-Мне сложно сказать вам это принцесса, я сам впервые еду этой дорогой. Гномы не очень любят открывать другим свои заповедные тропы,— Норг улыбнулся. -Если бы не вы, вряд ли я когда-нибудь узнал об этом пути.

-Даже, несмотря на то, что ты их большой друг?— удивилась девочка.

-Даже несмотря на то, что я их большой друг, -кивнул Норг ,— Мы долго думали с ними о том, какой дорогой нам следует ехать. Вариантов было несколько, но все они длинны и путаны, пришлось выбрать этот.

-Ты так говоришь, как будто сделал это с неохотой

-Да, это дорога самая короткая, но самая сложная, большая часть ее находится под землей внутри горы, а какие сюрпризы ожидают здесь одиноких путников не знают даже гномы, так что я еще раз попрошу вас быть крайне осторожной и одной далеко не отъезжайте. Нам придется дважды заночевать здесь. Если верить гномам, то выход из этого коридора находится всего в полутора днях пути от страны эльфов, но там нам придется еще сложнее. Даже если черная королева будет уверена, что мы все еще отсиживаемся у гномов, самые многочисленные отряды находятся близ Сифрэтира. И еще, как только черная королева провозгласила себя правительницей Аллайнтира, эльфы окутали свою страну таким туманом, что пробраться в нее стало очень сложно не только врагам, но и друзьям. И я не знаю, сколько нам придется плутать, разыскивая эльфийские земли.

-Но ты там был? — Тиэ внимательно посмотрела Норга.

-Был, конечно, но не так часто как мне хотелось. Может быть, десяток раз за все черные годы. Несколько раз, я просто не находил туда дороги. Проплутав пару недель, я отказывался от своей идеи. Будем надеяться, что на этот раз нам повезет, — Норг замолчал и еще долгое время, в пещере не раздавалось никаких звуков, кроме капающей с потолка воды и мерного цоканья копыт.

Местность совсем не менялась, один каменный коридор сменялся другим, одни залы сменялись другими. Сначала Тиэрнэ восхищалась это застывшей навечно красотой, но потом и она стала уставать от неподвижности и холода.

-Норг ,расскажи мне про эльфов, какие они?— попросила она, желая хоть немножко растопить ледяное молчание, воцарившееся вокруг них.

-Ну, -охотник задумался, — Я знаю не так уж много. Ты говорила, что в твоем мире есть книги про гномов, наверное, есть и про эльфов, давай сначала, ты мне расскажешь, что говорят об эльфах в твоем мире, а потом я расскажу какие они здесь.

Теперь пришла очередь Тиэрнэ задумчиво перебирать все книги и волшебные истории, которые она слышала или читала у себя.

-Знаешь, -начала она наконец,— Истории которые я читала были непохожи друг на друга. Хотя что-то общее все таки наверное было. Ну, например, эльфы считаются очень музыкальным народом. Они любят петь, танцевать, они невероятно красивы. Эльфы не любят чужаков. В одних книгах,— подумав немного продолжила она,— эльфы если не злы, то любят попроказничать, в других , наоборот, мудрейший народ. По-моему есть еще деление на лесных эльфов, горных и еще каких-то, не помню. Но суть в том, что они живут в разных местах и отличаются характером друг от друга. Они бессмертны, но в каких то историях их можно убить, в каких -то нельзя. Кто говорит, что они очень маленькие и живут в цветах, а кто-то считает, что они такие же как люди даже выше.

-Ну, а сама ты как думаешь?— Норг с любопытством посмотрел на девочку.

-Не знаю,— пожала плечами Тиэ.— Мне почему то кажется, что они очень красивы и, наверное, знают много того, что неведомо обычным людям. ... И мне ужасно хочется, чтобы у них были остренькие ушки. По-моему это так здорово,— тут Тиэрнэ подумала ,что сморозила глупость и смущенно замолчала.

-Понятно,— охотник рассмеялся, и пещерное эхо долго носило отзвуки его смеха., по пустым залам от чего Тиэрнэ стало немного жутковато,— рассказывать про эльфов очень сложно. Вот, если бы человек ,никогда не видевший солнца, попросил тебя про него рассказать. Что ты бы сказала? Ну круглое, ну желтое, сияет, — сам ответил он. -И что? Это было бы близко к тому, что есть на самом деле? Вряд ли. Вот так вот тяжело рассказывать про любой народ, тем более про эльфов. Я попробую, сказать, что я чувствую.

-Знаешь,— продолжал Норг ,— они действительно красивы, и легки, но рядом с ними не чувствуешь себя ущербным. Они умеют любить все только за то, что оно есть, за то, что оно создано природой. Они любят деревья за то, что те зелены и шумят, когда дует ветер, они любят воду за то, что она утоляет жажду и за то, что она журчит. Они умеют жить, понимаешь, по-настоящему. Когда ты рядом с ними, то мир становится ярче и прекраснее. Нет,— сам себе возразил охотник. -Он не становится лучше, просто ты начинаешь замечать вещи, которые ты раньше не замечал. Они действительно очень музыкальны и веселы. И они никогда не относятся плохо к чужакам, они гостеприимны и готовы со всеми поделиться своей мудростью. Точнее с теми, кто ее ищет,— поправился он. — Существует легенда, что эльфы когда-то были людьми, просто некоторые из людей вдруг поняли красоту окружающего мира и ушли в леса. Ушли искать мудрость. Говорят, что любой человек может стать эльфом, если захочет. Ну, не просто захочет, а станет воспринимать мир, как они. Я плохо объясняю, -Норг огорченно вздохнул.

-Нет,— успокоила его девочка, -я понимаю, точнее чувствую, что ты хочешь сказать. Скорее бы их увидеть.

-Будем надеяться, что это случится,— с этими словами Норг пришпорил коня и тот перешел с шага на рысь. Тиэрнэ последовала за ним.

Долгое время они ехали молча, каждый думал об эльфах. И залы не казались пустынными, камни казались теплее, и коридоры иногда уходившие вбок казались более приветливыми

Может быть из-за того, что каждый ушел в свои мысли, а может быть, потому, что пещеры утратили свою изначальную угрозу, ни Тиэрнэ, ни Норг, не заметили большой темной тени преследовавшей их вот уже больше часа.

Сенеба — была огромной змеей, в чьих жилах текла кровь драконов, она не умела летать, но была хитрой, изворотливой и очень голодной. Раньше она жила в горах, где частенько охотилась на горных баранов или быков. Отбившаяся от стада овца тоже была желанной добычей. Но в последнее время все осложнилось. Что-то случилось в стране, и овцы больше не забредали в логово к Сенебе. Поэтому ей пришлось спуститься с гор, чтобы хоть как-то прокормиться. Но жить в долине она не могла, поэтому она поселилась в пещерах. Сенеба надеялась, что будет есть тех, кто живет в пещерах. Так отчасти и было. Но разве десяток крыс— это то, что нужно огромной змее, которую с трудом мог бы обхватить взрослый гном, а в длину она была двенадцать лошадиных шагов. Иногда ей везло. Выползая наружу ночью, ( она не выносила яркого света, с тех пор как стала жить в пещере), ей удавалось утащить корову, но подобной удачи уже давно не случалось с ней. Ее спасало то, что она подолгу могла обходиться без пищи. Свернувшись кольцами в своей берлоге, она дремала месяцами, выходя только иногда, и надеясь что следующий раз охота будет удачнее.

Голод обострил и без того прекрасное обоняние и слух Сенебы— видела она неважно, но это ей и не было нужно . Так было и в тот день, она спокойно дремала у себя в убежище, когда до нее донеслись стук копыт и голоса.

Сначала она решила, что ей померещилось— было сложно поверить в такую удачу, после всех лет пустоты и одиночества. Но разговор продолжался, и она поняла, что там двое людей и лошади. Сенеба не так часто ела человеческое мясо. Может быть раз десять-пятнадцать за всю ее долгую жизнь, пару раз она ловила гномов, но они ей не понравились -их мясо было жестковатым, хотя за неимением лучшего, годилось и оно. Она давно уже мечтала о том, чтобы попробовать воздушных существ со звонкими голосами, время от времени забредавших в горы, но то ли они чувствовали ее, то ли Сенеба была недостаточно быстра— у нее так и не получилось поймать кого-нибудь из них..

-Но кониина и ччеловеччина!!!Поссле такого ушшина, я могла бы просспать года два-триии, блашшенно поссапывая,— размышляла змея, -только нушшно быть осссторошшной.-Она помнила об острых зубах, которые были у некоторых людей и могли поранить ее кожу. Поэтому Сенеба решила не спешить.

-Ссегодня они не выйдут исс кааменного колодсса,— разговаривала она сама с собой.-Ссенеба будет оссторошшшной, Ссенеба выберет ссебе лакомый куссочек. Сссначала один, а потом мошшет быть другоой.

Она ползла по коридорам, которые шли параллельно основному ходу. Она была мудрой змеей, и знала, что если она попытается поймать двух крыс, то обеих упустит, поэтому она решила, что выберет одну жертву, но наверняка, и теперь ползя за людьми, пыталась выбрать кого же. С одной стороны длинноволосый, с низким голосом казался опасным, он несколько раз прислушивался и казалось, что сейчас он обнаружит Сенебу, поэтому ей приходилось надолго затаиваться. Значит, он был опаснее, чего его спутник .У того голос был повыше и интонации были не такие решительными, но что-то во всем его облике очень Сенебе не нравилось. К тому же, опасный был больше и лошадь у него крупнее, то есть она сможет им лучше насытиться.

-Опять таки, -возражала она сама себе.— Тот, что поменьшше -помолоше, значччит мясссо у него вкуссное— ссочное, и как будут хруссстеть во рту молодые коссточки,— Сенеба сглотнула слюну. Преследуя их, она пыталась заметить, чем вооружен каждый.

-Ххммм. Ни на ком, нет этой желессной шкуры, которую невоссмошшно прокусить,— бормотала она про себя,— ссначит я могу выбирать любогоо. Но кого шшеееее?

Мучаясь этим вопросом, она все ползла и ползла. А путники ехали, так ничего и не замечая.

Норг ожидал немного иной опасности. Его мысли были сосредоточены на том, какую ловушку им могла подготовить черная королева на выходе. В горной части Дорфтира, он чувствовал себя относительно в безопасности.

Они находились внутри горы и поэтому не могли определить, когда был день, а когда ночь. Их путь освещал лишь свет факелов. Путники ехали долго. Норг хотел преодолеть максимально возможное расстояние. Лишь когда Тиэрнэ стала совсем клевать носом, он понял, что нужно искать место для ночлега.

-Прошу прощения, ваше высочество, но боюсь, что это ночевка будет наименее комфортабельной, -Охотник нашел небольшую проходную комнату, где было несколько каменных плит, наподобие ложе и несколько выходов.Норг был опытным воином и знал, если ничего не говорит о близкой опасности, это не значит, что ее нет. Он расседлал лошадей, и из седла, пары одеял и своего плаща устроил постель для Тиэрнэ .

Она несколько раз пыталась устроить постель и для Норга, но каждый раз натыкалась на его вежливый, но непреклонный отказ.

-Зачем мне постель, ваше высочество, если я не буду спать?

-Как не будешь спать?— огорчилась девочка.— Опять? Да, что же это такое! Я только сплю и ем, а все вокруг меня обо мне заботятся.

— Норг, -Тиэрнэ пыталась быть настойчивой, -но зачем охранять здесь? Тут ведь страна гномов, мы в безопасности.

— Кто знает, какие создания живут под землей,— отвечал Норг , — я посторожу, а ты спи.

— Хорошо, -Тиэрнэ попыталась устроиться поудобнее. -Но если что, ты меня разбуди, я тоже могу посторожить.

— Хорошо, -улыбнулся Норг,— если вдруг я решу поспать, я тебя разбужу.

— Обещаешь?

— Обещаю. Спокойной ночи, Тиэ,— и Норг заботливо укрыл девочку плащом.

Он сидел устремив взгляд в каменные своды пещеры. О чем он думал— неизвестно. Время шло и ничего не происходило. Вообще— то, обычно попадая в пещеры, он ночевал без страха, но в эту ночь что-то заставило его бодрствовать. Норг все еще не мог успокоиться после того, как краем глаза заметил тень скользящую за ними. Прошло большая часть ночи — никто не появлялся и охотник подумал, что ему померещилось. Приближался предрассветный час. Норг, часто бодрствующий ночью, узнал об этом по тому, что ему особенно сильно захотелось спать. Не спать в каменном мешке гораздо сложнее, чем на воздухе где дует ветер, воют волки и вообще раздаются хоть какие то звуки. Здесь были мрак и тишина.

Пару раз, Норг просыпался от того, что его голова падала на грудь. Чтобы разогнать сон, он решил встать и немного размяться.

Именно этого и ждала Сенеба. Большой встал, но оставил свою железку. Он ходил по кругу разводил руки, несколько раз наклонился. Сенеба решила, что вот как раз наступает лучший момент. Она приготовилась к прыжку. В этот момент, большой подошел к белой лошади. Лошадь почувствовала опасность, и издала встревоженное ржанье. Норг был опытным охотником, и повадки животных знал отлично. Он понял, что опасность рядом и устремился к своему мечу. Этого Сенеба допустить не могла. Как молния она метнулась в проход. Накинула одно кольцо своего длинного тела на лошадь, второе на человека и поспешила убраться.

Тиэрнэ спала и ей снился кошмар; она бежала по полю, за ней гнались черные пауки, в пасти одного из них был Норг который кричал ей:

-Тиэ, беги, беги, девочка, беги,— кто-то больно ударил ее по спине и она открыла глаза. Проснувшись, она поняла, что реальность была гораздо страшнее сна. В свете гаснущего факела, она рассмотрела, как хвост огромного существа исчез в одном из отверстий пещеры.

-Норг?! -испуганно вскрикнула Тиэ, но никто не ответил. Тиэрнэ осмотрелась, но рядом никого не было и только эхо прыгало, отталкиваясь от стен, повторяя ее слова. Тиэ ничего не могла понять.

-Нооооорг,— закричала она и разрыдалась.— Норг ,— всхлипывала она, -где ты?.

Она оказалась одна, под землей, без света, без единственного друга и совершенно не знала, что делать.

Сначала она вскочила и побежала, но она не соорентировалась в темноте, ее путь преградила стена, столкнувшись с которой она упала, сильно ударившись. Боль, помогла ей придти в себя.

-Я не могу бросить Норга,— подумала она, -я не могу оставить его с этим отвратительным чудищем. А если оно его уже съело?— это мысль вызвала у нее новый приступ рыданий, но Тиэ сразу его подавила.— Нет, если я так буду думать, я сойду с ума. Я смогу найти эту зверюгу. Но надо зажечь факел. А как его зажечь? Ах, да, -вспомнила она, у Норга к седлу был приторочен мешочек с огнивом и спичками. Так, осталось выяснить, здесь ли его конь. Путник — тихонько позвала она— Путник. Ты здесь?

Конь Норга, Путник — был большой умницей, он попадал со своим хозяином в самые разные ситуации. Когда на хозяина напала змея, он, испугавшись, метнулся в сторону и убежал в один из коридоров, но услышав, как его зовут , вернулся.

Когда он ткнулся Тиэрнэ в плечо, та чуть не закричала от страха, но поняв, кто это, бросилась его целовать.

-Давай, Путник, сейчас, мы зажжем факел и пойдем искать твоего хозяина и мою бедную лошадку, — Тиэ разговаривала с ним, успокаивая и его и себя. Она нашла мешочек со спичками. После нескольких попыток, обжегши себе все пальцы, ей все-таки удалось зажечь факел, и он ярко осветил каменные своды.

-Ну что, -сказала она Путнику, -нужно ехать, — широкий след отпечатавшийся на полу покрытом мелкими камушками, ясно указывал, куда уползла змея. Взяв с собою только свой меч, меч Норга и факел, она осторожно двинулась в путь .