Все сарматы собрались в огороженной комнате с бронированными стенами; испытания проводили Хольгер и Гедимин, остальные стояли поодаль. Константин тоже был здесь — и, к удивлению ремонтника, молчал.

— Всё, — сообщил Гедимин, встряхнув опустевшую мельницу специальным рычагом. — Реагент закончился.

— Сливаю раствор, — кивнул ему Хольгер, отключая газоводные трубки. Вода ненадолго успокоилась; мелкие пузырьки ещё поднимались со стен, но уже был виден слой белой мути на дне. Содержимое ёмкости пришло в движение; Хольгер аккуратно выливал раствор, стараясь не потревожить осадок. Нижний слой вывалился на фильтр — довольно примитивный, из мелкосетчатого скирлина — и оставшаяся вода закапала в сток. Хольгер собирал всю жидкость так бережно, будто в ней действительно содержался уран.

— Есть карбонат, — подцепив фильтр — с него уже не капало — сармат переместил его в сушилку. — Осталось прокалить. Ну что, Константин, этот агрегат достаточно безопасен?

Командир задумчиво сощурился.

— В целом — да. Меня не устраивает только то, что ты берёшься за фильтры руками. Наши перчатки защищают от извести, но не от ионизирующего излучения. Нужно будет доработать этот момент. Никаких прямых соприкосновений с ирренцием — ни с карбонатом, ни с окисью, и как можно больше защитных полей. А в остальном агрегат неплох. Хорошая работа.

Гедимин изумлённо мигнул и недоверчиво посмотрел на Константина. "И это всё? А где лекция о технике безопасности?"

— Доработаем, — пожал плечами Хольгер. Когда командир отошёл, он повернулся к Гедимину и ошеломлённо мигнул. Ремонтник покачал головой.

— Не знаю, что с ним, — вполголоса сказал он. — Что, займёмся полями? Надо сделать манипуляторы для фильтров... или заворачивать их, запаивать и выкатывать по жёлобу? Металл не выдержит контакта с ирренцием...

...Константин подошёл к Гедимину, когда сарматы на прицепе возвращались в барак.

— Две недели до Дня атомщика, — тихо напомнил он. — Я намерен повторить то, что мы сделали в прошлом году. Но без тебя никак.

"Вот с чего он такой тихий," — ухмыльнулся про себя ремонтник. Он молча смотрел на Константина, ожидая продолжения.

— Я подойду к Кенену, скажу, чтобы начинал готовиться, — сказал северянин, придвинувшись ближе. — Ваш с ним глинтвейн в том году хорошо разошёлся. Но Кенена кто-то должен держать за воротник. Он слишком быстро бегает.

Гедимин усмехнулся.

— Знаю. Ладно, пойдём к нему вместе. Так что с нашей установкой? Она тебя действительно устраивает, и ты не заставишь её разбирать в последний момент?

Константин мигнул.

— Если устройство безопасно, я так и говорю, — хмуро ответил он. — В этот раз ты собрал хороший рабочий механизм, безопасный в использовании. Я никогда не говорил, что ты этого не умеешь.

...Кенена перехватили у выхода из кинозала. Гедимин ожидал, что он попытается шмыгнуть вниз по лестнице мимо Константина, и сразу сцапал его за плечо, но учётчик только растерянно мигнул — и тут же расплылся в улыбке.

— Уже беспокоитесь? Волноваться не о чем. Мэрия уже выделила деньги, а я нашёл подручных. Перегонка идёт полным ходом, и пряности закуплены, а то, чего не хватило, подвезут на неделе. Не беспокойся, Гедимин, жжёнки хватит на весь город!

— Что? — ремонтник изумлённо мигнул. — Мэрия дала денег на День атомщика?!

Он покосился на Константина — тот был удивлён ничуть не меньше. Кенен улыбнулся ещё шире.

— Прямое распоряжение Маркуса, Джед. Двадцать восьмое — официальный праздник Ураниум-Сити, с выходным днём и развлечениями по вкусу. А с утра — обычная раздача еды и напитков.

— И речь Маркуса? — недоверчиво сощурился Гедимин.

— Это навряд ли, — качнул головой Кенен. — А вот Арбогаст обещал выступить. Говорят, праздник теперь будет ежегодным. Лишняя работа для меня, но неплохая традиция для города, верно?

..."Официальное заявление Совета безопасности Солнечной Системы: о доступе искусственнорождённых к новооткрытому радиоактивному веществу не может быть и речи", — крупный заголовок, подсвеченный красным, горел в самом начале списка последних новостей. "Что?" — Гедимин изумлённо мигнул.

"Недавнее международное соглашение в области ядерных исследований вызвало к жизни панические слухи," — так заявил на утренней прессконференции секретарь Совета безопасности. "Это не первое странное заявление, распространяемое от нашего имени. Как и предыдущие попытки распространить дезинформацию, оно будет тщательно изучено, а виновные понесут наказание. Ни о каком доступе искусственнорождённых к материалам, хранящимся в центре ядерных исследований в Лос-Аламосе, не может быть и речи."

"Официальный комментарий профессора Аткинсона (Калифорнийский Университет): "Это уже не первое сообщение о якобы созданных на сарматских территориях "научных центрах". Но до сих пор нас не обвиняли в сотрудничестве с диверсионными группами и отрядами повстанцев. Могу заверить, что ни один атом ирренция не был передан кому-либо за пределами лаборатории Лоуренса без ведома и непосредственного приказа Совета безопасности Солнечной Системы и Федеральной Службы Безопасности. Со своей стороны я приложу все усилия, чтобы подобные нелепые слухи не распространялись в стенах университета и — тем более — не выходили за его пределы!"

Гедимин ухмыльнулся. "Секретность. Мартышки любят секретность. Значит, диверсионная группа? Ну, ладно..."

Он закрыл сайт новостей и поднялся из кресла. Ему вспоминалось холодное зелёное свечение под защитным полем, шипение кислорода, выкачиваемого из-под урановой сферы, и белый осадок на фильтрах. "Два-три грамма в первом выходе, не больше," — прикинул он, восстановив в памяти письма из Лос-Аламоса. "Но этого хватит для первых экспериментов. А потом я пойму, как ускорить синтез, и счёт пойдёт на килограммы. Жаль всё-таки, что нет полной информации по взорванным реакторам. Что там могло пойти не так?"

27 сентября 46 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Дождь, начавшийся на рассвете, к одиннадцати часам усилился. Гедимин узнал об этом, не выходя на улицу, — по показаниям датчиков заполнения, установленных в водосборных цистернах рядом с ангаром. Уровень воды повышался гораздо быстрее, чем с утра; к вечеру теми же темпами могло накопиться на полчаса работы душевой. Можно было бы обойтись и без водосборников — в воде на территории АЭС недостатка не было, но избыток свободного времени и недостаток осмысленных занятий очень раздражали Гедимина, и он на несколько дней занял себя сооружением цистерн и систем стока и фильтрации. Он думал, что Константин будет фыркать, и приготовился огрызаться, но тот только покивал: "Экономия природных ресурсов? Да, это сейчас в моде. Ведомство не будет против."

Сейчас Константина не было на месте — четверть часа назад его вызвали на пост охраны. Скучающий Линкен сел за его телекомп и нашёл там симулятор космического боя, лаборанты взяли миниглайды и ушли в коридор тренироваться перед завтрашними гонками, Хольгер возился с колбами — выращенные им кристаллы оказались слишком хрупкими и не годились для цацек, и он искал, что добавить в них для прочности. Гедимин, оторвавшись от недоделанного перстня, обвёл комнату задумчивым взглядом и ухмыльнулся. "Очень научный центр. Куда уж научнее..."

На стенной панели мигнул светодиод — входная дверь открылась и закрылась. Следующая лампочка зажглась на входе в душевую. Минут через десять кто-то спустился на нижний ярус. Заскучавший было Иджес оживился и поднялся из-за верстака.

— Где это он застрял?

— На просушке, разумеется, — недовольно сощурился Константин, входя в лабораторию. — Настоящим учёным присуща аккуратность, и они не таскают уличный песок и воду в помещения. У механиков, по-видимому, всё по-другому.

Он положил на верстак продолговатую коробку из непрозрачного белесого фрила.

— Гедимин, тебе привет из внешнего мира. Нам прислали так называемый радиометр Конара. Можешь с ним ознакомиться.

Ремонтник изумлённо мигнул, одним движением стряхнул с прибора оболочку и взял его в руки. Рукоятка устройства была сделана под человечью руку и в сарматской смотрелась странно — Гедимину пришлось удерживать её двумя пальцами, но через секунду он понял, что пластины раскладываются и образуют обруч, достаточно широкий, чтобы обхватить его запястье. Внешний корпус прибора странно блестел на свету — он был изготовлен из непрозрачного чёрного рилкара. Две раздвижные пластины прикрывали верхний прямоугольный экран и прозрачный кругляш с закреплённой в его центре стрелкой и неподписанными делениями по кругу. Слева от экрана на светло-сером фоне были начерчены буквы древнегреческого алфавита. Гедимин тронул клавишу на миниатюрной панели управления — стекло посветлело, а из передней части прибора выдвинулись два длинных штыря. Между ними натянулась белесая плёнка защитного поля. Стрелка едва заметно качнулась и уверенно указала на верстак Гедимина. Константин выразительно хмыкнул.

— Радиометр не обманешь, верно?

— Всё в пределах нормы, — буркнул Гедимин, прочитав показания, но на всякий случай опустился на пол и направил прибор на один из закрытых ящиков под верстаком. Стрелка уверенно качнулась в его направлении, показания практически не изменились. "Чувствительный прибор," — Гедимин покосился на радиометр с уважением. "И — как я и говорил — обеднённый уран неопасен."

— Дай посмотреть, — Линкен забрал у ремонтника устройство, убрал штыри и повертел коробку в руках. С раздвижными креплениями он освоился быстро; через пять секунд прибор уже был закреплён на его запястье, и он водил рукой из стороны в сторону.

— Обычный дозиметр косморазведки, — сказал Иджес. — Только с лишними окнами, в которых ничего не отображается. Гедимин, для чего они?

— А ты читай, — недовольно сощурился ремонтник, тыкая в греческие буквы на сером фоне. — Омикрон— и сигма-излучение. Здесь проверять бесполезно — ни по омикрону, ни по сигме фона быть не может. Надо опробовать прибор в хранилище, под защитным полем.

— Осторожнее там, — предостерегающе посмотрел на него Константин. — Радиометр — единственный. Лос-Аламос не торопится снабжать нас ценным оборудованием.

— Сами себя снабдим, — буркнул Гедимин, прикидывая, как разобрать прибор с наименьшим вредом для него. Сармату не терпелось повторить работу Конара — он уже знал принцип работы устройства, дело оставалось за малым...

В хранилище пошли все, даже лаборанты; их от защитного поля аккуратно отодвинули, остальные сарматы окружили Гедимина, проверяющего фон в помещении. Константин остался у двери и ближе подходить отказался.

— Надо же, — сказал Хольгер, проверив показания. — Весь омикрон остаётся под полем. А вот сигма просачивается. Сколько тут? Семнадцать микро... чего?

— Кью-ген, — Линкен ткнул пальцем в обозначение под светло-серой полосой. — Что за новшество?

Гедимин удивлённо мигнул. "Q-gen" — единственное, что было обозначено под экраном, и величиной измерения это быть никак не могло.

— Таких величин нет, — сказал он. — Должно быть нормальное обозначение.

Он посмотрел на нижнюю часть устройства — никаких обозначений на нём больше не было.

— Новая единица, в честь Конара? — Линкен насмешливо хмыкнул. Рядом хихикнул Айрон; наткнувшись на тяжёлый взгляд Гедимина, лаборант быстро отступил за спину Хольгера.

— "Конар" пишется через "си", — буркнул ремонтник. — Я спрошу, что за кьюгены. Но странно, что сигма просачивается наружу. Защитные поля очень надёжны.

— А я говорил, что ты пренебрегаешь техникой безопасности, — сказал Константин — от двери ему был прекрасно слышен весь разговор. — При всём уважении к тебе, рано или поздно придётся изъять у тебя ключи.

— Сделаю новые, — угрюмо отозвался сармат, приводя в движение манипулятор, встроенный под защитное поле. Дозиметр, уложенный в спусковой жёлоб, легко скользнул внутрь купола и остановился, когда его сжала подвижная "клешня". На экране зарябили цифры — омикрон— и сигма-излучение стремительно росли. Две секунды спустя вспыхнул тревожный красный сигнал, и прибор испустил пронзительный писк.

— Доставай! — Иджес, не выдержав, толкнул Гедимина в плечо. — Тащи наружу... Жёваный крот! Он же сам теперь будет фонить, так?

— Не будет, — отозвался ремонтник, извлекая дозиметр из-под купола. — Внешний корпус из рилкара, под ним — защитное поле по всему контуру. Нечему там фонить.

Красный сигнал погас, цифры снова зарябили, возвращаясь к обычным для Ураниум-Сити значениям. Ничего странного... не считая семнадцати микрокьюгенов сигма-излучения. "Интересно, какая нужна интенсивность, чтобы воздействие стало заметным," — подумал Гедимин. Здесь, в Ураниуме, спросить было не у кого, ответит ли Герберт, зависело не столько от него, сколько от цензуры, и в последнее время, как заметил сармат, она стала строже.

— Оставим эту штуку здесь, пусть измеряет, — предложил Иджес, с заметным облегчением выбираясь из хранилища. Константин фыркнул и неожиданно резким движением вывернул прибор из руки Гедимина. Ремонтник изумлённо замигал.

— Будет лежать на моём столе. Брать под расписку, — процедил Константин и сунул дозиметр в карман. Гедимин и Иджес ошарашенно переглянулись.

...В вестибюле "Новы" на стене висело расписание, рядом с ним — список участников гонок на миниглайдах по северному шоссе. Гедимин нашёл там всего два имени "старых" сарматов — в основном собрались филки, и среди них — все трое лаборантов научного центра.

— Надо же, — Иджес подошёл к расписанию и недоверчиво хмыкнул. — АЭС будет открыта для посещения? И кто туда пойдёт? Всех атомщиков вы сводили в том году, а остальных туда не заманишь.

— Тем лучше, — отозвался Гедимин, прикидывая про себя, как удобнее пробраться на станцию. Он не сомневался, что "макаки" выставят охрану, возможно, даже усиленную — и что охранники при первой возможности напьются виски и уйдут купаться в градирню. "Попробовать пройти в зал управления," — мысленно внёс в планы Гедимин. "Операторы не должны помешать. А потом — спуститься в научный центр." Он незаметно дотронулся до пояса — за последнюю неделю ключей, спрятанных в жёстких полых пластинах, стало больше. "Есть одна мысль..."

28 сентября 46 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Арбогаст Марци закончил речь, голографические проекторы отключились, и патрульные отошли от двери, позволив сарматам выйти из кинозала.

— А про научный центр ничего не сказал, — обиженно хмыкнул Иджес, мимоходом забирая со стола на лестничной площадке небольшой контейнер с глинтвейном. — И про ирренций тоже.

— Мартышки любят секретность, — отозвался Гедимин, пряча в карман полупустой тюбик табаско. Он честно пытался слушать речь Арбогаста — и, как обычно, потерял нить мысли на третьей фразе, и даже доза капсаицина не помогла, хотя в мозгу немного прояснилось.

— Куда теперь? — спросил Иджес.

— Я за кексами, а потом — на озеро, — ответил ремонтник. Поздравления из Лос-Аламоса были получены ранним утром, ответные — отправлены ещё с вечера, интересных новостей не было, — оставалось дождаться, когда закончатся полёты над северным шоссе, и глайдеры повезут желающих на АЭС.