Блондинка с секретом

Но извиняться не стал.

В это же время, Шейнард выслушивал первые отчёты слуг. Как и ожидал, часть гостей неприятно удивилась условиям, которые им предложили для проживания. Сыновья придворных, все как один, потребовали с дороги ванну, будто им пришлось идти через леса и горы, ночевать на голой земле или песке, а не проходить срочным порталом.

Девушки оказались менее привередливыми, но две гостьи пожелали чая и сладостей, всего того, чем балуются высокопоставленные дворяне в человеческих землях. Будь организован прием в королевском дворце Шаанта-ре, им бы всё это предоставили, поскольку метаморфы сами любили удобства и лакомства и мало в чём себе отказывали. Но лорд Коруэлл отправил делегацию именно в Харрентхиз, а здесь выполнять пожелания аристократов не собирались.

Удивила голубоглазая кукла, которая отказалась от услуг горничной, сама разложила вещи, и по всему было видно, что довольна комнатой и самим замком.

Приём обещался быть сложным и трудным именно потому, что Шейнард не терпел чужого присутствия в резиденции, которую по праву считал своей.

17.09

Следующим испытанием становился обед, на котором гостей не собирались баловать разносолами. И вот с обедом возникала первая, самая большая, сложность. Тёмный принц сам уклонился от официального представления, как хозяина замка, попросив двоюродного брата сыграть эту роль. Он предпочёл остаться управляющим, практически слугой в человеческих представлениях.

Что делать? Прийти на обед и занять место за столом или отправиться к воинам охраны, которые предпочитали огромное помещение около кухни, лет пятьсот назад служившее пиршественным залом?

Он с удовольствием выбрал бы второй вариант, но останавливало то, что в гостях находился принц государства Дашан, а его персону не стоило так нагло игнорировать.

Сейчас Лейшнер занимался рассаживанием делегации так, чтобы каждая девушка соседствовала с двумя мужчинами, и одновременно пытался учесть статус, который занимали придворные кавалеры. Пусть это выглядело простым рисунком на листе бумаги, но тоже представляло определённую сложность.

Шейнард отпустил слуг, роль которых выполняли воины из службы безопасности, мученически выдохнул и от души позавидовал младшей сестре, которая могла продолжать прежнюю жизнь без ограничений. Её комнаты находились рядом с тем же крылом, где тёмный принц поселил высокопоставленного гостя. Мита ещё пару лет назад отвоевала себе башню в три этажа, с хорошим выходом на крышу и множеством всяких приспособлений для лазанья по стенам. И каждый раз, когда приезжала к брату, с удовольствием там устраивалась.

Теперь она взяла на себя уход за зверинцем, несмотря на малый рост и возраст, потому как далеко не все звери подпускали к себе кого-то другого, кроме хозяина.

Мелинда едва не порвала платок в клочья и пожалела об этом, лишь только заметила возвращающуюся пару: принца с недовольной миной на лице и печальную Беатрису. Что могла подумать дочь советника? Только то, что хитрый ход, который использовала дочь простого военного, чтобы понравиться его высочеству, не удался.

Айгерд молча прошагал мимо делегации, горя желанием поставить всех в шеренгу и объявить наказание.

— Не получилоссссь... — донеслось до ушей Трис, и она остановилась, вертя головой по сторонам.

Так и есть, уважаемая графиня сияла ярче солнышка, не стесняясь недоуменных взглядов окружающих.

— Вы мне? — Беатрисе пришлось остановиться. И это тоже не вовремя, вместо того, чтобы погоревать над тем, как быстро его высочество принял сторону герцога в вопросе бракосочетания, ей предстоит выкручиваться из сложившейся ситуации в одиночку.

— Не получилось очаровать принца? — Мелинда подошла почти вплотную.

— Ах, что вы! — Трис всплеснула руками и прикусила губу. Играть почти не пришлось, она и впрямь была расстроена неприятным поворотом дела. — Его высочество просто сделал мне несколько замечаний и попросил вести себя более приличествующим образом. Ах, он так добр и внимателен, так предупредителен и чудесно воспитан, что не стал отчитывать на глазах у всей делегации. Мне, право, очень неудобно, что так получилось.

Она развела руками, показывая, что виновата, осознала и больше ни в коем случае... ни-ни...

Дочери советника пришлось проглотить это объяснение, благо рассказ походил на правду.

— Смотри, вздумаешь перейти мне дорогу, так отравлю тебе жизнь? — Мелинда никак не могла сдержаться, чтобы не начать предупреждать возможных конкуренток.

— Я вообще иду рядом, а не бегаю перед вами, сиятельная леди, — Трис так натурально обиделась, что графиня поперхнулась и оттого заткнулась.

— Здесь потрясающие растения, — рядом пристроилась Лиза Арвент. — Пока вы прогуливались с его высочеством, мне удалось задать несколько вопросов рендейту. Так вот, он не возражает, если мы прогуляемся по окрестностям, но при этом ничего не испортим.

— А ещё он обещал, — с другой стороны неслышно подошёл Филберт, — что сегодня вечером, после ужина, нас ожидают более привычные развлечения, чем пустые прогулки по окрестностям.

Лиза благоразумно не стала возражать, а просто пошла медленнее. Расчёт оказался верным, и заинтересованная Мелинда вновь подхватила сына герцога под руку и увлекла его вперёд. Во-первых, она не желала ни с кем делиться новостями, рассчитывая, что будет выглядеть более привлекательно, если остальные попадут впросак, во-вторых, не собиралась обсуждать намечавшуюся вечеринку с теми, кто стоял по статусной лестнице несоизмеримо ниже.

Беатриса предприняла такой же манёвр, что и маг растений, и быстро оказалась в хвосте. Привычными развлечениями могли стать только танцы или игры, принятые в дворянском обществе, а участвовать в них пока не хотелось. И играть роль глупенькой блондинки, заглядывающей в рот мужчинам, тоже не хотелось.

Пусть Айгерд обошёл момент её чудачеств, но неожиданно напомнил о долге перед своим родом. Дети, дети и ещё раз дети, все, как один, с хорошими способностями. Уезжать сговоренной невестой? Бр-р-р, какая гадость!

Гостей снова провели по коридору, только в этот раз подниматься наверх не пришлось. Кухня находилась на первом этаже, оттуда ветерок доносил вкусные запахи печёной дичи.

И снова мощные стены, сложенные из гранита, без обоев или деревянных панелей, только камень, проблёскивающий искорками слюды, высокие потолки и узкие окна. А ещё огромные статуи воинов-лучников. Трис успела увидеть огромный зал со столами и табуретами, благодаря распахнутым настежь дверям, а за ними выход на кухню. Похоже, что именно здесь столовался гарнизон, находящийся в замке.

Делегацию провели немного дальше. Следующая комната оказалась поменьше, но тоже поражала своим размахом и пустотой. П-образный стол посередине, точно такие же табуреты, на стенах нет ни ковров, ни гобеленов, ни картин, которыми увлекались в человеческих землях, украшая свои дворцы. Единственно три стула с высокими спинками, но жёсткие даже на первый взгляд, которые предназначались для хозяев замка и их гостей.

Ни вышитых скатертей, ни блестящих столовых приборов, да и сервировка оставляла желать лучшего. Прямо на деревянных столешницах стояли самые обычные тарелки, без узоров и украшений, пусть и отлитые из металла. Вилки, ножи и кубки вместо привычных хрустальных или стеклянных резных бокалов. Без цветов в вазах, без картин на стенах.

— О, ужас, — тихо простонала Мелинда. — Как в третьесортной забегаловке, никакого шика и блеска. Даже кресел нет...

— И это замок? — таким же трагическим шепотом поддержал её Филберт, оглядываясь по сторонам.

Большинство девушек тоже перешёптывалось, поражённое скудной обстановкой.

— Превосходно! — восхитилась Беатриса. — Просто и без изысков.

— Угу, — сбоку пристроилась Берта. — Стол собран из трёх кусков дерева шору, которое не боится огня и воды, и с каждым годом становится только прочнее. Сомневаюсь, что на нём можно оставить царапину простым ножом, даже если очень постараться. Очень ценная древесина, редко встречающаяся. И табуретам лет четыреста, не меньше, а они как новые.

— Милорды, миледи, внимание, — Лейшнер вышел на середину комнаты. — Его высочество пожелал, чтобы каждый день за завтраком, обедом и ужином ему компанию составляла одна из милых созданий, которые находятся в составе делегации. Его высочество считает, что этот шаг поспособствует лучшему знакомству. Всех остальных гостей прошу сесть за стол согласно именам, написанным на карточках. Леди Мелинда Чатвор, прошу вас занять особое место.

Что поделать, пришлось пойти на этот шаг из-за того, что приглашённых девушек оказалось на одну больше.

Его высочество вовсе не желал, чтобы ему составляли подобную компанию, и не считал, что этот шаг так уж необходим. Намного уютнее чувствовал себя, если бы рядом оказались рендейт и тёмный принц. Но был научен предварительно думать, прежде, чем возмущаться, и, поразмыслив, понял, что Лейшнер прав. Сегодня одна, завтра — другая, так или иначе наблюдение стало проще, а выбирать придётся всё равно. После поездки в земли метаморфов он обязан представить невесту родителям.

26.09

Сейчас же он развлекался, смотря, как важно шествует дочь советника. Интересно, как она станет себя вести в компании рендейта и принца своей страны? Опять начнёт бурчать и высказывать своё недовольство условиями приёма в землях нелюдей или соизволит замолчать и постарается вести себя прилично?

Кавалеры дружно отступили назад, позволив дамам самостоятельно найти назначенное место.

В соседнем зале, где сидели воины, Шейнард внимательно изучал список развлечений, которыми радушный хозяин собирался занять гостей. Места хватало с избытком. Некоторые залы можно было отдать под танцевальные и разрешить использовать лужайку для игр. Всё это не сложно... было бы, но в голову постоянно возвращался образ белокурой девицы с голубыми глазами, а это начинало порядком бесить.

В конце концов, он махнул рукой и решил предоставить двоюродному брату полную свободу действий. Кладбища защитятся от непрошеных гостей самостоятельно, это проверено не один раз, в зверинце питомцы тоже не дадут себя в обиду, а оранжерея изобиловала редкими красивыми и кусачими растениями. Ну а те, что не имели зубов, прекрасно справлялись с назойливым вниманием при помощи ядовитых шипов, некстати вылезающих воздушных усов повышенной прочности или плевка соком. И за себя постоят, и за более безобидных соседей.

Когда он пришёл в столовую, которую предназначили для гостей, то оказался невольным зрителем интересной картины.

Четыре девушки стояли в стороне, наблюдая за остальными представительницами прекрасного пола, которые бегали около столов, разыскивая своё место. Милорды тихо подсмеивались, но отпускать шуточки и колкости не смели.

— Мне кажется было бы намного проще, если сиятельные лорды соизволили сесть первыми, а потом просто пригласили на свободные места девушек, чьи имена написаны на карточках, — невинно заметила Берта. — Это выглядело бы куда приличнее и предупредительнее с их стороны.

Некоторые придворные услышали замечание и, не спеша, побрели около столов, разыскивая, куда им назначено сесть.

В результате оказалось, что стоящими остались четыре девушки, которые не сдвинулись с места.

— Миледи Эвелина! — граф эд Эхеранд радостно помахал рукой и еле заметно поклонился в сторону Лейшнера. Именно благодаря искусству рендейта он получил возможность начать более близкое знакомство.

Филберт сидел в самом начале своего стола, достаточно близко от его высочества, что, несомненно, подчёркивало титул и растерянно вертел в руках карточки. Одну он взял с правой стороны, и на ней гласило, что следующий раз компанию составит дочь советника. Ну, это вполне терпимо, встречались на всяческих светских мероприятиях не однажды, с детства виделись не реже раза в неделю, поскольку главы семейств поддерживали традиции и регулярно навещали соседние поместья.

Слева от него место занимала миледи Ледгор, занимающаяся... Э-э-э, он не помнил, какой же способностью обладала дворянка. Вроде бы что-то связанное с водой, пропустил при представлении, пока бесился, наблюдая за будущей невестой. Ладно, это неважно, насчёт неё родители никаких рекомендаций не давали. Высокая, фигуристая, с тщательно уложенными волосами. То есть, ничего особенного, таких девиц во дворце крутилось видимо-невидимо, и запоминать всех герцог не планировал.

Лизе Арвент приготовили место рядом с графом Келлешер, чей род занимался поставкой продовольствия для армии. Берту отправили в общество сына военного советника, а Беатриса ещё стояла, размышляя, предстоит ли ей занять место рядом с предполагаемым женихом, или рендейт смилостивится и пересадит её как можно дальше.

— Миледи Харнус, — с места поднялся мрачный парень, сын советника по торговле, — прошу вас.

Нескладный, но всегда подчёркнуто аккуратный, Мейсер больше обожал цифры, чем людей, но по титулу был вынужден присутствовать на собраниях молодых лордов, хотя считал это занятие пустой тратой времени.

Осталось всего одно место, по левую руку от Трис, но она витала в облаках счастья, как только заметила, насколько далеко от неё оказался Филберт.

Леди Чатвор даже не заметила, что ей предложили жёсткий стул, без подушек и покрывал. Она — первая и это самое главное, поскольку втайне надеялась, что будет занимать место рядом с принцем Дашана как можно чаще. Или лучше — всегда.

Шейнард немного задержался, а когда появился в гостевой столовой, то в первую очередь, удивился мрачной сдержанности его высочества, который так и не справился с собственным настроением, откровенной радости леди, сидевшей рядом с Айгердом, а больше всего ехидной усмешке двоюродного брата. Понял чуть позже, когда обратил внимание на табличку, которая стояла с края стола, развёрнутая в сторону входа. Кондоры славились острым зрением, поэтому прочитать от самых дверей, чьё имя написано на картонке тёмному принцу не составило труда. И ехидство стало понятно, лишь только он обратил внимание, кто же стал его соседкой по столу.

Беатриса эд Харнус! Это стало похоже на преследование и неизвестно, кто из них оказался в роли загоняемой жертвы.

Не выдержав, Шейн бросил хмурый взгляд в сторону кузена, который что-то шёпотом объяснял высокому гостю и упрямо не желал обращать внимание на родственника и его недовольство.

Если бы не поставил сам себя в рамки и не скрыл своё происхождение, то этого не случилось. И принц понимал, почему ему досталось подобное место. Управляющий в редких случаях сидел за столом владельца замка или дворца.

Хорошо, это понятно! Но неужели было нельзя позаботиться о другой соседке? Сделать своему брату приятное.

— И ты бы пялился на неё весь обед и портил девушке аппетит, — разума коснулся тихий знакомый голос. — А заодно заставил нервничать других гостей. Всё это лишь урок, который нужно принять.

Подобной связью владели лишь родственники первого круга, и Шейнард поёжился. Похоже, отец не просто понаставил следилок и прослушек, а ещё и умудрялся выбирать время, чтобы интересоваться состоянием сына.