1. Четырнадцать в цель

— Мне нечем, — только и смог пискнуть Андрей.

— Нечем ему! Как оружие носить, так вы все герои, а как чистить, так сразу нечем. Вот так стараешься, стараешься, а тебе приносят потом кусок мятого железа и начинают ныть, что, мол, не стреляет! А почему не стреляет?! Потому что за ним не следил! Почистить ему, значит, нечем!

Андрей вдруг понял, что гном ворчит больше по привычке, и начал немного успокаиваться. Впрочем, достичь абсолютного спокойствия юноше так и не удалось: обстановка к безмятежности как-то не располагала. Повсюду находились сотни единиц стрелкового и колюще-режущего оружия, судя по их безупречному виду поддерживаемые в полной боевой готовности.

Безглазый тем временем закончил изучать данный ему экземпляр.

— Сбалансирован неплохо, мушка не сбита, механизм работает как часы. Всё-таки люди иногда умеют делать неплохие штуки, хотя до наших им всё равно далеко. Сама игрушка будет тяжеловата для мальчишки, не по руке она ему. Вот, могу предложить пару "Подгорных кулаков", самое то для него, — гном развернулся и взял с одного из стендов пару револьверов. — Вот, полюбуйтесь! Механизм двойного спускового действия, пружина смягчена, так что скорострельность повышена. Два предохранителя, специально для вот этого юнца, а то он пока научится, себе точно чего-нибудь отстрелит, — гном мерзко хихикнул, — Хотя, если отстрелит, не беда, значит, боги за то, чтобы такие недотёпы не размножались!

Андрей даже не обиделся на последние слова, он и сам прекрасно понимал, что стрелок из него аховый, разве только с волшебными револьверами он сможет показать высокий класс стрельбы. Зато предоставленное Безглазым оружие Каменев принялся рассматривать с нескрываемым восторгом. То, что лежало у парня в кобурах, не шло ни в какое сравнение с творением гномов, элегантным, изящным и смертоносным. И даже эти эпитеты казались жалкими и неполноценными для того, чтобы охарактеризовать оружие, покоящееся сейчас на его ладони. Гном не солгал: револьверы действительно идеально лежали в руке и были гораздо легче оружия Шакала. С восхищением Андрей поднял пистолет и нацелил его на щит, висевший на стене, мысленно представляя, как вылетевшая пуля сбивает мишень на пол, пробив точно посередине.

Иллюзию разрушил Кориэл, грубо вырвавший пистолет из руки юноши и протянувший оружие обратно гному.

— Ничего другого пока не требуется. Извини, но это приказ Владычицы. Парню нужны именно эти револьверы.

Последние слова эльф специально подчеркнул интонацией, и гном сник.

— Владычицы, так Владычицы, — бурчал он, перебирая полки. — Но может хоть "Лягушки" возьмёте?

— Что? — дружным хором спросили эльф и человек.

— А не надо на целых полгода забывать старых друзей! — ухмыльнулся Безглазый, скрываясь за анфиладой стеллажей.

— Вообще-то всего два месяца, — пожал плечами Кориэл.

Гном вернулся через минуту с небольшой коробкой, из которой извлёк два браслета со странными застежками и два, как показалось Андрею, изогнутых стержня. При ближайшем рассмотрении стержни оказались обычными пистолетами, одноствольными и, судя по всему, однозарядными, небольшого калибра.

— Вот они, мои "Лягушки", — с удивительной нежностью прошептал Безглазый. — Вам показать, как они прыгают?

Возражений не последовало. Гном надел браслеты на руки, к застёжкам прицепил по "Лягушке", а поверх комбинезона накинул халат с широкими рукавами.

— И так, — начал он. — Представь, идёшь ты по тёмным улицам, ну скажем, Гредоники. Там всегда тёмные улицы, хотя мы предлагали их королю нормальные лампы. Так нет, этот болван заупрямился: обслуживание для него слишком дорогое!

— Ты не отвлекайся, — резко перербил его эльф.

Гном мрачно посмотрел на стража, но прервал свой рассказ о попытках провести осветительную кампанию в рамках отдельно взятого королевства.

— И вот, идёшь ты по тёмным улицам, и тут раз — и из подворотни пара грязных личностей с ножами в руках! "Руки вверх", — говорят они. Ты поднимаешь руки и, — Безглазый поднял свои верхние конечности, незамедлительно раздался щелчок, и перед лицом Андрея возник ствол мини-пистолета.

Юноша дернулся и тут же захохотал, не в силах сдержаться. Второй такой же пистолет, которому предназначалось быть направленным в лицо Кориэла, застрял, зацепившись за пуговицу на рукаве гнома. Эльф сдержано улыбнулся:

— Боюсь, что в таком случае как минимум одна из личностей успеет продемонстрировать своё умение обращаться с ножом и вовсе не для того, чтобы помочь срезать пуговицу.

Безглазый свирепо посмотрел на Андрея и Кориэла. Пафосно-мрачный вид гнома в совокупности с застрявшим пистолетом вызвали у юноши очередной прилив бурного смеха.

— Я возьму его! — пытаясь вытереть слёзы, пробормотал Каменев. — И потренируюсь, чтобы не было таких осечек.

Последними словами он попытался задобрить гнома. Не известно, получилось это или нет, но тот без лишних слов подтащил Андрея к своему столу и принялся объяснять, что и куда вставлять, дабы оружие послушно прыгало в ладонь, а не проваливалось вглубь рукава.

— Главное, старайся держать руку опущенной или параллельно к земле, — растолковывал гном. — Лишний раз вверх не задирай и не свети, что у тебя в рукаве спрятано. Постоянно, впрочем, носить их тоже не стоит. "Лягушки" можно держать под подушкой или во внутреннем кармане, они лёгкие. Применять только в упор. Ты не эльф, чтобы пытаться снять с утёса высокогорного орла.

В придачу к пистолетикам Андрей получил три коробки патронов, две для своих магических револьверов и одну для "Попрыгушек", и набор для чистки и смазки, открыв который он застонал от бессилия. Разобраться в скоплении каких-то бутылочек, крючочков и штырьков представлялось парню чем-то неосуществимым. В довершении Андрею дали сумку для ношения этих подарков. Кориэл уже собирался прощаться, когда Безглазый насторожено посмотрел на него:

— И это всё? Пара игрушек для ближнего боя и пара на всякий случай? А что мальчишка будет делать, когда у него на хвосте повиснет полдюжины Весёлых Стрелков? Надеяться на то, что они вызовут его на дуэль? Или на то, что среди них будет полно дураков, предпочитающих ближний бой?

— Не думаю, что он покинет дворец в ближайшее время, — мрачно ответил Кориэл.

— А если покинет? — гном покачал головой. — У меня же сердце кровью обольётся, если я узнаю, что этот дылда погиб не из-за того, что был не обучен, обучите-то вы его быстро, я вас, Стражей, знаю, а из-за того, что был недостаточно укомплектован по моей вине. Ну, уж нет, хотите вы или не хотите, но я так просто это не оставлю. Вот держи, — он снял с одного из стеллажей винтовку и протянул её Андрею.

Прежде чем Каменев успел что-то сказать, ему был вручен ещё и патронташ и очередная коробка с боеприпасами.

— Теперь идите, — гном вдруг погрустнел и выражением лица очень напомнил печального Кориэла. — И если попадете в переделку, постарайтесь вспомнить меня добрым словом. А ты, — Безглазый моментально превратился обратно в ворчливое чудовище и ткнул эльфа пальцем в грудь. — Вечером чтобы был у нас! Сам знаешь, по какой причине!

Кориэл послушно кивнул, после чего подхватил Андрея со всей его амуницией и зашагал к выходу. Чуть позже, подойдя к лестнице, он пробормотал:

— Всё-таки ты волшебник. Мало того, что тебе подчиняются пистолеты Шакала, так ещё и скупердяй Безглазый готов расстаться с половиной своего арсенала, лишь бы ты не ушёл недовольным.

Андрей долго думал над смыслом этой фразы. Настолько долго, что даже не заметил, как очутился в комнате, которой предстояло на время стать его жильём. И лишь растянувшись в постели, он вспомнил совсем другие слова, оборонные Кориэлом, о том, что Андрея считают опасным. Прежде чем отыскать путь домой, предстояло решить много проблем...

* * *

В кабинете Владычицы всегда поддерживался постоянный микроклимат, для этого использовались особые магические артефакты. Но даже всей их мощи не хватало, чтобы развеять бурю, возникшую в комнате после ухода Андрея. Гроза сгустилась до такой степени, что молнии перетекали по висящему на стенах оружию и прыгали на металлические подлокотники кресел. Во всём этом хаосе лишь Грэйлон оставался спокойным, отпивая из чаши Золотой Нектар и не обращая на магические буйства той, которую считали самым разумным и рассудительными существом в восточной части мира.

— Ребёнок! Всего лишь ребёнок, которому досталась такая невероятная мощь! Да уж лучше бы ему в руки попался факел посреди порохового склада!

— Тебя бесит, что он человек и что тебе, в отличие от него, такая мощь недоступна, — эльф со всем равнодушием, на которое был способен, вылил остатки напитка из графина в свою чашу и печально покачал головой. Надежда на то, что Владычица расщедрится и пошлёт в подвалы за новой порцией Нектара, была очень мала. А это означало, что сегодня вечером придётся в очередной раз проводить спецоперацию по проникновению в винный погреб. Чума на головы этих гномов, что столетие назад туда вломились. До того случая в погребе почти не было охраны, а сейчас его стерегут словно сокровищницу. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть.

— Молчал бы уж! — разъярённая Владычица села на свое место, с неожиданным проворством выхватила чашу из рук Грэйлона и осушила с такой скоростью, словно там было не величайшее творение эльфийских медоваров, а простая вода. Её рыжие кудри, до этого аккуратно лежавшие на плечах, из-за магических возмущений встали дыбом и теперь напоминали бесформенною копну. — Сколько раз я говорила, чтобы ты держал язык на привязи в моём присутствии?

— Примерно пару тысяч раз, дорогая, если считать с моего рождения, — Грэйлон улыбнулся давним воспоминаниям. Повезло сестрице, что он гораздо младше и не смог бы с нею справиться, хотя всё своё детство мечтал её удавить.

— Напоминаю ещё раз, чтобы не смел распускать язык в моём присутствии, а то...

— А то что? — Грйэлон был сама любезность.

— А то я прикажу перенести винные погреба в такое место, откуда ты не сможешь безнаказанно таскать выпивку и угощать своих друзей из Стражи!

Владычица одарила его своей обычной улыбкой, но глаза её метали молнии. Грэйлон тяжело вздохнул и решил, что кое-кого больше не следует допускать в своё общество, поскольку длинный язык этого товарища явно днюет и ночует в постели прекрасной Найлирэли.

— Очень страшная угроза, — улыбнулся он в ответ. — Но боюсь, даже потеря души и полное развоплощение не позволят мне осуществить то, что ты просишь. Данный подвиг мне просто не под силу.

Владычица проигнорировала последнюю реплику Грэйлона и мрачно взглянула на то место, где совсем недавно сидел человек, тот самый, в чьи руки попала мощь, способная с лёгкостью уничтожить весь Эриолан. Да что там Эриолан, все объединенные земли!

— Ты знаешь, что делать, — наконец вымолвила она.

— Почему я? Почему не Кориэл?

— Он обычный стрелок. Я бы доверилась ему только в том случае, если бы всё можно было свести к паре пуль в голову.

— Кор не стреляет два раза, — поправил сестру Грэйлон. — Когда он хочет убедиться в смерти противника, то предпочитает перерубать шейные позвонки.

— Да мне плевать, что он там предпочитает! — любезная Найлирэль снова стала заводиться. — Мне нужен ты! Только ты в курсе, что требуется сделать! Так вот, слушай мой приказ! Пошли ко всем оркам, да хоть к самому Шакалу, эту границу, ты мне нужен здесь! И сам знаешь, для чего!

С Владычицами не спорят, даже если приходятся им братьями. И Грэйлон из рода Ястреба, Мастер-Хранитель Третьего Круга склонил свою голову. Впрочем, склонил он её для того, чтобы милая сестрёнка не увидела его ехидную улыбку и заговорщицкого блеска глаз.

— Слушаюсь, моя повелительница!

Глава 3.

Андрей молча лежал на кровати. Прошло уже больше часа с того момента, как Кориэл привёл его в эту комнату, лаконично предупредив, что наружу выходить не рекомендуется, после чего исчез. Именно в тот момент до Каменева окончательно дошло, что он действительно попал в чужой мир, из которого вряд ли ходят поезда в сторону дома. Да и весьма сомнительно, что здесь вообще додумались до поездов, максимум до карет, запряжённых лошадьми. Вот только чтобы добраться до дома, ему нужна лошадь с фотонным ускорителем, да и сама карета должна обладать способностью нырять в гиперпространство, ну или как оно там называется.

Рука Андрея скользнула по стволу винтовки. Прикосновение к гномьему оружию успокаивало, да и сам факт обладания эдаким домашним арсеналом повышал личную самооценку. А вот на шакальи пистолеты даже смотреть не хотелось. Как-никак именно по их вине он вляпался в эту историю.

Ленивый поток мыслей прервало появление Грэйлона. Эльф успел переодеться в длинный бархатный камзол и штаны чёрного цвета, нацепить на голову какой-то обруч с камешками, а на лицо натянуть выражение откровенной надменности. Последняя, впрочем, продержалась не дольше трёх секунд, уступив место его обычной ехидной ухмылке.

— Вот так у нас все тут и ходят, — весело прокомментировал он свой облик. — Поэтому советую запомнить, что подобные рожи у нас в моде как в этом, так и во всех прошлых и будущих сезонах. А ты чего грустишь? Настроение поганое? Наплюй на всё! Если стесняешься плевать на пол, можешь в окно, тем более там как раз столпились эти зануды из Дома Грозы.

— А кто это такие? — безучастным голосом поинтересовался Андрей.

— Кучка извращенцев, — коротко ответил эльф.

Столь ёмкая и необычная характеристика его сородичей очень удивила Каменева. Юноше было очень тяжело избавиться от стереотипа, согласно которому эльфы были мудрыми и благородными созданиями, правда, под влиянием Грэйлона, это представление потихоньку рассасывалось.

— Если подробнее, рассказывать можно вплоть до увядания деревьев, поэтому просто знай, что от них лучше держаться подальше. Неприятностей, может, и не доставят, зато опозорят так, что вовек не отмоешься. Как тебе наша Владычица? — неожиданно сменил Грэйлон тему.

Андрей опешил. Такого вопроса он не ожидал.

— Суровая дама, — осторожно произнёс парень.

Грэйлон неопределённо хмыкнул:

— Суровая-то она, конечно, суровая, только вот характером не задалась. Все Найлирэлью крутят, как хотят. Но, тем не менее, она уже несколько тысяч лет правит нашим народом. Тебя не удивляет такое, учитывая, что больших интриганов, чем эльфы, мир ещё не видывал?

Вопрос был явно риторическим, да и не было у Андрея настроения отвечать на эльфийские загадки. Молча уставившись на Грэйлона, он стал дожидаться возобновления лекции.

— У Владычицы есть дар, — продолжил эльф. — Простой такой, но очень полезный. Найлирэль видит будущее. Не постоянно, конечно, но и того, что она время от времени может узреть, нам хватает, чтобы принять к сведению и начать работать в этом направлении. Именно поэтому у нас с неё сдувают пылинки и носят на руках, не взирая на все капризы. Пока Найлирэль жива, будет жить наш клан и будет стоять Эриолан. Кстати, если тебя интересует, то именно из-за своего пророчества она потребовала, чтобы тебя не трогали, а наоборот окружили заботой.