Возвращение императора

— Возвращаюсь к ультиматуму, — тем же холодным тоном снова заговорил офицер. — Если Окрайна немедленно не прикажет своему флоту сдаться на милость росского, то ее территория будет подвергнута кварковой бомбардировке.

— Вы не посмеете! — в отчаянии взвизгнул Бажан.

— У меня приказ императора, это не обсуждается. Вашу третью луну мы взорвали, чтобы доказать серьезность наших намерений. На принятие решения вам дается время до подхода нашего флота, а он будет здесь через двадцать четыре часа. Но не советую тянуть. Если ваши корабли успеют сделать хотя бы один выстрел, наказание будет страшным. Вам все ясно?

— Да... — с тоской прошелестел премьер-министр.

— Решайте, — с этими словами ларатец отключил связь.

Бажан обреченно застонал. Деваться некуда, ультиматум придется принимать, иначе последствия окажутся даже не хочется думать какими. Но это означало конец его карьеры, как политика, причем навсегда.

В его голову премьер-министра пришла еще одна мысль, от которой он задохнулся от ужаса. Ведь император вряд захочет долго терпеть у себя под боком независимую Окрайну, тем более, культивирующую ненависть к бывшей метрополии. Все планы, все надежды пошли прахом. Самому бы уцелеть. О том, что творилось на Россе во время воцарения этого самого Алесия он слышал. А здесь будет еще хуже.

Бажан обхватил руками голову и глухо застонал от тоски.

Адмирал Шемич мрачно взирал на тактический экран, сообщающий о подтягивающемся флоте противника. Силы были несопоставимы, просто несопоставимы — против его двадцати шести едва отремонтированных кораблей шло больше двухсот окраинских. Правда, сто пятьдесят из них являлись всего лишь рейдерами, но пары десятков рейдеров и крейсеру хватит. Против линкоров они, конечно, ничто, но линкоров у него осталось всего шесть, да и те дышали на ладан.

После сражения с карханцами уцелевшие росские корабли отошли к планете, где их начали спешно ремонтировать на орбитальных верфях, но ни времени, ни ресурсов не хватало. Кое-как привели в порядок двигатели, системы вооружения и генераторы защитных полей, но не у всех — два линкора и два крейсера все еще оставались небоеспособными, находясь на стапелях. Боезапаса росский флот также имел минимум, едва хватит на час боя. А что потом? Гибель, если не успеет подойти помощь. А она, по сообщению Тарковича, обязательно будет — об этом сообщили не только росские посольства, но и ларатцы через курьера — их курьерский корабль два часа назад вышел из гипера невдалеке от Росса и передал официальное сообщение о вхождении Ларата в состав Империи. Беда только, что ларатскому флоту понадобится, как минимум, трое суток, чтобы добраться до Росса. Пятьдесят три световых года как никак.

Вопрос, знают ли об этом окрайны? Если узнают, то могут и сбежать — всегда отличались трусостью, били только слабых. Может, сообщить им о скором прибытии ларатцев? Вопрос только: поверят ли? Очень сомнительно.

Самое обидное, что по-настоящему боеспособные корабли врага раньше являлись росскими — это были те самые сбежавшие во время прихода императора восемь линкоров и сорок четыре крейсера разных классов. Они наиболее опасны, хотя экипажи на них скорее всего не росские — вряд ли "сознательные" оставили их на кораблях. А это дает неплохой шанс — неопытные экипажи не сумеют использовать возможности своих кораблей в полной мере, для хорошей слетанности нужны годы и годы.

— Перешлите окраинскому флоту полученное сегодня сообщение с Ларата, — резко бросил Шемич офицеру связи.

— Есть! — козырнул тот и поспешил выполнить приказ.

Через некоторое время он отчаянно покраснел и повернулся обратно к адмиралу.

— Ну что там?

— Они послали нас в... и на... Не верят.

— Жаль, — огорчился Шемич, как ни крути, жить все-таки хотелось. — Флоту построение по схеме N 8!

Окраинцы двигались навстречу, как на параде, даже не перестраиваясь в боевые порядки. Адмирал удивленно смотрел на экран. Их командующий что, вообще не имеет понятия о тактике эскадренных сражений? Или просто не принимает остатки росского флота всерьез? Зря это он, пожалеет.

— До рубежа огневого контакта осталось шесть световых минут, — доложил тактический офицер.

Шемич привычно загнал вглубь предбоевой мандраж и принялся отдавать команду за командой. Единственный росский авианосец выпустил истребители, тут же веером разошедшиеся в стороны, охватывая эскадру с флангов. Адмирал с тоской проводил взглядом отчаянных парней, идущих умирать — каждый из истребителей одновременно являлся брандером. Другого выхода не было, иначе поражение будет быстрым и неминуемым. А брандерная атака истребителей, которой окрайны никак не ждут, может заставить их повернуть обратно. Цена вот только слишком высока — на брандерах шла элита флота, лучшие пилоты, воспитать таких непросто.

— Господин адмирал! — внезапно вскинулся офицер связи, в его глазах горело радостное безумие. — На связи имперский крейсер "Петер Кораблестроитель" с личным вассалом Его величества на борту!

— Слава тебе, Господи! — просиял Шемич. — Давай!

Офицер что-то лихорадочно переключил на пульте, и на стенном экране возникло изображение смутно знакомого молодого офицера в белоснежном мундире личного вассала императора.

— Господин адмирал? — спросил он.

— Да! — четко ответил Шемич.

— Я командир "Петера Кораблестроителя", личный вассал Его величества Алесия II, капитан первого ранга Ландрис. Прибыл по приказу императора для усиления вашей эскадры. После модернизации орудия моего крейсера способны поражать цели на расстоянии до четверти светового часа, оставаясь вне досягаемости орудий противника.

— Сильно! — удовлетворенно хмыкнул адмирал. — Какие будут приказания?

— От меня? — в голосе Ландриса появилась некоторая растерянность.

— Вы — личный вассал императора, — незаметно усмехнулся Шемич. — Согласно табеля о рангах во время отсутствия Его величества вы являетесь верховной властью на любой имперской планете. То же самое и с флотом.

— У меня недостаточно опыта для командования, — справился с собой капитан серого крейсера. — Поэтому возлагаю его на вас. Единственно, для начала я передам окрайнам ультиматум императора, а чтобы они восприняли его всерьез, уничтожу парочку кораблей похуже.

— Почему похуже? — удивился адмирал.

— Нам эти корабли еще пригодятся, — улыбнулся Ландрис. — К тому же в систему Гонхас на форсаже идет ларатский флот, которому приказано любой ценой остановить атаку на Росс, вплоть до кварковой бомбардировки Окрайны. К сожалению, их правительство еще не знает этой приятной новости. Но, думаю, вскоре узнает.

Шемич откинул голову назад и от души расхохотался. Да уж, Алесий шутить не любит, такой жесткости он от императора не ждал. Представив себе реакцию окраинского правительства на прибытие "отмороженных" ларатцев, он довольно потер руки. Вот уж порадуются! А по заслугам сволочам, по заслугам! Нечего было, как падальщикам, накидываться на ослабевшую метрополию.

Ландрис отсалютовал и отключился. "Петер Кораблестроитель" гигантской тенью проскользнул мимо росского флота и вышел на боевую позицию. Адмирал с интересом ждал продолжения "спектакля", испытывая злорадное удовлетворение.

— Капитан имперского крейсера "Петер Кораблестроитель" вызывает командующего окраинским флотом! — раздался из динамиков чей-то холодный голос. — Если вы продолжите движение, буду вынужден атаковать вас.

— Да пошел ты, росская собака! — на окраинском суржике выплюнул вице-атаман Налывайко.

— Что ж, вы сами выбрали.

Яркая вспышка — и один из идущих за флагманским линкором старых рейдеров просто исчез. Вице-атаман только рот открыл от изумления — орудий, способных поражать цель на таком расстоянии, просто не существовало! Новая вспышка и гибель еще одного корабля заставили его поверить. Налывайко чуть не взвыл. Не успел он прийти в себя, как раздался тревожный зуммер срочной связи с родиной.

— Пан вице-атаман! — отрапортовал оператор связи. — Пан премьер вызывает! Срочно!

— Давайте!

На экране возникло осунувшееся лицо Бажана Хмары, вице-атаман никогда не видел премьер-министра в таком состоянии. Впечатление, что тот серьезно заболел или запил.

— Приказываю сдать флот Россу... — едва слышно сказал Хмара.

— Что?!! — ошалело вытаращился на него Налывайко. — Да...

— Только что ларатцы взорвали третью луну нашей планеты и выставили ультиматум. Если мы не сдадим флот Россу, то территорию Окрайны подвергнут кварковой бомбардировке. А вы знаете этих бешеных...

— Но почему?! — едва не взвыл вице-атаман. — Какое им до нас дело?!!

— Император на Белом Крейсере вернулся, — хмуро пояснил премьер. — Ларатцы признали его и вошли в состав Империи. Он приказал им остановить нашу атаку любой ценой...

Налывайко зло сплюнул на пол и принялся материться, да так виртуозно, что остальные в рубке заслушались. Всем уже было ясно, что флот придется сдавать.

— Связь с росским адмиралом! — с ненавистью выплюнул вице-атаман.

— Есть!

— Господин адмирал! — обернулся офицер связи. — Срочный вызов с окраинского флагмана.

— Давай, — вальяжно сказал Шемич.

На экране появилось грубое, багровое лицо пожилого человека, явно находящегося вне себя от гнева.

— Вице-атаман Налывайко, — представился он.

— Адмирал флота Шемич.

— Мы сдаемся... — с трудом выговорил окрайн, судорожно сжимая кулаки.

— Очень хорошо, — лениво бросил адмирал. — Приказываю командам разоружиться, собраться в кают-компаниях, открыть шлюзы и ждать призовые партии. Советую не оказывать сопротивления, а то мои офицеры несколько возбуждены.

— Хорошо, будьте вы прокляты! — злобно рявкнул Налывайко и отключился.

В рубке раздался дружный хохот росских офицеров. Их буквально корчило от смеха, адмирал не отставал от остальных.

— Сегодня будет праздничный ужин с коньяком! — объявил Шемич, немного успокоившись.

— Виват Империи! — грохнули в ответ офицеры. — Виват императору! Виват адмиралу!

Шемич благодарно улыбнулся и облегченно откинулся на спинку кресла. Слава Всевышнему, все обошлось. У Империи снова есть надежда.

Люк белоснежного альфа-корвета, опустившегося на посадочную площадку императорской резиденции, заранее окруженную синтарцами, открылся, и личный вассал в столь же белоснежной форме быстрым шагом сбежал по трапу.

— Виват императору! — дружно грянули синтарцы.

В возвращение его величества они после объявления, сделанного генералом Тарковичем, поначалу не поверили. Однако теперь живое подтверждение находилось перед их глазами. Тем более, что всех личных вассалов они знали в лицо, поэтому сразу узнали капитана "Петера Кораблестроителя" Доминика Ландриса.

Невдалеке сплоченной группой стояли четыре человека — глава ДИБ генерал Таркович, начальник информационной службы Смолин, бывший президент Славич и глава финансового департамента Одич. Ландрис заметил их и подошел.

— Вы арестованы, господин генерал, — обратился он к Тарковичу. — Сдайте оружие.

Тот молча пожал плечами, достал табельный бластер и протянул тут же подошедшим двум синтарцам.

— Приказываю находиться на альфа-корвете до прибытия Его величества, — продолжил личный вассал. — Кто доложит мне о ситуации на планете?

— Э-э-э... — протянул начальник финансового департамента. — Вообще-то говоря, в курсе дел лучше всех генерал Таркович...

— Он арестован! — отрезал Ландрис. — Пройдемте внутрь, там доложитесь.

Вскоре все они сидели в бывшем кабинете главы ДИБ и слушали доклад Смолина. Ситуация на Россе оказалась страшной, возникли сотни группировок, и каждая тянула одеяло в свою сторону, ничуть не заботясь, как это отразится на планете в целом. Многочисленные акты саботажа на национализированных еще императором предприятиях ясно говорили о том, что их координируют из одного центра. Вычислить этот центр пока не удалось. Помимо этого чиновники большинства департаментов ничего не делали, хотя исправно ходили на службу и строили из себя до смерти занятых. Демократы и либералы подняли головы, контролируемые ими средства массовой информации снова поливали грязью все имперское, призывая "вернуть народу свободу". В трех крупных городах продолжалась смута, организованная непонятно кем — никаких требований бунтовщики не выдвигали.

— Интересно, — процедил сквозь зубы Ландрис, — почему генерал Таркович не отдал приказа подавить бунты?

— Синтарцы ему не подчинялись, — объяснил Одич, — а других надежных частей в распоряжении не было. Да и внутренние войска саботировали приказы военного правительства, присоединившись к монархистам.

— Молодцы! — одобрил личный вассал.

— Так-то оно так, но что делать с этим хаосом? — хмуро поинтересовался Славич.

— Где генерал зо Мар-Нейт?

— Ждет в приемной.

— Позовите!

Вскоре в дверях появился командующий синтарским экспедиционным корпусом. Он откозырял Ландрису и застыл по стойке смирно.

— Приказываю без промедления навести должный порядок в городах Лаурин, Соровск и Кромово, — в голосе личного вассала скрежетал ломающийся лед. — А также взять под контроль все государственные учреждения страны. За саботаж чиновников расстреливать на месте. Я ввожу в стране военное положение вплоть до возвращения Его величества Алесия II! Вопросы?

— Децимацию среди бунтовщиков проводить? — деловито поинтересовался синтарец.

Ландрис застыл на месте и судорожно сглотнул, осознав, что приказы нужно отдавать осторожнее, ставя четкие рамки. Синтарцы ведь легко проделают еще и не то, у них тормозов нет, как, впрочем, и у ларатцев.

— Только в случае ожесточенного сопротивления, — решившись, сказал он. — С чиновниками поосторожнее, но напугать их следует настолько, чтобы четко осознавали — за каждое действие или бездеятельность придется отвечать. И отвечать своими шкурами. Исполняйте!

— Есть! — генерал четко развернулся на каблуках и строевым шагом вышел из кабинета.

Остальные трое переглянулись и побледнели — они лучше Ландриса знали, что такое отдать власть в руки синтарцев. О да, порядок они наведут, вот только порядок этот будет кладбищенским. А перед императором отчитываться всем придется. Надо бы как-нибудь поделикатнее объяснить этому резвому молодому человеку, что такое синтарцы без поводка. Впрочем, он очень скоро сам это увидит — спорить с голосом императора в открытую никто не решился.

Через тридцать шесть часов впервые за последние полгода вдоволь выспавшегося генерала Тарковича поднял с койки личный вассал с красными, как с перепоя, глазами и перекошенным лицом.

— Что-то случилось?.. — сочувственно поинтересовался глава ДИБ, прекрасно понимая, каково сейчас бедному офицеру.

— Случилось... — обессиленно выдохнул тот, падая на стул. — Я поручил синтарцам навести порядок в госучреждениях и восставших городах...