина и гормонов впрыснуть, никакая смесь алхимиков не сравнится.

Я нащупал у себя на поясе нужную мне в наборе маленькую бутылочку, ощупал не видимую в темноте рифленую надпись и содрал сургуч вместе с крышкой. Запрокинул голову и проглотил содержимое залпом. Закашлял, захотелось блевануть. Могли бы хотя бы какого-то меда добавить для не столь отвратного вкуса. А то сплошная функциональность. Сознание резко прояснилось, появилось некоторое равнодушие. Сразу захотелось сесть и не думать ни о чем. Нет, одернул я себя, надо сопротивляться воздействию зелья. Стащил с головы шлем и дал себе увесистую пощечину. Надел снятую часть доспеха назад.

— Приготовить оружие против фантомов.

Так, на мече, латах и щите соответствующие руны в наличие. Что еще? Надо сменить кассету на арбалете. Я отжал фиксатор, вынул болты и стал ощупывать карманы в поисках. Искомое не находилось. Неужели забыл? Чертыхнувшись, я стал вытаскивать все из карманов, поворачивая надписью к факелу. Блеснула в свете буквами надпись, нашел! Рука воткнула кассету в арбалет. Готов!

Призраки, походящие в темноте на забытое нерадивой хозяйкой белье на веревке, медленно приближались. В душе у меня стал пробуждаться источаемый противником ужас. Я нашел в прицеле лоб оскалившегося врага и выстрелил. Есть! Фигура тихо растаяла. Мой самострел уже искал следующего. В этот раз выстрел был уже более смазанным, и болт прошел через грудь. Облик недруга чуть поблек. У рва я заметил армию, подошедшую под прикрытием принимающих удар на себя духов. Плющ оправился от огня и поднялся почти до самых зубцов.

Поджигайте и лейте еще масла, — приказал офицер. К котлам кинулись несколько солдат. Видя, что мой помощь там не нужна, я остался на месте стреляя в фантомов. Те уже приблизились на близкую дистанцию, сердце забилось с усиленной частотой. Моя ладонь вцепилась в камень зубца, не давая ногам унести меня с места сражения. Правой рукой черчу арбалетом в воздухе хаотичные полосы, прицелиться не удавалось. Несколько малодушных солдат поддались психическому воздействию и спрыгнули со стен на плиты мостовой ломая свои тела.

Ближайшая башня вспыхнула ярким светом. Среди лучей я заметил фигуру армейского колдуна. Шар заклятья из Стихии Света очень быстро расширился, тонкая поверхность сферы прошла сквозь стены, тела солдат и в том числе через мой организм и отбросила, поблекших от воздействия губительного для них плетения, призраков на пару сотен метров. На других строениях в разнобой вспыхивали подобные плетения. Сразу стало легче на душе. Солдаты с удвоенной силой принялись сражаться.

Зомби и скелеты шли второй волной. Они цеплялись конечностям и оружием за плети плюща и подбирались к нам. В желоба отправилась последняя заготовленная ополченцами порция масла. Большой клок травяного полотна загорелся и рухнул вниз, не выдержав веса взбирающихся на нашу стену. Нежить, облитая горючей массой, царапала камень пальцами, лишенными плоти в бесполезной попытке добраться до живых. Тела то и дело сталкивали друг друга в ров с тонкой полоски земли.

Растения, оправившись от поджога, вновь воспряли и протянули прочные побеги к нам. Я, выпустив болт в очередного духа, отложил арбалет и вытащил меч из ножен. Лезвие, высекая искры из камня, обрубало плети. Ростки при малейшем моем замешательстве цеплялись за оружие, пытаясь лишить меня его.

Совсем неподалеку от меня, рядом с угловой башней отражала атаки одна из оборонительных моделей кадавров для ближнего боя. Тело с целым лесом крутящихся на множестве длинных конечностей-лезвий установленное на своеобразную ногу-упор из огромного количества сочленений. Извивающееся, словно змея, туловище вмонтировали низом в камень. Монстр умудрялся за счет жесткого сцепления с поверхностью далеко перегибаться через парапет и разрывать быстро мелькающими остриями врага еще на подходе. Во все стороны летели кости, гниющие куски тел и ошметки плюща.

Среди фигур, мечущихся на подходе к крепости, я заметил, двигающиеся с легкими отточенными движениями опытных воинов, тела эльфов. За спинами у них на ремнях крепились пары длинных легких сабель. Техникой владения подобным оружием среди людей могли похвастаться считанные единицы. Для изучения требовалось недюжинное упорство и желание тратить огромное количество времени для тренировки. Зато то, что творили мастера, поражало воображение. Не удивляюсь тому, что длинноухие предпочитали этот двурукий стиль. За столетия их длинной жизни не мудрено обрести навыки великолепного мечника. Но не каждый человек мог себе это позволить, учитывая короткий срок своего существования.

Армейский маг, стоящий на верхней площадке башни рядом с катапультой, вновь повлиял на поле боя. От его рук в разные стороны протянулись желтые яркие вихри. Он явно был посвященным Стихии Света. Нити достигли внешней стороны стены, покрытой ковром плюща и штурмующими нежитями. При прикосновении солнечные смерчи разрывали растения и неприятеля на части и сбрасывали вниз. Так продолжалось долгих для меня пять секунд. Чародейство прекратилось, колдун пошатнулся от изнеможения и медленно опустился на выступ метательного устройства. Его поддерживали от окончательного падения двое ополченцев.

Заклятье дало передышку имперским солдатам. Плющу сохранившему только корни пришлось начинать выброс побегов заново. А отряд неприятеля напротив позиции моего отряда оказался потрепан и отброшен.

Я вновь взялся за арбалет. Поменял кассету с болтами и, прикрываясь щитом от стрел, выцеливал наиболее уязвимые части тел врагов. В отдалении тяжело дышал раненый метаморф, принявший боевую форму. Ранее он бросился в наиболее штурмуемую точку боя. Несколько эльфов-мечников прорвались на стену и образовали дыру в обороне. На пару с дроу они отвоевали пространство. Впервые видел ближний бой Схшесха. Кривые лезвия на его луке успевали бить везде и вспарывали плоть противника, словно воду. Извечная ярость темного к дальним родственникам только придавала ему сил.

Рана сержант зарастала прямо на глазах. Он сидел, неподвижно концентрируясь на регенерации своих повреждений.

Я увидел, как из темноты выступила огромная туша не знакомого мне существа. Покрытая вся хитином и роговыми наростами. Природная броня полностью была испещрена бороздами. Солдаты неприятеля спешно убегали с его пути. Хрустнули под многотонной ногой тела нескольких, не сообразивших об опасности, зомби, расплющиваясь в лепешки.

Демона призвали, — тихим голосом произнес один из солдат, — не успокаиваются проклятые некромансеры.

С башни в грудь твари ударил белый и режущий глаза луч света. Из неглубокой раны закапала на землю темная, тягучая кровь. Взревев, создание мотнуло головой, увенчанной венком коротких рогов, и все так же не спеша вошло в воду. Жидкость, не смотря на глубину водоема, дошла лишь до горла.

Туша наполовину выползла, на крошащийся под тяжестью, клочок суши и мощным рывком лапы проломила огромную дыру в основании башни. Наши стрелы и болты бесполезно соскальзывали с толстой одеревеневшей шкуры, не причиняя вреда. После второго удара здание опасно накренилось над водоемом и рухнуло, не выдержав потери части поддерживающих столбов, погребя под собой обидчика и засыпав весь участок водоема до противоположного берега. Все разом в приступе острой надежды замерли. Напрасно! Камни зашевелились и сползли со спины неповоротливо выбирающегося из-под завала демона.

Пролом расширился еще больше протискивающимся врагом. Кирпичи высыпались, не удерживаясь застывшим строительным раствором, дрожала земля от поступи обитателя иных миров. К бреши уже спешил резерв, ощетинившийся копьями и подкрепленный боевыми магами.

Уцелевший в опасной близости от дыры, оборонительный кадавр вытянулся, насколько смог, и по хитину застучали удары клинков. Глотка призванного вновь произвела дикий рев. Короткие ноги подбросили тело в воздух, а шипастая лапа вцепилась в железного монстра. Основание затрещало и оторвалось вместе с частью каменной площадки. Морда твари вцепилась клыками в металл и с рыком принялась мотать жертвой из стороны в сторону. Оторванные куски и детали полетели из раздираемого создания магов. У моей ноги упало зубчатое колесо-шестеренка.

Мой сержант, прижимаясь к поверхности, прокрался тенью мимо меня и спрыгнул на не ожидавшую тушу. Его когти с трудом удерживались, скользя по шкуре. Клыки безуспешно искали, куда им можно вцепиться. Атакуемая тварь возмущенно взревела в ответ на такое поведение. Бока заколыхались в попытке стряхнуть помеху.