Тихий Коррибан

— Я понимаю… Но почему ты не объяснил раньше? Почему не поговорил вот так? Почему ты злой?

— Я не злой. Я просто не пытаюсь показаться хорошим, не стремлюсь никому понравиться, — я вновь пытаюсь противопоставить себя джедаям, которые оказали на него некоторое влияние.

— А своему учителю? — неожиданно спрашивает мальчик.

У него огромный потенциал, он может обрести завидную мудрость, если сумел так подловить меня. Это впечатляет.

— С этим все, — уверяю я. И, выдержав паузу, перехожу к главному: — Ты должен знать еще кое-что. Я не просто так говорил тебе идти со мной. На этой планете очень опасно. Здесь есть некое объединение, Братство, которому нужен ты.

Энакин поднимает на меня широко открытые светлые глаза:

— Но зачем?

— Они хотят убить тебя, я не шучу. Они безумны. Они провели здесь в неволе почти тысячу лет. Представь, насколько они озлоблены.

Глаза мальчишки блестят. Похоже, теперь он напуган, и это хорошо. Есть надежда, что он будет меня слушаться, и я смогу выполнить свою главную задачу.

— Ты ведь не отдашь меня им? — хочет быть уверенным встревоженный ребенок.

— Нет, — твердо говорю я, глядя ему в глаза. — С тобой все будет в порядке. Мы выйдем отсюда. Главное, не отходи от меня и не спорь с моими словами, что бы я ни сказал. Ты понял меня?

Энакин несколько раз кивает. Я встаю и позволяю ему взять меня за руку. Кто знает, удастся ли избежать столкновения с Братством Тьмы. Может, они уже здесь, сумели отследить мальчика. Так или иначе, у меня уже есть план того, как в этом случае я поступлю. С ребенком все будет в порядке, остальное не имеет решающего значения.

Приближаясь к выходу из Академии Ситхов, я уже вижу, что Тьма рассеялась, и это впервые меня не радует. Но дальше сбываются и худшие опасения — толпа обозленных и поехавших ситхов под предводительством Каана уже встречает нас на выходе из Академии, обступив здание и отрезав любые пути к отступлению.

— Мы знаем, что Избранный здесь! — глядя на меня, выкрикивает Скер Каан.

— Зачем он вам? — делаю вид я, будто мне ничего неизвестно.

— Мы приносили жертвы ежегодно, но это тщетная, кратковременная мера в противостоянии Тьме. Лишь Избранный утолит голод Сердца Коррибана!

Толпа вскидывает кулаки вверх и издает безумный крик в поддержку своего лидера. Я встречаюсь взглядом с ним и убеждаюсь, что в этих глазах уже давно нет ничего живого. Это пронзительный несфокусированный взгляд совершенно утратившего рассудок человека. Я отпускаю руку Энакина, быстро кивнув ему, чтобы как-то показать, что все идет, как нужно, после чего делаю шаг навстречу Скеру Каану:

— Избранный — я! — заявляю я в соответствии со своим планом на такой случай. — Я — воплощение Ситх’ари!

— Но ты ведь забрак? — косится на меня лидер Братства. Расчета и не было на то, что мне безусловно поверят.

— Если бы у тебя были те возможности, — усмехнувшись, продолжаю врать я. — Вдумайся — перенести свой разум в любое тело! И ты бы выбрал человека? Или все же что-то получше — с завышенным болевым порогом, парой сердец и очень прочными костями?

— Допустим… — частично соглашается Каан, но не оставляет подозрений. — Но ты так легко говоришь об этом?

Я был готов к этому, и здесь у меня был заготовлен самый четкий ответ:

— Я истинный ситх. И я не боюсь своей участи. Сейчас мы узнаем, какова она, — с этими словами я беру в руки оружие и включаю его. — Попробуйте взять меня!

В затуманенном сером воздухе загораются красные клинки. Именно на это я рассчитывал, но в этот раз их свет почему-то не привлекает ни единого монстра. Замысел не сработал. Все, что остается при таком раскладе — сражаться, заведомо осознавая, что долго я не продержусь. Что ж, я все равно не сдался. Я готов упасть без сил, когда во мне нет сомнений, что я боролся до последнего и ни в чем не дал им уступки.

Грязные руки нескольких гуманоидов поднимают меня с засыпанной пеплом земли и заламывают мне руки за спину. Энакин тут же пробирается сквозь оборванную толпу и пытается подбежать ко мне.

— Не трогайте его! Не надо! — кричит он.

Лучше бы он не делал этого, лучше бы остался в Академии, но я не могу даже говорить, когда меня силой ведут куда-то эти грязные ситхи. Они бьют меня, заставляя идти, смеются мне в лицо, добивают ногами, если я оступаюсь, поднимают и снова заставляют идти. В их лицах нет ничего, кроме безумия и жажды крови. Весь сброд Галактики, что успел в своей жизни повидать я, не может сравниться с ними в этом, куда уж там нереальным узникам «Улья Шестерни 7». Это звери, настоящие разозленные одичавшие звери.

— Пустите его! Не надо! — кричит мальчик, продолжая бежать за мной вместе с толпой.

— Эни! — окликаю его я. Мы встречаемся взглядами. Он смотрит на меня так, как никто никогда не смотрел.

— Успокойся, — тихо говорю ему я, — так надо.

Мы движемся в направлении, противоположном Долине Темных Лордов, в гористую местность через крутой каменистый перевал. Несравнимо тяжелый путь заканчивается в ущелье, где среди скал сложен округлый каменный алтарь, в котором горит огонь. Вероятно, это место, известное как Вечный Костер, но мне не приходилось ничего слышать прежде о том, что находится над этим костром, зависшее в воздухе и прикрепленное огромными трубками к рыжим скалам.

— Сердце Коррибана! — торжественно восклицает Скер Каан, и толпа снова взвывает.

Трудно описать, насколько мерзко выглядит это огромное «сердце». Оно имеет форму и размеры ментальной бомбы, но состоит из тонкой, гнилой, покрытой скоплениями струпьев кожи, на которой ритмично пульсируют огромные желтые волдыри. Сквозь них видно, что «сердце» заполнено прозрачной жидкостью, в которой плавают крупные кровяные сгустки. Вся эта блестящая масса перетекает, вздымается и вздрагивает, рисуя невыразимо уродливую карикатуру на сокращения настоящего сердца.

Возле Вечного Костра также установлена большая металлическая решетка, скрепленная с системой рычагов и тросов, которые опускают ее на огонь, о чем я догадываюсь, когда меня ведут к этой почерневшей от нагара конструкции.

— Эни! — кричу я мальчику, пока «братья» Каана привязывают меня к решетке.

Он хочет подбежать, но какой-то тви’лек из толпы хватает его за плечо и удерживает от этого.

— Я знаю все, — кричит мне Энакин, когда его глаза снова начинают блестеть, — ты скажешь мне, чтобы я закрыл глаза и не смотрел.

— Нет, — возражаю я. — Стой с широко открытыми глазами. Смотри. Прочувствуй мою боль. Ощути страх. Они сделают тебя сильнее!

Мои слова шокируют мальчика.

— Для чего? — восклицает он.

— Однажды ты узнаешь! — произношу я последнюю, обращенную к нему фразу, прежде чем намертво сцепить зубы.

Решетка опускается все ниже над Вечным Костром, огонь уже касается моей спины и затылка. Татуинский кошмар не обманывал — я выбрал эту участь. Это было все, что я мог сделать для спасения Энакина сейчас. Я смотрю в его сторону сквозь языки пламени — он послушал меня и не закрыл глаза. Он будет сильным.

Я терплю усиливающуюся боль, не издавая ни звука, но начинаю инстинктивно дергаться в тщетных попытках высвободиться. Все вокруг плывет перед моими глазами в мареве, и я не могу понять, что происходит, когда толпа снова начинает кричать, но не синхронно, а встревожено, в панике:

— Тьма наступает! Тьма наступает!!! Это была ложь?! Не Избранный!... Он идет сюда! Проклятье, это он!!!

В этот момент я не выдерживаю боли и дергаюсь вперед очередной раз — и внезапно ремни, которыми меня привязали к решетке, разрываются. Они не могли сгореть, произошло нечто иное, и когда я вскакиваю на ноги, то вижу, что по решетке ползают крупные орбалиски.

Спешно спрыгнув вниз, пытаясь руками погасить тлеющую одежду, я вижу, как темнеет небо прямо над этим местом, образовав в серой облачности дыру, которая стремительно растет, а глинистые скалы от низа к верху становятся черными, будто Тьма ползет по ним, заращивая новой кожей. Переполошенная толпа пятится от глубокого темнеющего разлома в земле, от которого по скалам и начал разрастаться черный цвет и из которого несметным полчищем выползают орбалиски. Вскоре за ними из бездонной ямы восстает, необъяснимым образом поднимается тот, кто существовал с ними в симбиозе, тот, кто перенес столько боли, что сам стал ее повелителем здесь, тот, кто явился идеальным ситхом. Это с ним пришла Тьма, повергнув всех в трепет. Толпа мечется, пытаясь отступить от него, словно кучка испуганных зверей, но хода нет между скал ущелья, единственная дорога сюда отрезана. Дарт Бейн, ступив на окрасившуюся в цвет копоти почву, окруженный орбалисками, с каменным лицом молча смотрит на жалкое Братство. Никто не может знать, чего ждать от исполина в живой броне, несущего созданный им единолично величайший кошмар за своими могучими плечами. И то, что он начинает делать, становится поистине шокирующим зрелищем — он собственными руками отдирает прикрепившихся намертво паразитов со своего тела вместе с кусками кожи и бросает их в сторону фанатиков. Выползшие из-под земли орбалиски вместе со своими собратьями, снятыми с тела Ситх’ари, бросаются в сторону толпы зароптавших в страхе гуманоидов, покрывая их тела и заползая под броню. Павшую во мрак Долину тревожат исступленные крики боли. Все дело в том, что паразиты ведут себя не так, как обычно. Они не прилепляются к коже для симбиотического существования, а вгрызаются в плоть, проедая ее, как черви гнилое мясо, буквально изрешечивая заживо обезумевших ситхов с их предводителем Скером Кааном.

Мне не сразу удается опомниться от этого зрелища и осознать, что теперь я мог бы покончить с этим. Уничтожить Сердце Коррибана — единственный способ замуровать навсегда выход этой иной реальности. Если бы только у меня было хоть какое-то оружие… И, надо полагать, не случайно, оно все же оказывается у меня — ритуальный нож с тремя красными камнями на рукояти, который я все это время носил в сапоге. Все вело меня к тому, что я должен сделать сейчас, пусть даже это будет стоить мне жизни. Я выхватываю нож, несмотря на то, что он еще остается раскаленным до очень высокой температуры, и принимаюсь, с каждым усилием взвывая от боли, взбираться на уступ, к Сердцу Коррибана. Достаточно силы еще осталось в моих руках, чтобы добраться до нужной высоты. Но когда я принимаюсь перепиливать ножом трубки, соединяющие Сердце со скалами, мне кажется, что я уже ничего не смогу из себя выжать, не чувствуя ничего в руках. Горят и ноют все мышцы тела, сердца снова бьются с болью, но я, уже утратив рассудок, в последнем порыве пилю ножом дрожащие и дергающиеся трубки, пока, в конце концов, вся эта отвратительная масса не падает в огонь костра. Ее остатки громко шипят внизу на решетке, вверх поднимается едкий черный дым, а из разрезанных трубок какое-то время капает черно-красная жижа.

Спуск стоит мне последних, каким-то чудом сохраненных сил, и с каждый шагом я готов к тому, что очередное отдающееся болью сокращение моих сердец станет последним. Спустившись, едва стоя на дрожащих, утративших чувствительность ногах, я собираю в кулак всю закаленную волю, чтобы только не позволить себе потерять сознание прежде, чем я отыщу Энакина и смогу убедиться, что с ним все в порядке. Мне везет, и я замечаю его сразу — мальчик стоит у костра вместе с Бейном, который держит его за плечи. Безмолвный исполин, кожа которого покрыта кровоточащими дырами в тех местах, где к ней прирастали орбалиски, не отводит от меня взгляда желтых глаз, тяжелого, но воодушевляющего. Если бы только у меня не отнимали покой мысли о том, что я не был достоин того, чтобы меня спас сам Дарт Бейн.

— Почему ты помог мне? — не могу я уразуметь причину оказанной мне чести.

Я получаю ответ без единого слова. Величайший Лорд Темной Стороны, Ситх’ари, пристально глядя мне в глаза, проводит огромной ладонью по волосам Энакина, оставляя на них кровавый след, и кивает. После чего так же молча уходит, и его могучая фигура растворяется во мраке. Теперь он обретет свой покой, которого ждал так долго. То, что он совершил здесь — это был апогей его боли, его ненависти, его силы. Это последнее, о чем я успеваю подумать перед падением без чувств…

По прошествии, подозреваю, весьма долгого времени я все же прихожу в себя вновь. Это тяжелое возвращение в сознание, подобное пробуждению после кошмарного сна, но ожоги на моем теле и дырявые трупы вокруг Вечного Костра совершенно реальны. Как и кровавая полоса на волосах Энакина, сидящего рядом и глядящего мне в лицо.

— Тебе больно? — обеспокоено осведомляется мальчик.

— Сильный не ведает боли, — сохраняя верность себе, произношу я и поднимаюсь на ноги. — Со мной все будет в порядке.

— А что будет со мной? — подняв на меня глаза, интересуется Энакин.

— Я буду учить тебя, — сообщаю я и снова позволяю ему взять меня за руку.

Он будет сильным. Он будет истинным ситхом. Идеальным ситхом, если раскроет все заключенные в нем возможности. Я уверен, что так и будет, а сейчас мы наконец-то сможем покинуть этот затуманенный мир кошмаров. Здесь я, как никто, понял, сполна познал, что такое мертвая тишина. Молчание Коррибана веками скрывало страшнейшие тайны Галактики.

ЧАСТЬ 2

Граф Дуку:

Невероятно тяжелое пробуждение, словно я так и не смог ни на минуту заснуть этой ночью. Я с трудом открываю глаза, и первое время перед взором клубится туман. У меня кружится голова. Что происходит? Это моя спальня? Почему все здесь покрыто ржавчиной и кровью?

Осмотревшись, я могу убедиться, что лежу на своей кровати. Но почему на мне мундир и сапоги? Это, конечно, тоже может быть объяснимо. Я не высыпаюсь, катастрофически не высыпаюсь из-за еженощно преследующих меня ужасов туманного Коррибана. Я мог быть сморенным усталостью настолько, что упал на кровать и заснул не раздеваясь. Но если на мне мои сапоги, то чьи это стоят у кровати? За ними оставлены кровавые следы. Очень странно. Это моя обувь? У меня нет ответа.

Я встаю с постели и выхожу из спальни. Белая ткань упала с давно завешенного зеркала. Через стекло проходит трещина, поверхность зеркала покрылась разводами и пятнами. Я замечаю это боковым зрением, но не оборачиваюсь, не хочу смотреть, ведь уже известно, чего ожидать, проходя мимо — ощущения, что кто-то идет за мной, ступая по моим следам, что кто-то постоянно стоит у меня за спиной.

Невольно прибавив шагу, я иду в рабочий кабинет. И передо мной предстает та же самая картина. Чем это заросли все стены? Какой-то рыжей плесенью или лишайником. Где картины, которые висели здесь? Нет и следа, только какое-то пятно на стене. Оно похоже на череп… животного?

Проклятье, мои вещи на столе тоже покрыты плесенью, только белой! Я не стану к этому даже прикасаться! Видеть такое в графском поместье — это нонсенс. Но, покинув кабинет, я вижу, что здесь есть нечто еще более гадкое. Потолок, стены, пол, все предметы в помещениях с заплесневелыми стенами опутаны, словно корнями ползучего растения, уплотняющейся ветвистой сетью сплетенных блестящих красно-коричневых сосудов или нервов. Все это вздымается и пульсирует, что наводит на мысли о том, что оно живое. Я иду от тонких сплетений к более толстым, чтобы найти источник этого явления. Корни-сосуды приводят меня в тронный зал, пребывающий в ужасающем состоянии. Витражные стекла грязны и побиты, стены местами разрушены, а пульсирующая красно-коричневая масса образует огромное бесформенное, подобное кокону сплетение прямо над троном. Из него капает мутная жидкость, которая, видимо, и размазана по полу и стеклам. В этом помещении болезненно не хватает воздуха. Конкретного запаха нет, но что-то присутствует в атмосфере, что в спазме сдавливает мне горло. Клубок сосудов над троном начинает шевелиться, пока не лопается с омерзительным чавканьем, и из него выползает таозин. Этот червь имеет аномальный даже для своего вида размер, а его просвечивающиеся через чешую внутренности совершенно черные. Я чувствую, что не могу дышать…