Волшебный ключ

-Что-то не так? — спросила Лена.

-Пока не знаю... — Анна Сергеевна стрельнула глазами в сторону бойца, который, уловив угрозу, извлек из автомобиля карабин. — с какой целью вы приехали сюда?

-Я... — Лена запнулась. До этой минуты цель была ясна, но теперь, когда путешественники рядом, она не знала, что делать. — это сложно объяснить.

-Вы попробуйте.

Легко сказать — попробуйте... — подумала Лена. Хорошо прозвучит — шла следом за призраком...

-Шла следом за призраком.

Лена опустила глаза. Сейчас, конечно, понимающе так переглянутся, вежливо покивают...

Путешественники молчали. Лена вздохнула и сказала:

-Я была ловцом жемчуга. Это... профессия такая. Потом произошла неприятность, и меня... посчитали опасной. И выгнали. Я увидела призрака и пошла следом за ним. Он привел меня к вам.

-А этот молодой человек? — кивнула на бойца женщина. — он тоже был... гм... выгнан?

-Нет, я его... украла. И он не человек. Он боец. Это вроде как...

-Знаю, знаю. Встречались.

-Как? — удивилась Лена.

-Три дня назад они уничтожили город Птичий Холм. Мы последние его жители. Беженцы.

-Нет, нет... подождите... — Лена замотала головой. — Бойцы — не солдаты, они созданы только, исключительно для защиты от мутантов! Солдаты из них хреновые, точно знаю. Мы тогда в пейнтбол играли, ловцы против....

Лена осеклась, встретившись с женщиной глазами.

-Что... правда?

-В городе было два жилых дома, в них жили двадцать семей. Прилетели боты, ваши боты... зависли над домами и распылили какой-то аэрозоль. Люди от него становились вялые, безвольные... у многих было оружие, но никто даже не смог его взять в руки. Эти, как ты их называешь, бойцы, выводили людей на улицы, строили в колонны и уводили. И люди шли, как покорные овечки. Нам вот повезло. Мы по случайности остались живы.

"Пришел какой-то офицер из пограничников... и всех бойцов забрал" — промелькнуло у Лены в голове.

-Получается, — закончила рассказ женщина, — мы вроде как... по разные стороны баррикад.

-Я сама по себе.

-И... что дальше?

-Пока не знаю. — Лена сделала шаг к автомобилю.

-Куда вы собираетесь направиться?

-На восток пока. А там видно будет.

Женщина оглядела сидящих у костра, потом подняла взгляд на Лену.

-Лена, будьте добры, задержитесь на пару минут. Мы сейчас посовещаемся, а потом вас позовем, хорошо?

-Ладно. — согласилась Лена и, сев в свой автомобиль, стала ждать. Совещание длилось около пятнадцати минут, потом Анна Сергеевна позвала Лену.

-Мы решили, почти единогласно, что можем позволить вам ехать с нами, пока нам по пути. Мы вам заплатим. Взамен... у вас есть оружие, у вас есть боец — вы обеспечите нам охрану. Как вам такое?

-Согласна. — сказала Лена. — но с одним условием: я могу в любой момент покинуть вас, никто не будет мне препятствовать.

-Хорошо. Вам что-нибудь нужно?

-Зубную щетку.

Невдалеке затрещали кусты. Лена насторожилась, но остальные сидели спокойно. Странное дело, люди вели себя подобно отдыхающим в парке — ничуть не заботясь о безопасности. Анна Сергеевна оглянулась на двух подходящих к костру людей. Один из них нес охапку сухих сучьев.

-Да, кстати. У нас тут совсем недавно...

-Оп-па... — Лена округлила глаза.

-Вы знакомы? — удивилась Анна Сергеевна.

* * *

*

Военные летчики представляли собой нечто вроде касты, малочисленной, привилегированной и гордой. Им многое давалось, но и многое требовалось от них. Например, летчикам запрещалось, даже в отпуске, употреблять алкоголь, строго предписывалось соблюдать установленный режим дня — чтобы в случае внезапной нужды в любое время суток летчик был готов сесть в кресло военного бота, сохраняя ясность ума.

На то, чтобы найти и поднять двадцать летчиков и усадить их в кресла двадцати ботов, ушло около десяти минут. Через два часа боты были над погасшим костром, откуда разлетелись широким веером в предполагаемом направлении движения автомобиля. Сквозь туман было мало что видно, поэтому поиск шел по электромагнитному излучению, порождаемому двигателем автомобиля, и автомобиль был обнаружен всего через полчаса. Бот завис над путешественниками, невидимый в тумане, пилот запросил дальнейшие инструкции.

За много километров от него старик, называющий себя "правитель", беседовал с улыбчивым мужчиной в очках.

-Агент сообщил, что она примкнула к группе беженцев из города Птичий Холм.

-Хорошо. Отзовите бот.

* * *

*

-Антиген?! — воскликнула Лена.

Антиген с момента их последней встречи (когда же это было? А ведь всего три дня назад!) заметно похудел и обзавелся щетиной. Он быстро справился с изумлением и бросил сучья к костру.

-А... и ты здесь. — уныло сказал он, нисколько не радуясь встрече.

-Как ты-то оказался здесь?

-Из-за тебя... вот как.

-Ген... я не понимаю. Что вообще происходит?

Они присели к костру, и Антиген сказал, вытянув руки к огню:

-Тогда, во внешнем мире, мне приказали тебя убить. А я просто не впустил тебя.

-Ни фига себе "просто"! — возмутилась Лена. — знал бы ты...

-А что мне было делать? Взломать дверь и всех перестрелять? — Антиген хмыкнул. — ради тебя, что ли? И потом... ты все-таки сидишь здесь, живая. Могла бы и поблагодарить.

Лена вспомнила холод, жгущий изнутри, и решила, что Антиген перебьется.

-Так вот. А офицеру я сказал, что убил тебя, а потом приказал бойцу положить тебя в машину и отогнать ее подальше. Мол, больше ничего не знаю. А потом вызывают меня и говорят: что ж ты, друг? Вот, убитая-то на связь вышла... а потом смутно помню. То ли щелкнули разрядом, то ли брызнули чем... короче, очнулся я прямо посреди Болота, на дороге какой-то. Глаза открываю — а ко мне уже крысеныш мелкий принюхивается, позавтракать намерился... придавил я его, кирпичом каким-то стукнул. И вот стою я посреди дороги, босиком, представляешь? Ладно хоть одежду оставили. А сквозь туман — фары. Вот, они едут. Подобрали.

-Это был не первый случай, — вступила в разговор Анна Сергеевна — когда они подбрасывали нам людей.

-А зачем... ОНИ делают так? — Лене было непросто говорить "они" про тех, кто не так давно был "мы".

-Они много чего делают, что на мой взгляд лишено логики. Она, логика-то, наверное есть, только мне ее не понять.

Анна Сергеевна замолкла и отошла. Лена смотрела на путешественников со все возрастающим удивлением. Странное ведь дело: если верить ее словам, пол-недели не прошло, как они покинули свой город, полностью опустевший город. Двадцать семей... это ж до фига человек. Соседи, родные, друзья... девушки, на которых мог бы оглядываться вон тот парень у костра, дети, с которыми играл подросток Костя. Все были убиты. А они сидят спокойно у костра... негромкий разговор, смех. Антигена вот не прогнали, меня тоже... поприветствовали спокойно, хоть мы, вроде как, враги для них должны быть... Странно все это.

Лена хотела о многом еще расспросить путешественников, но привал подошел к концу. Они погрузились в "Урал", и тот, рыкнув, двинулся вперед. Лена и Антиген сели на заднее сиденье своего автомобиля, посадив за руль бойца, и наконец смогли поговорить наедине.

-Ты как выбралась-то? — спросил Антиген.

-Феномена помнишь?

-Так помню... а что он?

-Я подумала, раз он там давно, может знать... вот и спросила у него, есть ли другие выходы из внешнего мира. Он показал. Я поехала... ох, Ген. — поморщилась Лена — Я, наверное, полсуток во внешнем мире провела... знал бы ты...

-Эти люди, они мне рассказали. Этот город, он у них вроде как научный поселок был. Здесь еще одна дверь. Они тоже внешний мир изучали. Только плохо умели. У них профессиональных ловцов не было, бойцов не было. Гибли часто. Ты мне лучше вот что скажи: ты зачем к этому призраку-то пошла? У тебя мозги от холода стекли или что?

-Ты, Ген, не поймешь... — Лена улыбнулась. — он когда-то спас мне жизнь. ну... хоть и призрак, а надо ведь сказать спасибо.

— "Спасибо", ха... напомни мне, я тебе расскажу про одного парнишку, тоже "спасибо" говорить любил. А потом? Что он с тобой сделал? Ты исчезла, через пять минут появилась на том же месте... что это было?

Лена молчала долго, так что Антиген даже забеспокоился. Наконец она заговорила:

-Ген... помнишь, ты говорил, что сначала обрадовался, когда узнал... что есть другие миры?

-Ну, помню. Глупо, конечно...

-Ген... а вот ты с учеными все общался, вот скажи мне: они не говорили никогда, есть ли еще другие миры? Кроме тех, что мы знаем. Может, даже похожие на наш? Я имею в виду, где живут люди. Ничего они такого не говорили?

-Ну... — Антиген наморщил лоб, вспоминая. — лаборанты чего-то там трепались, мол, есть еще какой-то, но его ни разу явно видели. Мол, будто вычислили это по генотипу известных мутантов. Будто всех мутантов можно к одному из известных миров приписать, ну, исходя из общих черт и известных особенностей... а есть мутанты, которые к ним не подходят. Типа, должен теоретически быть еще минимум один. Тебе это было интересно?

-Ген... даже не знаю, как сказать... я была в другом мире. Там люди... там зима, снег. И там... — Лена умолкла, пытаясь подобрать слова, потом закончила: — ...там здорово.

* * *

*

Автомобили шли почти без остановок — так лишь, чтоб размять ноги да по нужде — до самого вечера. Лена по-прежнему не знала, где они находятся, но судя по тому, что за день они не проехали ни одного города, лишь пару мелких, почти уже сравнявшихся с землей деревень, это была глубинка.

Антиген, сжевав свою долю выделенного им сухпайка, состоявшего преимущественно из тех же твердокаменных сухарей, всю дорогу проспал на заднем сиденье, и у Лены было время поговорить с бойцом. Под словом "поговорить" Лена понимала высказывание собственных мыслей вслух, от бойца требовалось лишь сидеть рядом и почтительно внимать.

-Вот скажи, Павлик... как все это может быть? У меня просто голова идет кругом.

Боец чуть повернулся к ней, не отрывая взгляд от дороги.

-Я не знала, что есть еще люди на земле, кроме тех, что в городах.

Голова бойца склонилась. Возможно, он просто посмотрел на приборную панель, но выглядело как кивок.

-А до этого я не знала, что есть внешний мир. Не знала, какой ценой все это... наше.

Лена вздохнула.

-Когда была сталкером, не знала, зачем все это было нужно. Искренне верила, что нас просто закрыли, чтоб мы не мешались, да еще и наживаются нашими руками. Было чертовски обидно... когда нас в лагерь привезли, мы анкеты заполняли... там было аж триста вопросов, и на каждый из них я ответила: "я вас ненавижу".

В молчании бойца Лене послышалось недоверие, и она усмехнулась:

-Ага, именно так. "какой ваш любимый цвет?" — "я вас ненавижу". "являетесь ли вы приверженцем теории креационизма?" — "я вас ненавижу". "в чем вы видите цель вашей жизни?" — "я вас ненавижу". Вот так. Я думала, разозлятся... а меня назначили командиром ячейки. Наверное, им выгодны такие люди, как я.

Впереди идущий Урал мигнул стоп-сигналами, сбрасывая скорость: асфальтовая дорога была частично разрушена. Раздробленный асфальт захрустел под шинами, пару раз автомобиль тряхнуло.

-А еще до этого я была ребенком... и не знала про сталкерские лагеря. Ждала возрастания. Мне это представлялось как нечто прекрасное, совершеннолетие. Про сталкеров слышала, конечно. Мне это представлялось ужасно романтичным. А если подумать? Черт, вся планета превратилась в одно большое болото, на карте мира все наши города можно накрыть одной монетой. И что? Сталкеры идут в этот вечный туман, рискуют жизнью ради того, чтоб кого-то спасти, что ли? Может, ищут что-то необходимое людям? Неееее.... какой там.

Достав из кармана ключ, Лена привычным движением заставила его пролететь по костяшкам пальцев. Это успокаивало.

-Золото и компакт-диски с фильмами! Ты вдумайся, боец! Вот чего не хватает! Тьфу, само существование сталкеров — это приговор цивилизации!

Антиген от гневного монолога Лены проснулся несколько минут назад, но молчал. Лишь на последних ее словах он не выдержал:

-Слушай, а можешь потише рефлексировать?

-Лады...

Лена замолчала, целиком сосредоточившись на порхающем меж пальцев ключе. Потом она перебросила его в левую руку и тут же уронила на сиденье между ног — привыкнуть к отсутствию пальца Лена так и не смогла. Антиген заснул, и Лена шепотом закончила:

-Я раньше об этом не задумывалась. Это было... привычно, что ли? Казалось естественным. Я принимала, как есть. А теперь увидела, что бывает иначе...

Ближе к вечеру дорога привела их к городу. Как и многие другие города, к началу Катастрофы он лишь только начал обзаводиться новыми металлопластиковыми домами, большая часть зданий была старой постройки. Они представляли собой руины, лишь четыре металлопластиковых здания, стоящие рядом, были целы.

Урал остановился возле одного из них. Двухэтажное, объемное здание было полностью остеклено; сквозь стекла второго этажа Лена увидела мелькнувшую тень.

-Вот, тут остановимся. — сказала Анна Сергеевна, выбираясь из кабины. — это универмаг, мы тут каждый раз останавливались раньше...

-Раньше? Вы уже проезжали этой дорогой?

-Да, раньше здесь была караванная тропа.

Лена с трудом удержалась от дальнейших вопросов. В конце концов, пора выполнять свою работу.

-Хорошо, ждите в машине, а я зачищу здание. Наверняка там уже кто-то заселился. Павлик, айда за мной. Ген, ты идешь?

-Ага... у меня оружия нет.

-Автомат хочешь?

-Хочу. — ответил Антиген застенчиво.

-Тогда иди за бойцом, я позади вас. У меня один лишь пистолет остается. Не забыл еще навыки сталкера? Надо осторожно войти, проверить...

Антиген усмехнулся чему-то, непонятному Лене. Остальные путешественники тоже переглянулись и заулыбались.

-На вот. — Антиген протянул Лене половину почти чистого носового платка. — в карман положи.

-Что это? — брезгливо приняла двумя пальцами платок Лена.

-Положи, положи... — Антиген снова усмехнулся, и такой же обрывок платка запихал в нагрудный карман бойца. Боец безмолвно перенес эту процедуру, но на его лице явственно проступило сомнение.

-Пойдем. — сказал Антиген и вошел в здание вперед бойца, даже не потрудившись взять автомат в руки, лишь повесив за спину. Лена пожала плечами и вошла следом, держа пистолет наготове.

На первом этаже было много разбитых витрин, стеклянное крошево покрывало пол. Судя по кровавым следам, кто-то только что улепетнул от них по битому стеклу, при этом порезавшись. Следы вели по лестнице на второй этаж, боец, приложив приклад карабина к плечу, начал подниматься.

Поднявшись следом, Лена увидела четырех крыс. Боец наставил на них ствол, но стрелять не торопился: крысы вели себя очень странно. Они забились в угол и жалобно повизгивали, пытаясь вжаться в пол. Лена сделала шаг к ним, крысы съежились еще сильнее, закрываясь от нее своими перепончатыми лапками.

-Что за хрень... — Лена недоуменно оглянулась на Антигена, тот довольно ухмылялся, так и не взяв в руки автомат. Вытащив свой обрывок платка, Антиген помахал им; крысы от страха уже не могли визжать, они лишь дрожали, прижавшись друг к другу.