2. Кармическая Пуля - Черновик

— С кем воюете? — поинтересовался эльф. — Или пираты достают?

— В основном пираты, — неопределенно ответил матрос. — В море их, конечно, мало, разве что кто из орков шалить начнет, но они больше рыбаков донимают. А вот по реке ходить страшно. Там шалят еще как. Пару раз нас пытались брать на абордаж, но хватало одного выстрела из этой красавицы, что бы они дали задний ход. Хотя на старом нашем корабле, который у нас был до Кота, мы чуть было один раз не попали в передрягу. Как раз тогда моя вахта закончилась, и я, прежде чем спать идти, решил с товарищем перекурить. И вот, стоим мы на носу, и вдруг, аккурат между нами, пролетает здоровое бревно и вонзается в палубу. А чуть подальше еще одно и еще. У нас тогда сон как рукой смело, прежде чем хоть сами что-то сообразили, из всех стволов берег прочесали, а потом высадились и в атаку пошли. Мы же все-таки бывшая штурмовая рота. — Гордо сказал матрос, ощетинив свой щербатый рот. — Нашли двух выживших и допросили. Оказывается, молодчики придумали хитрую штуку. Замаскировали в прибрежных кустах три катапульты, которые заряжали бревнами и ночью пускали их в проходившие мимо корабли. Расчет был такой, чтобы попасть на уровне ватерлинии, команда считала, что напоролась на топляк и спешно подгребала к берегу, а там их уже встречали. Вот только с нами они плохо дистанцию рассчитали, ночь все-таки, и вышел перелет.

К этому времени пароход, уже находившийся под парами, внезапно издал гудок, возвещающий об отплытии, и команда засуетилась. Свиппо, извинившись, проводил отряд до рубки, где и покинул их. Впрочем, к этому времени, Грэйлон с капитаном уже вышли на палубу. Судя по внешнему виду, оба остались вполне довольными друг другом.

— Значит, три дня? — задумчиво произнес эльф.

— Три дня, чтобы добраться до Жемчужины, и там еще пара дней вниз по реке.

— Отлично, мы постараемся не создавать проблем.

— Вы уж не создадите! — внезапно захохотал капитан, показывая на берег. Там почему-то резко засуетились люди в серой форме с винтовками в руках. Пара всадников, рискуя переломать ноги своим лошадям, выехали на причал и что-то закричали, требуя остановить корабль.

— Городская стража? — флегматично заметил Грэй. — Нам ждать погоню?

— Дождешься еще, — продолжал смеяться Хлон. — Морской Дозор с местной Стражей на ножах, и будут мусолить до посинения любую их просьбу.

Капитан оказался довольно словоохотливым и, пока корабль выбирался из бухты, умудрился, попутно отдавая приказы, разъяснить причину столь небрежного отношения к сухопутным служителям закона. Последним все время не везло на совместные акции с водоплавающими собратьями. То Стража перепутает бухту, где по донесениям Морского Дозора прятались контрабандисты, то нечаянно арестуют внедренных в их среду служителей закона. Дозорные в этом плане тоже не отставали. Они регулярно умудрялись искать пиратов и контрабандистов в направлениях, противоположных указанным. А один раз, отмечая день рождения одного из начальников, нечаянно праздничным салютом подожгли казарму городской Стражи. С тех пор обе структуры терпеть друг друга не могут и обращаются за помощью только в крайних случаях.

— Без команды от бургомистра погоню за нами не вышлют. Да и ему придется еще долго их уламывать. Так что часа два-три в запасе у нас есть. А потом пускай нас поищут.

— Вот, кстати, место, про которое я говорил, — внезапно произнес Грэй, глядя на то, как от воды поднимаются редкие клубы пара.

— Ага, вижу. Эй, парни, тащите сюда сети! У нас сейчас будет забавная рыбалка! Свежеваренная рыба!

— Надеюсь это съедобно, — мрачно буркнул Андрей, до которого, наконец, докатилась волна усталости.

* * *

Рыба была не особо съедобной, но, после того, как над ней поколдовали Кираша и местный кок, получилось нечто весьма оригинальное на вкус. Параллельно с обедом, Грэйлон достал карту и продемонстрировал их дальнейший путь.

— Главная наша задача — это пересечь Жемчужину без особых проблем. Почему-то каждый раз, когда я гляжу на это место, моя душа обеспокоенно начинает дергаться.

— Место там для нападения удобное, — прокомментировал капитан. — Множество островов, откуда очень любят стрелять по проплывающим кораблям.

— А почему оно называется Жемчужина? — поинтересовался Андрей. — Там жемчуг добывают?

— Нет, из-за формы, — и эльф ткнул пальцем в место на карте, где река Онсак начинала свой путь. Исток был весьма странной формы. Неподалеку от выхода к морю, река резко расширялась, и ее русло образовывало как бы отдельный водоем, практически правильной круглой формы. Из этого водоема вытекала уже нормальная река, неся свои могучие воды вниз к океану. — Раньше река была нормальной формы, но примерно тысячу лет назад тут был один конфликт, и отряд магов очень долго удерживал островок посреди реки от орд орков. Уже неизвестно зачем они этот островок штурмовали, или вообще переправиться в том месте хотели. Но известно, что когда запахло жареным, маги активировали какую-то мощную штуку, которая создала нехилых размеров воронку. Орки все сгинули, а маги заранее позаботившись о защите, уплыли с острова, и больше о них ничего не было слышно. Впрочем, заклинание уничтожило не все. Только где почва была мягкая, там да, появились углубления, а скалистые образования, которых тоже тут хватало, практически не пострадали. Последние и стали островами в этом небольшом море.

— Место опасное, — снова взял слово капитан. — Сколько Дозорные его не вычищали, все равно пиратов меньше не становится.

— Да и миновав его, расслабляться тоже не стоит. Все-таки Пустые Земли рядом. А нам как раз там высадиться и придется. И этот Элементаль, он меня беспокоит...

— Я же с ним разобрался, — устало протянул Андрей.

— И с его хозяином тоже? — в тон ему ответил Грэй. — Впрочем, сейчас мы ничего поделать не можем. Только продумать варианты поведения в различных ситуациях. Но этим займусь я. А вы отдыхайте, пока нам дают такую возможность.

C отдыхом сразу не получилось, поскольку, когда дело дошло до распределения кают, выяснилось, что капитан своим гостям может предоставить всего две штуки. Двух— и трехместную. Кираша сразу захватила первую из них, и тут встал вопрос о том, кто будет ее соседом. Грэйлон был отметен сразу, на Андрея девушка некоторое время смотрела со смесью сострадания и ужаса, после чего отрицательно покачала головой. Судя по всему, факты о деятельности начинающего мага за последний месяц были способны довести даже суровую дочь драконицы до слез. Оставались только Кориэл и Дисли. Кираша примерно с минуту изучала обоих, игнорируя ворчание командира, после чего остановила свой выбор на эльфе.

— Он честный, — ответила девушка на немой вопрос, повисший в воздухе.

— Встретилась бы ты с ним, лет эдак тысячу назад, когда он не был таким занудой, — пробурчал под нос Грэйлон, после чего, повернувшись к гному, чуть ли не обнял его. — Эх, а ты у нас оказывается тоже злодей. Девушки с тобой наедине оставаться боятся. Пойдем, зальем горе, мне капитан выдал карт-бланш на пользование его баром.

Выпивку, правда, пришлось отложить. Дисли был больше заинтересован в том, что бы, наконец, начать исполнять обязанности отрядного механика. Несмотря на то, что эльфы и Андрей достаточно бережно относились к своему снаряжению, гном в настырной форме потребовал себе все оружие и приступил к его изучению. Чтобы хоть как-то занять его, юноша отдал свои "лягушки", сломанные в горах. Гном минут десять ворчал на неумех, не знающих, с какой стороны у оружия находится ствол, но пообещал все починить. Правда, каюта ему показалась маловата для этой цели, поэтому гному пришлось бежать к капитану, клянчить ключи от мастерской. Грйэлон и Андрей остались вдвоем.

— Все вышло гораздо сложнее, чем я представлял, — покачал головой эльф. — Меня зовут Лисом за то, что я практически всегда мог перехитрить любую погоню и любого охотника. Я всякий раз продумывал свои действия на шаг вперед. Но сейчас у меня возникает такое ощущение, что мы окружены, причем очень плотным кольцом.

— Возможно, так оно и есть, — согласился с ним Андрей.

— Мне это непривычно. Как-то снижает пространство для маневра. И чем дальше, тем больше мы зависим от тебя. Кстати, пока мы на корабле и заняться тебе особо нечем, постарайся еще немного отточить свои навыки.

— Я вроде уже неплохой маг...

— Ты, честно говоря, хреновый маг, хотя и сильный. Большая часть того, на что ты способен, это грубые действия. И это притом, что можешь действовать гораздо тоньше. А ведь грубая сила не всегда решает...

— Понял, не дурак, — буркнул юноша. — Хотя ты сам тоже хорош. Зачем вот к девушке пристаешь? Или это игра такая?

— Это не игра, а моя истинная натура. К сожалению, быть полукровкой означает иногда сильное метание между различными аспектами своих сущностей. Там, где человек сдерживается, я превращаюсь в пожар страстей, где эльф выказывает легкое презрение, я становлюсь жутким садистом.

— И как же ты с этим справляешься? — сочувственно поинтересовался Андрей.

— А я и не справляюсь, я этим наслаждаюсь, — ехидно ухмыльнулся Грэй. — В этом мире иногда следует быть немного не от мира сего, чтобы к тебе относились с уважением. А что касается девушки... Возможно, она неплохо видит прошлое, но я... вижу будущее, и это будущее меня чрезвычайно радует.

В подробности видений Андрей вникать не стал. И так все было понятно. Оставалось надеяться, что хотя бы морская часть их эпопеи обойдется без эксцессов.

* * *

Эксцессов не было и это настораживало. Кираша целыми днями проводила время на корме, где свободные от вахты матросы развлекались тем, что играли в азартные игры и метали ножи на меткость. Последнее у девушки получалось с большой ловкостью, хотя, судя по ехидному шепоту Грэйлона, чего-то ей не хватало. Эльф один раз даже предложил устроить состязание на раздевание, но получив в ответ ледяной взгляд, вынужден был удалиться. Что в, прочем, не мешало ему периодически отпускать комментарии. Кориэл напротив, вел себя очень благочестиво. Целыми днями он стоял на палубе, глядя на волны, погруженный в глубокую задумчивость. Существовало опасение, что в скором времени он начнет складывать стихи и прилюдно их декламировать, но пока все было спокойно. Дисли, получив от капитана ключи, зарылся с головой в мастерских, видимо, готовя для врагов кучу сюрпризов. В общем, все были при деле и лишь один Андрей скучал. Пускай и в переносном смысле. Задание Грэя продолжить изучение магии он воспринял всерьез. Правда, на этот раз до практики дело не доходило, приходилось ограничиваться ментальным моделированием. Грэйлон подбрасывал юноше установки, заставляя его ускоренно выдавать варианты всевозможных заклинаний, которыми можно было справиться с возникшей ситуацией.

В данном случае учеба приносила удовлетворение обоим, но, каков будут результаты, мог показать только реальный бой. А пока Андрей мыслено представлял обездвиживающие заклинания, которыми можно было остановить большую группу противника. Ну, или на худой конец одного, но очень большого, чтобы не пришлось в очередной раз импровизировать с големами, ведь не факт, что в нужный момент под рукой будет еще одна статуя. Хотя сам трюк со статуей маг постарался запомнить. Так на всякий случай.

К процессу обучения очень часто присоединялся помощник капитана. Как бывший сержант штурмовой группы, он мог много и в подробностях поведать о практическом применении боевой магии. Уж очень часто ему приходилось бывать под огнем. Каждая история обычно смаковалась им со всех сторон, придавая настолько зверский вид, что даже Грэйлон забывал про свою способность шутить в его присутствии. Среди команды помощник имел устойчивое прозвище Попугай, но с чем это было связано, никто, то ли не знал, то ли просто боялся рассказывать. Похоже, это была одна из тех темных и страшных историй, которые лучше забыть, чем смаковать.

А так, проблем пока не было. Шторма, как-то обходили их стороной. Встречные суда, заставлявшие всякий раз замирать сердце мага, следовали мимо. Боги, демоны и всевозможные маги, казалось, оставили их в покое. Один раз их, как стоячих обогнала белоснежная яхта. Хлон с завистью посмотрел им вслед, после чего объяснил, что на том корабле находится довольно сильный маг, управляющий ветрами и потоками воды.

— Даже не думай об этом, — сразу шепнул эльф на ухо Андрею. — Я же вижу, как у тебя глаза загорелись.

— Ну, если я немного подтолкну судно, хуже, ведь, не будет, — умоляюще протянул маг.

— А если будет? Ты уверен, что не вызовешь шторм или водоворот? Или разорвешь корабль пополам? Я для чего тебе велел учиться дальше?

— И ничего я не порву. Я же хочу, чтобы мы побыстрее до цели добрались.

— С твоими стараниями, мы скорее к русалкам в гости попадем, чем до Пустых Земель.

— А у вас здесь и русалки водятся? — поинтересовался Андрей.

— Откуда им взяться? — удивился эльф. — Это же миф. — Юноша облегченно вздохнул.

— Слава богу, что миф. А то очередного потока странных "мифических" существ я уже не вынесу.

— У нас и без русалок существ хватает, — согласился с ним Грэй. И, глядя вперед, приказал. — Иди, собери всех наших. Похоже, я вижу вход в пролив.

Впрочем, звать никого не пришлось. Слух о том, что они приближаются к Жемчужине, заставил всех собраться на палубе. Команда срочно приводила корабль к боевой готовности. Из арсеналов доставались винтовки, были установлены еще четыре картечницы. При этом никакого противника в пределах досягаемости еще не было видно. Но после историй капитана о том, как опасна река, никто не оспаривал его решений. Тем более бывшие вояки, казалось, расцвели прямо на глазах. Сделать их счастливее могло только одно, настоящий бой с реальным противником. Грэй, цинично ухмыляясь, шепнул всем, что с их удачей, это желание скорей всего осуществится. Впрочем, что бы их не ждало, до этого сначала требовалось добраться.

* * *

Вход в пролив Андрей заметил самым последним. Впрочем, это было и неудивительно. Привыкнув к морским просторам, он рассчитывал на то, что и река, вытекающая из такого моря, будет ему под стать. На самом деле, река, несмотря на полноводность, была настолько сильно зажата среди гор, что поначалу вызвала лишь разочарование. Но течение оказалось довольно мощное, и в данный момент команда больше была озабочена тем, как бы удержать корабль на курсе и не дать ему стукнуться об скалу.

— Дальше будет получше, — успокоил его Грэй. — И река станет шире, и гор больше не будет. Честно скажу, я теперь во сне родные леса вижу. Как вернусь домой, каждый листочек в саду у сестры расцелую.

— А я наоборот буду скучать по горам, — протянул Дисли. — Меня после этого похода на родину ой как тянуть будет...

— После этого похода, если нам удастся наставить Раволу рога, можешь хоть на год домой ехать. Заслужил.

— А уж как я свой дом заслужил, — вторил им Андрей. — Кстати, где эта ваша легендарная Жемчужина?

— Минут через десять будем там.

Теперь действительно стало видно, что впереди поток значительно расширяется, образуя что-то похожее на озеро. Да и сам рельеф местности значительно понижался. Команда корабля настороженно обшаривала взглядом берега. Место было дикое, прибрежные государства часто ставили на входе маяк, но местные налетчики не менее интенсивно его разрушали. Проблему мог решить гарнизон, но пока было неясно, кто будет оплачивать все это удовольствие. Больно уж неравномерно распределялся доход от этой водной артерии, и поэтому между странами до сих пор не утихал спор.