Время охотников прошло

— Да что ты такое?! — прорычал охотник.

Монстр был так близко, что его клыки зацепились за ткань на лице Йеррена, измарав ее в крови. Охотник силился поднять тварь, отбросить ее в сторону, сокрушить кости. Но он был так слаб перед ней!

Внезапно все прекратилось. Монстр отлетел в сторону, сметенный ударом двуручного меча. Лоррин проломил оружием череп существа, а затем оторвал его ударом ноги.

Возвращенный посмотрел на содрогающиеся останки:

— Интересно. Ты видел подобное, Йеррен?

Охотник не ответил.

— Йеррен? Ты в порядке?

Он не заметил удара. Лоррин упал на землю, а Йеррен встал над ним:

— Идиот! Недоумок! Придурок! Какой только кусок дерьма решил сделать из тебя охотника?!

Лоррин попытался подняться, но Йеррен поставил ногу ему на грудь.

— Убери.

— Ты совсем ничему не учишься? Совсем не пытаешься понять этого мира? Каждая тварь здесь пытается тебя сожрать, каждая ведьма — убить, каждый крестьянин — обмануть, лорд — использовать! Это жизнь, Лоррин! Жизнь, будь она трижды проклята всеми демонами Бездны!

Лоррин не послушал. Он схватил Йеррена за ногу, вывернул и обрушил товарища на землю. Охотники покатились по залитой кровью земле. Лоррин впился пальцами в мягкую плоть на шее Йеррена, который раз за разом бил по обнаженному черепу соратника.

— Хватит! Отпусти меня!

— Катись в Бездну!

— Ты не слышишь? Ты совсем ничего не слышишь?

Лоррин остановился и поднял голову. Прямо перед ним ярко светились два золотистых диска. Глаза волка были так близко... Пасть вновь раскрылась, издав ужасающий рык.

— Лучше слезь, Лоррин.

Он послушался, но не сводил глаз с волка. Тот не оставался в долгу.

— Фенрир!

Волк отступил. Йеррен подобрал боршверт, погладил хищника по голове.

— Лоррин. Я не знаю, насколько ты был хорош раньше, но сейчас ты нужен мне! Ты нужен мне вменяемым!

— Зачем? Ты ведь презираешь меня. Верно? Так иди один. И я пойду один.

— Оглянись.

Лоррин так и поступил. И замер.

— Ты знал, что так все будет?

— Нет. Иначе бы успел тебя остановить.

Из пещер выходили люди. Их было много. Голые, бледные, их конечности содрогались от невообразимой силы, а сломанные ногти скребли по грязной коже, оставляя на ней рваные алые полосы.

— Проклятье...

Лоррин поднялся на ноги, подобрал меч.

— Подобные твари никогда не ходят поодиночке, — Йеррен переводил взгляд с одного существа на другое. — Эти пещеры заполнены похожими ублюдками. Пора убегать, может и получится добраться до выхода из ущелья.

— Так нам нужно всего лишь бежать, пока за нами будет мчаться целая орда безумных людей, срывающих с себя кожу? Ха! Я уж думал, что ты придумаешь что-то сложное.

Ситуация была просто ужасающей, но Йеррену захотелось улыбнуться! Похоже, что Лоррин был не таким уж и простаком.

— Да. Нам всего-то нужно выбраться отсюда живыми.

Твари заметили охотников, взвыли и начали рвать плоть.

— Выбраться живыми... Что может быть проще для двух мертвецов?

* * *

Йеррен бежал вперед, а Лоррин прикрывал спину товарища. Боршверт не мог навредить монстрам настолько, чтобы они умерли, однако с этой задачей прекрасно справлялся двуручный меч. Громоздкое оружие сокрушало ребра, ломало твердые кости рук и ног, проламывало черепа. Все больше и больше существ выходило из пещер и срывало с костей плоть. Крови было уже так много, что в ущелье появилась маленькая река.

Красная река.

Возвращенные не знали усталости, не ведали о ней и твари. Их были десятки, если не сотни. И каждый из этих монстров жаждал разорвать чужаков на куски.

Лоррин отбивался изо всех сил, и Йеррен понял, ошибался на его счет. Этот охотник обладал завидным упорством и талантом. Его умение обращаться с таким тяжелым и неизящным оружием спасло их уже несколько раз, но этих врагов нельзя было победить одной лишь силой оружия.

— Йеррен!

Охотник метнулся в сторону. Когти раскрошили камни там, где еще мгновение назад была голова Возвращенного. Боршверт был бесполезен, поэтому Йеррен воспользовался руками. Оторванная голова рухнула в грязь, а мгновение спустя ее раздавил Лоррин.

— Сюда! Скорее!

Йеррен подал руку товарищу. Вздернул его на уступ. Охотники начали карабкаться наверх. К одной из пещер. А твари все следовали за ними.

— Проклятье!

Лоррин оглянулся, и его потащило вниз. Одни из ублюдков ухватился за сапог Возвращенного и теперь всеми силами пытался остановить продвижение охотника наверх. Они не желали давать им и шанса на побег, уничтожая одну возможность за другой. Положение охотников становилось все отчаяннее.

— Каос!

Мелькнули клыки. Тварь полетела прочь, когда кости ее руки раздробили мощные челюсти. Волк зарычал и бросился прочь. Лишь Каос и Фенрир сдерживали эту орду. Без этих двоих у охотников попусту не осталось бы шансов.

— Твои волки настолько хороши, что могут справиться и с нежитью?

— Они великолепны, Лоррин. Лучше этих двоих могут быть лишь ведьмаки, — Йеррен ударом руки отбросил от себя очередного монстра, который обнажил кости лишь наполовину. — И это не нежить!

— В самом деле? — Лоррин обернулся и взмахом меча рассек грудную клетку ближайшей твари. — А выглядит похоже. Даже больше чем похоже.

— Нежить не сдирает с себя плоть. У нее просто-напросто нет даже намека на мясо. У нежити нет крови.

— Так что это такое?!

Лоррин был на грани. Он не мог одновременно подниматься наверх и орудовать мечом. Или одно, или другое. А если на тебя наседает сразу десяток врагов, то большого выбора не было.

— Йеррен! Помоги мне!

— Сейчас.

Лоррин не мог видеть охотника. Не знал он, будет ли тот ему и в самом деле помогать. Он остановился. Смысла бежать дальше не было. Ему придется сражаться. Взмах — очередная голова летит прочь. Но монстры уже обступили его со всех сторон. Лоррин бросил меч. Он бил локтями, ногами. Он лягался, бил лбом. Маска слетела с черепа, на металле доспехов появились зарубки. Проклятье. Проклятье. Проклятье!

— Да катись все в Бездну! Каин!

Голубь пришел ему на помощь спустя мгновение. Любимец охотника ударил в ряды монстров. Эффект был подобен попаданию камня из катапульты. Монстров разметало в стороны, а Лоррин получил возможность двигаться. Он стрелой взмыл наверх.

— Быстро в сторону!

Возвращенный метнулся налево и, как оказалось, очень вовремя. Гигантский камень пролетел мимо головы охотника и проделал внушительную брешь в рядах тварей, а Йеррен уже толкал новый камень к краю.

— Может, ты мне поможешь?!

Лоррин рывком преодолел последние метры, остановился возле товарища.

— Ты...

— Толкай!

Охотники налегли на камень. Он был больше метра в поперечнике, и с таким весом вряд ли смог бы справиться десяток мужчин. Как же хорошо, что Возвращенные были намного сильнее. Там где у обычных людей рвутся от перенапряжения мышцы, у них лишь проявляется настоящая сила. Они не были людьми, но и простыми ходячими трупами им было стать не суждено.

Монстры были уже близко, когда им наконец-то удалось сдвинуть камень. В рядах тварей образовалась новая брешь, в которую тут же хлынул поток новых противников.

— И что дальше?

— Не знаю.

За спиной Йеррена открывался вход в небольшую пещеру. Лоррин подумал, что она твари из нее уже смешались с ордой внизу, но ошибся. Миниатюрное существо — прежде это был ребенок — выпрыгнуло из чернеющего провала, набросившись на охотников. Йеррен пригнулся и впечатал в окровавленный череп кулак, разбив голову существа на несколько частей.

Ударом ноги отправив останки существа вниз, охотник достал боршверт, приготовившись отбиваться также и футляром. А Лоррин? Ему пришлось довольствоваться самым крупным камнем, который он только смог найти. Охотники отступили в пещеру, приготовившись встретить орду.

— Мы обречены?

— А ты как думаешь?

— Я уже боюсь думать.

— И правильно, иначе бы мы уже погибли, — в словах Йеррена уже не было прежней злобы. — Бей убегай и беги снова, а думать будем потом.

— Если будем.

— У меня еще остались дела в этом мире, парень. И я не позволю какой-то пещерной падали уничтожить себя.

В пещеру запрыгнул первый монстр. Боршверт пробил его череп насквозь. Йеррен отступил, а Лоррин завершил начатое. Появился новый монстр. А затем еще. И еще.

Если раньше им казалось, что спрятаться в пещере — хорошая идея, то теперь Лоррин засомневался в собственном здравомыслии. Им некуда отступать. Некуда бежать. Неоткуда ждать помощи. Почему же они решили здесь остановиться, ведь можно было продолжать карабкаться наверх?

Что бы не задумал Йеррен, его совсем не волновало отчаянное положение Возвращенных. Легендарный охотник продолжал набрасываться на врагов, получая удар за ударом, но не желая признавать поражение. Он отступал, нападал и снова отступал, каждой атакой отправляя на пол очередного противника. Если тварям ломали ноги, то они пытались ползти, но бдительный охотник не позволял им подобраться слишком близко. Лоррин бил по черепам камнем до тех пор, пока он не раскрошился. Тогда он просто взял новый и с силой вбил его в разомкнувшиеся челюсти монстра перед собой.

Они одолели уже два десятка тварей, завалив их останками выход из пещеры, когда в грохот битвы влился новый звук. Жалобный вой волка.

— Фенрир!

Теперь Йеррен взбесился по-настоящему. Он начисто забыл об опасности и прыгнул прямо в толпу наседавших врагов. Его волк был ранен, и будь он проклят, если не защитит хищника! Или не отомстит.

Пробившись к выходу, охотники увидели настоящее побоище. Волк стоял на горе трупов, но был на грани. Его загнали в угол. Он стоял на задних лапах, возвышался над проклятыми тварями, рвал их подвое за раз. Он был поистине огромен, но монстров было слишком много. Каос силился пробиться к брату, но у него не получалось и под напором монстров он отступал все дальше и дальше. Даже трехметровый волк не мог сокрушить стольких врагов сразу.

На спину Фенрира запрыгнула очередная тварь. Блеснули когти, шкура волка стала красной. Новая рана. Новый жалобный вой.

— Нет! Фенрир, беги! Уходи оттуда!

Волк взвыл, услышав голос хозяина. Йеррен видел, что теперь хищнику не спастись, и завыл сам, словно забыл о своей человечности.

— Каин, помоги ему!

Огромная тень накрыла сражающихся, а затем нечто обрушилось вниз. Фенрир исчез за стеной серых перьев. Крылья ударили по воздуху, разбросав окровавленные скелеты в стороны. Показались огромные когти, внушительные лапы, заполненный клыками клюв. Чешуйчатый хвост ударил по земле, подбрасывая в воздух ближайших монстров.

Йеррен замер. Нет, это было невозможно! Они ведь все вымерли! Их убили!

— Откуда он у тебя?

— Не ты один общаешься с ведьмаками.

— Но... Я видел, как их уничтожали. Последнего закололи во время битвы с ведьмой Валлией.

— Тогда хорошо, что я скрывал его все эти годы. Они преданны хозяину до самой смерти, а иногда и после нее. Великие существа.

И то правда. "Голубь" взлетел и атаковал вновь, каждым броском отгоняя монстров на несколько шагов назад. Он дал Фенриру столь долгожданную передышку. Каос сделал мощный прыжок и оказался подле брата. Теперь все будет хорошо. Они выживут, ведь этих двоих ничто не удержит, а уж с Каином им не была страшна целая армия.

А охотники?

— Нам нужно выбираться отсюда.

— Как?

Йеррен присмотрелся. Он чего-то не видел. Не замечал очевидного. Монстры изливались из каждой пещеры, как будто там существовали целые гнезда этих существ, обличающихся в кожу.

— Пастух, — прошептал Йеррен.

— Кто?

— Эта тварь где-то рядом. Она упивается их страданиями и направляет их ненависть.

— И где нам его найти?

— Там, — Йеррен указал на пещеру рядом с их собственной. — Оно там.

— Почему ты так решил?

— Оттуда еще не выбежало ни одной твари, так почему тогда оттуда стекает кровь?

Больше Йеррен ничего не объяснил. Он побежал дальше, а Лоррин смотрел ему вслед.

— Йеррен! У меня же нет меча!

— Тогда оставайся здесь, если больше ничего не умеешь, Лоррин. Задержи их, пока я не разберусь, а потом делай что хочешь!

Возвращенный еще несколько мгновений смотрел на удаляющуюся спину охотника. Под его ногами плескалось настоящее море врагов, а где-то там ждал монстр, о существовании которого он даже и не подозревал.

— Да будь все проклято! — Возвращенный начал карабкаться вслед за Йерреном.

* * *

Теперь Йеррен понял. Он был слеп. Глуп. И почему? Потому что позволил гневу возобладать над ним!

Эти твари не были нежитью. И людьми не были. Не сейчас. Быть может раньше у них и была жизнь, но сейчас они стали узниками собственного отчаяния, скованные лишь отвратительным подобием жизни в смерти.

И не Лоррин послужил причиной их нападения. Даже не Йеррен с волками. Эти твари атаковали бы их в любом случае, вопрос был лишь в том, как быстро и неожиданно для охотников это случится. В некотором роде Йеррен был даже благодарен Лоррину: если бы тот не подошел к монстру слишком близко, они бы просто прошли мимо и оказались окружены со всех сторон, только уже без малейшего шанса на победу. В любом случае они были бы атакованы, но сейчас у Возвращенных хотя бы был шанс покончить с окружающим адом.

Магия. Всегда во всем виновата магия. Будь прокляты ведьмы. Будь прокляты фанатики. Будь прокляты еретики и нечестивцы. Они вечно пытались изменить этот мир под себя. Использовали то, чем пользоваться не следовало. Исследовали то, что было запретно. И все это лишь ради себя.

Йеррен стремительно поднимался наверх, а Лоррин следовал за ним. Без меча он будет мало чем бесполезен, но Йеррен не мог ждать, пока тот вооружится. Нужно было действовать быстро! Пастух ожидал легкой победы над двумя путниками, но никак не ждал встретить одержимых хищников.

Фенрир, Каос, Каин — эта троица сдежит монстров, пока Йеррен не закончит. Он покончит с этим кошмаром здесь. Сейчас!

Йеррен зашел в пещеру. Здесь было темно. Сыро. Всюду виднелась грязь, дерьмо и обглоданные изломанные кости. И кровь. Здесь было очень много крови. А еще здесь же было гниющее мясо. Мертвые не чувствуют вони, но Йеррен все равно содрогнулся. Это была целая гора мертвой гниющей плоти, расползающаяся под собственным весом в стороны. А Пастух прятался на ее вершине.

Уродливый и смертоносный, отвратительный и мерзкий, ужасный и беспощадный.

Длинные искривленные руки, такие же ноги. Не было ни намека на кожу, лишь гниющие мышцы, да вываливающиеся промеж искривленных ребер органы. Кишки обвивали его торс наподобие юбки. Головы не было, на ее месте были черепа. Три черепа. Тварь брала гниющую плоть с горы, забрасывала ее в один из трех ртов. И это лишь для того, чтобы плоть упала обратно сквозь дыру в разложившемся желудке.

Безумный взгляд Пастуха уперся в Возвращенных, и тварь прервала свое ужасающее пиршество.

— Что это такое?!

— Пастух. Эта тварь пожрала людей, а затем выплюнула обратно. А потом они стали приносить ему других.