Погонщица единорогов

Стоило бы подумать, что делать, когда мы догоним Меченых, но в голове лишь посвистывал ветер. Кажется, мимо промелькнули какие-то постройки, но они показались лишь смутными призраками, исчезнувшими в ночи. А потом мы вдруг оказались в толпе врагов, и я чуть не улетел вперёд. Сразу скажу: начало потасовки оказалось за нами, но в этом не было ни капли моей заслуги. Всё сделал жеребец. Я вообще не соображал, на каком свете нахожусь и что происходит вокруг. Выглядело это так, словно меня посадили кататься на свихнувшуюся карусель, а вокруг мелькают рычащие тени, диск луны и деревья.

Потом я очнулся. Мы находились в самых гуще врагов, и мой конь то был передними ногами, то лягался задними. Иногда чёрный здоровяк выбрасывал вперёд голову и кого-то кусал. На меня вообще никто не обращал внимания, точно в седле находился неуклюжий мешок, способный лишь раскачиваться из стороны в сторону да тихо хрюкать. Видимо эту штуку присобачили для красоты.

Жеребец крутанулся на месте, отчего его длинный хвост хлестнул, подобно плети и прыгнул. Чёрт побери, это оказалось весьма неожиданно! Как раз в этот момент я решил достать меч из сумки, чтобы хоть как-то помочь воинственной животине. Достать оружие я успел, но толчок оказался столь внезапным, что в седле удержаться не получилось. Я матюгнулся, взмахнул всеми четырьмя конечностями и улетел в заросли какого-то кустарника.

Сквозь порхающие в глазах звездинки и лезущие в глаза ветви, я видел, как толпа монстров набросилась на коня. Тот, продолжая бить копытами и кусаться, поволок тварей за собой куда-то, вдоль берега реки. Реки! Вот что блестело тогда.

Попытавшись подняться, я понял две вещи: во-первых, приземлился я аккурат на несчастную голову, где появилось ещё одно украшение, в этот раз — на лбу; во-вторых: после долгой скачки ноги наотрез отказывались сходиться и вообще поднимать и носить тело. Ворочаясь посреди куста, подобно какому-то медведю-доходяге, я мог только порадоваться, что вся веселуха продолжается без моего участия. Сейчас меня могла задрать даже мышь.

В конце концов гостеприимный куст отпустил своего временного постояльца. Я даже обнаружил обронённый меч и попытался вспомнить приёмы, подсмотренные в интернете. Может поможет, чтобы угрохали не после первого же удара? Ножны засунул за пояс: пусть выглядит смешно, зато не потеряю.

Так. Под ногами оказался камень набережной. Чуть дальше стоял маленький деревянный домик с покатой крышей и разбитым окном. В блестящих осколках битого стекла лежало человеческое тело. Без головы. И глядя на кровь вокруг трупа я наконец-то сообразил, что эти самые Мечены — совсем не травоядные зверушки, которые только и ждут, пока в них пальнёшь или удалишь, а безжалостные убийцы. Хорошо, что я — просто сплю.

И тут логика первый раз начала протестовать, загибая пальцы. Вспомнила и невозможную многосерийность видения, и раны, переходящие их сна в явь. Хотела продолжить, но я остановил, поинтересовавшись, что это меняет? Логика развела руками и невинно улыбнулась. Ответов не имелось. Как и на вопрос, могут ли меня здесь прикончить. Однако, следовало поберечься. Проснувшийся сарказм заметил, что жена очень удивится, когда обнаружит в кровати мёртвого мужа, со следами укусов и порезов. Полиция точно офигеет.

Так. Оксана и Вика в опасности, а я тут фигнёй страдаю.

Я подошёл ближе к домику и стараясь не смотреть на обезглавленное тело, загляну в разбитое окно. Какие-то штопанные-перештопанные рыбацкие сети, несколько деревянных вёдер, удочки и прочая рыбацкая вонь. В углу стоял низкий топчан с грудой окровавленных тряпок и каким-то круглым предметом у стенки. Предмет скалил зубы в предсмертном вопле и отражал лунный свет остекленевшими глазами. Мне стало дурно.

Сдерживая рвотные позывы, я обошёл домик и обнаружил пару лодок, перевёрнутых вверх днищем. Судя по тёмному следу, совсем недавно их было четыре штуки. Только после этого я догадался посмотреть на реку и естественно обнаружил там пропажу. Почти у противоположного берега быстро скользили две тёмные тени. Пока я развлекался осмотрами, похитители успели перебраться на ту сторону.

Чёрт возьми, у меня не имелось ни единого признака идей, как действовать дальше. Даже оружие, с которым я мог реально противостоять врагам, ускакало вместе с конём. Вспомнив совет своего первого бригадира, о том, что если не знаешь, что делать, то нужно дать волю рукам, я перевернул ту лодку, которая поменьше и потащил её к краю деревянной пристани.

Почти сбросив посудину в реку, я сообразил, что мне кое чего недостаёт. Это кое-что стояло в углу рыбацкого домика, поэтому пришлось возвращаться, открывать дверь и не глядя на голову несчастного рыболова забирать пару коротких весел. Нога поехала на чём-то скользком. Но я даже не стал смотреть, куда наступила подошва туфли, а просто выскочил наружу.

Вместо уключин я нашёл в корм=усе лодки лишь два глубоких паза и подумал, что грести будет неудобно. Впрочем, какой у меня есть выбор? Подождать парома? Тяжело вздохнув, я забросил вёсла внутрь и навалился на лодку, спихивая в воду. Ещё немного и...

— Стой!

Эти внезапные крики и прочие "вдруг" вконец расшатали нервную систему, поэтому услыхав громкий окрик я просто свалился внутрь лодки, а та немедленно воспользовалась моментом и плюхнулась в реку. Спуск корабля ознаменовался забором холодной воды и ударом рукоятки весла по голове. Блин, там и так шишка!

— Стой, тебе говорю!

Мускулистая рука схватилась за борт лодки и придержала у пристани. Поэтому Леонид ловко спрыгнуло ко мне. Когда я сумел принять устойчивое положение в танцующем судёнышке, то обнаружил, что мой спутник сейчас выглядит много хуже, чем прежде. Штаны светились свежими прорехами, один рукав куртки отсутствовал, а по щеке словно провели граблями.

Длинного меча, который здоровяк прежде носил за спиной я не наблюдал вовсе, как и маленького арбалета. Из оружия, судя по всему, уцелел только короткий широкий кинжал в ножнах на поясе.

— Жив ещё? — Леонид недобро ухмыльнулся и посмотрел на берег. — А Ночь где?

Судя по всему, речь шла о жеребце.

— Твари утащили, — я указал направление, куда Меченые поволокли животное, — но он ещё сопротивлялся.

— Хороший был конь, — в голосе мужчины не чувствовалось и капли сожаления. — Мог за себя постоять. Ладно, чего расселся? Давай, греби.

Стоило бы возмутиться, но судя по всему, спутнику досталось куда больше, чем мне. Да и весь немаленький путь ему пришлось топать пешком, а не ехать в седле, как некоторым. Поэтому я молча вставил вёсла в пазы и вспоминая нечастые походы на рыбалку, начал грести. Стоило отгрести от пристани и выяснилось, что у реки имеется вполне чувствительное течение и оно здорово препятствует попыткам плыть прямо к противоположному берегу. Приходилось здорово напрягать мышцы и всё время поглядывать: не сносит ли.

— Их осталось совсем немного, — бормотал Леонид. — Но, думаю, уцелели самые сильные. Да и Страж...Проклятье!

Внезапно мужчина зашипел и в этом звуке ослышались ярость и удивление одновременно. Неприятное такое удивление. А ещё правое весло внезапно задело какой-то твёрдый предмет у самой поверхности. А потом предмет исчез, точно это была рыба. Крупная такая...Рыба.

— Здорово они подготовились, — проворчал Леонид. Повернув голову, я обнаружил, что он достал нож и напряжённо вглядывается в реку. — Можем и не справиться.

— Что происходит-то? — лодку качнуло, точно кто-то большой прошёл под днищем. — Какого хрена?

— Есть Меченые, способные жить в воде, — в голосе Леонида смешались ярость и отвращение. — Обычно такие не покидают водоёмы Печати. Но в этот раз их взяли с собой. Значит знали, каким маршрутом будут идти.

Что-то плеснуло справа. Что-то тёмное высунулось из воды. Вспыхнул жёлтый глаз, и непонятная штука вновь спряталась в волнах. Плеснуло где -то впереди. Лодку снова качнуло.

— Греби быстрее, — Леонид внезапно перегнулся через борт и ударил ножом в волну, которая почему-то катилась навстречу остальным. — Получай!

Что-то длинное и тонкое, напоминающее канат, хлестнуло по реке слева от нас. А чёрт! Брызги холодной воды — не самый лучший душ. Особенно в подобной ситуации.

Леонид перебрался на корму, едва не наступив на мою ногу. Из-за этого наша посудина принялась раскачиваться, точно начался шторм. Из воды поднялась огромная дрянь, напоминающая уродливого тюленя, но с пастью, как у акулы. Тварь молча бросилась к лодке, но тут же получила клинком по складкам у рта и спиной плюхнулась обратно в реку.

Волосы на моей голове стояли дыбом, но времени приглаживать их не оставалось. Я грёб из последних сил, стараясь не смотреть на множество тёмных силуэтов, поднимающихся вокруг. Леонид непрерывно ругался и бил ножом, отправляя незваных пришельцев обратно, а я вдруг подумал, что происходит нечто непонятное. Если бы твари захотели, то могли бы просто перевернуть лодку и уже в воде легко расправиться с нами обоими. Почему они действуют так нелогично?

Потом стало не до логики и вопросов. Пара щупалец вцепились в руки и ноги Леонида и одним рывком вытащили мужчину наружу. А прочая мерзость продолжала лезть в гости. Наверное, я совсем испугался, потому что, поднявшись на ноги, начал орать во всё горло и бить монстров веслом. Кажется, берег темнел где-то рядом, но добраться до земли мне так и не дали.

Толстое щупальце щёлкнуло, подобно бичу и переломило весло в руках. Другое ударило в грудь, отбросив далеко от лодки. Посудина, к тому времени, успела набрать воды и начала тонуть.

Тонул и я, медленно теряя сознание от холода и отсутствия воздуха.

ЗДЕСЬ

Чёртова подушка навалилась на лицо и мешала дышать. Кроме того, я никак не мог сообразить, что за фигня происходит, где нахожусь и почему вокруг вдруг стало сухо. Потом в этот туман неведения начала проникать тихая мелодия будильника, а жена принялась ворчать, чтобы я не мешал ей спать. Пришлось неуклюже ловить телефон, упорно ускользающий с тумбочки, торопливо отключать музыку и шлёпать прочь из спальни.

В коридоре я некоторое время приходил в себя, смотрел то на тёмное окно, то на часы и пытался сообразить: какого дьявола поднялся в эдакую рань. До времени обычного пробуждения оставалось не меньше часа. Вспомнил. Почёсывая живот, ещё раз посмотрел за окно, где только-только начали появляться первые робкие огоньки окон. Мелькнула мысль перестать заниматься ерундой, переставить будильник и идти, досыпать. Ещё пару минут я сражался я с собственной слабостью и таки сумел её одолеть.

Не могу сказать, будто вторая пробежка получилась легче первой. Но сегодня обнаружились неожиданные плюсы. В будние дни стадион радовал пустотой и лишь где-то, далеко впереди, неспешно передвигала ногами некая тёмная фигура. Кроме того, весьма прохладный воздух быстро сушил пот на лбу и вынуждал быстрее бежать по дорожке. Так что сегодня у меня поучилось сделать целых четыре круга. Потом ноги начали заплетаться, и я отправился к турникам.

Здесь я столкнулся с моим единственным конкурентом на сегодня. Молодая девушка в чёрном костюме с капюшоном, опущенным на лицо, энергично наклонялась то к левой, то к правой ноге. На меня она не обратила никакого внимания, поэтому я мог спокойно позориться на перекладине. Но и тут обнаружился некий прогресс: я сумел забросить подбородок над планкой аж пять раз. Учитель физкультуры в четвёртом классе мог бы быть доволен. Так, теперь — пресс и можно валить домой.

К этому времени девушка закончила упражнения и ушла, но стали появляться прочие поклонники бега. Значит, время я выбрал правильно.

Окно на нашей кухне светилось. Похоже, Оксана успела встать. Когда я с ней поздоровался, на лбу супруги пролегла глубокая морщина. В этот раз жена ничего не спрашивала, но, когда она поцеловала меня в щёку, показалось, будто Ксюха принюхивается. А может и не показалось.

На работу я ехал непривычно бодрый. В голову даже пришла совершенно идиотская мысль, что и с выпивкой по вечерам стоило бы подвязать. По крайней мере — в будни. Особенно хорошо эта идея воспринималась при взгляде на опухшие сонные лица попутчиков. Они-то определённо не чувствовали себя хорошо.

Даже обрыдшие физиономии начальников и кое-кого из коллег смотрелись вполне прилично и не вызывали обычных сравнений со свинофермой и выпасе козлов. Впрочем, пока шеф шевелил своей гордостью — пушистыми усами — и распинался о необходимости ускорить ремонт, дабы вложится в сроки, я думал совсем о другом.

Чёрт побери, уже три ночи я видело сон с продолжением. Сон, в котором имелась определённая логика, неизменные персонажи и целый мир со своей, пока ещё непонятной, жизнью. Сон есть сон, однако сомнения всё сильнее грызли основы здравого смысла.

— Мишка, те чо, особое приглашение надо? — меня пихнули в бок. — Ишь, расселся, форменный лорд! Движок сам себя не поставит.

Весь день я точно плутал в густом тумане, подобно тому самому ёжику. Реальность казалась до оскомины пресной и серой, а воспоминания из сновидения, напротив — яркими до одури. На обеде я даже попытался вздремнуть, думая угодить в волшебный мир Страны. Чёрт побери, я же там тонул, в конце концов! Вздремнуть получилось, но вместо полноценного сна удалось лишь увидеть мимолётное мельтешение, точно лучи солнца на поверхности воды или тени веток на потолке.

Потом меня совершенно бесцеремонно растолкал бригадир и доступно втолковал, что заказчик очень серьёзно относится к срокам, а нехватка раздолбая-специалиста чувствительно влияет на скорость ремонта. В таком случае становится крайне непонятным моё поведение в свете грядущего аванса.

Короче, Петрович пнул меня и спросил: "Не охренел?"

Проклятущий движок мы-таки впихнули, хоть и пришлось изрядно потеть и пыхтеть. Санёк, такой грязный, точно он сунул физию в миску с маслом, сказал, дескать, после такого, сам Бог велел. Все с ним тут же согласились, игнорируя тот факт, что эта фраза у Шурика была дежурной, поэтому боженька повелевал принять по соточке, после каждой смены.

Появился главный механик. Он, точно кот вокруг тарелки со сметаной, сделал пару кругов около машины, сморщил длинный нос, протёр бериевские очки и наконец тихо сказал, что в сроки мы-таки укладываемся, поэтому всем могут отломить кусок какой-никакой премии. В общем то, что останется, после покупки шефом нового Лексуса. Короче, совсем немного, но мы оказались рады и этой подачке.

Впрочем, что значит: "мы"? Если прежде я бы со всеми размышлял, на какую удочку, прибамбас для машины или ещё какую фигню отложить заначку, то теперь смотрел на коллег, бурно обжёвывающих радостную новость и думал, что все они выглядят менее реально, чем обезглавленный тру несчастного рыбака.

Подошедший Кости заметил, что я выгляжу как-то неправильно. Может быть, стоит принять не сто, а все двести? Я сослался на то, что не выспался и сказал, что, пожалуй, сегодня в кафе заходить не стану.

Кафе! Какое громкое название для долбаной забегаловки, где мы встречались после смены, чтобы дёрнуть стакан, перекурить и разбегаться по домам. Почему-то сейчас, при воспоминании об обшарпанных столиках, клубах табачного дыма и дурном запахе, становилось не по себе. В голове постоянно всплывала веранда в изумрудном сиянии солнечных лучей, заблудившихся в плотной листве. И на душе становилось так тоскливо, словно какой— то мерзкий вор украл самое дорогое.