Альбинос из клана Земли

— Наверное, с Лема. У него как раз лекция по алхимии должна заканчиваться.

— Лем — алхимик? — вытаращился я на Кари. Представить огромного Медведя-оборотня в белом халате колдующим над пробирками и ретортами мне было сложно.

— Да, и очень неплохой. Идемте. Только я вас прошу, сюзерен, — остановилась, уже подходя к двери, Кари. — Не делайте ошибок некоторых моих подопечных. Не пытайтесь от меня сбежать. Во-первых, все равно не сбежите, а во-вторых, это может быть опасно. Просто не обращайте на меня внимания, я могу быть незаметной, когда надо.

— Кхм. Хорошо, я понял. Никаких побегов.

Я галантно открыл перед Кари дверь, вызвав недоуменный взгляд, и пропустил ее вперед. Пора познакомиться с Медведем. Парень он вроде неплохой. По крайней мере, он единственный тогда поддержал меня на дуэльной арене. Спустившись по лестнице и пройдя через холл, я наконец-то вышел из кампуса Земли и осмотрелся по сторонам. Вид из моих апартаментов тоже неплох, но куда полезнее наблюдать окружающую действительность вблизи. Ну, здравствуй, Академия!

Отступление третье. Храм Единого.

— Отряд готов, ваша милость. — Клирик по особым поручениям Ордена Длани Единого согнулся в низком поклоне. — Ждут только вашего приказа.

Вошедший в неприметную, освещенную светом одинокой свечи келью храма Единого был высок ростом, а скромная серая ряса простого клирика не скрывала мощного сложения профессионального воина.

— Прекрасно, Лиган, прекрасно. — Сидящий в глубоком кресле человек, одетый в широкие ниспадающие одежды красного шелка, сделал еле заметный жест рукой, и вышколенный слуга протянул вошедшему с докладом приятно звякнувшие кожаные мешочки. — Это твоя доля и на оплату наемников. Когда они закончат, ты знаешь, что нужно делать.

— Благодарю вас, ваша милость, все будет сделано, как вы пожелаете. — Лицо воина Ордена, обезображенное страшным ожогом, перекосила усмешка. — Пустыня за Пустошью Демонов может быть опасна для случайных путников. А песчаные бури так непредсказуемы...

— Мы поняли друг друга. Чтобы никаких следов. Маги не должны выйти на наш след. Главное — убрать мальчишку. Любыми способами! Если он осознает свою силу, то... Вы уже знаете, каким маршрутом они пойдут? — Сидящий в кресле человек подвинул лежащую перед ним на низком деревянном столике карту.

— Да, ваша милость. Наш соглядатай сообщил, что они выйдут с восточной границы Пустоши и двинутся к Западным отрогам по высохшему руслу. — Воин склонился над картой и уверенно прочертил линию мощным, загнутым когтем указательного пальца.

— Хорошо, Лиган. Ступай. Твоя вера будет вознаграждена. Да пребудет с тобой сила Единого.

— Да воссияет его свет над миром, — фанатично блеснули глаза клирика, осенившего себя священным знаком круга. Еще раз глубоко поклонившись, воин вышел из кельи.

— Ты был хорошим слугой, Лиган, — негромко проговорил Правая Длань Единого, внимательно рассмотрев бороздку маршрута, оставленную на плотной бумаге. — Но есть тайны, которые несут только смерть.

* * *

Я и не думал, что Академия окажется настолько большой. Четыре кампуса Стихийных кланов, учебные корпуса, лаборатории, хозяйственные постройки... Отец, конечно, в свое время рассказывал о своей учебе, но одно дело слышать, а совсем другое — видеть собственными глазами. Кари, шедшая чуть впереди меня, для разнообразия решила поработать экскурсоводом и рассказывала мне обо всем увиденном в стиле "посмотрите налево, посмотрите направо". А я и не возражал — мне и в самом деле было интересно. И посмотреть действительно было на что. Академии уже несколько тысяч лет, построили ее еще задолго до раскола кланов на Высшие и Младшие. Когда-то здесь было всего несколько корпусов, но потом академия разрослась. И не только она. Со временем вокруг академии разросся целый город. Люди и нелюди сразу увидели свою выгоду: ведь магам нужно что-то есть и пить, одеваться, где-то развлекаться в свободное от учебы время. А деловая хватка свойственна не только людям. Гномы плотно заняли нишу торговли артефактами и амулетами, эльфы застолбили торговлю тканями и эликсирами. Да и люди не терялись.

Встречные студенты при виде меня, идущего по выложенной ровной брусчаткой территории академгородка в сопровождении Кари, ставшей после той дуэли знаменитостью, вели себя по-разному. Кто-то учтиво кланялся, кто-то — наоборот, шарахался в сторону. Легенды живучи. Своих белых волос я решил не прятать, просто перехватив их на затылке полоской ткани, чтобы не мешались. Пусть смотрят, с меня не убудет. А взгляды ранят только чувствительных барышень. Парочка юных воздушниц, видимо, первокурсниц, взвизгнув, отпрянула в сторону, когда я повернул за угол факультета алхимии. Кари мгновенно прикрыла меня своим телом, и в ее руках сверкнули голубым длинные парные клинки. Где она их только прятала?

— Отставить!

Кари, присевшая в боевой стойке, тряхнула кистями рук, и клинки исчезли, как будто их и не было. Перепуганные девчонки прижались к древней, собранной из мощных каменных блоков стене здания факультета алхимиков, глядя на меня и мою телохранительницу круглыми от ужаса глазами.

— Прошу прощения, милые дамы, — галантно раскланялся я, дружелюбно улыбнувшись. — Мой телохранитель слишком рьяно выполняет свои обязанности. Позвольте представиться. Рэни Карвус, клан Земли. А с кем я имею честь?

Похоже, моя тактика сработала, так как девчонки отлипли от стены и явно пришли в себя.

— Мира Кельтас, клан Воздуха, — несмело представилась одна из девушек.

— Алира Рентано, клан Воздуха, — любопытно стрельнула в меня глазами вторая.

Видя, что мне ничто не угрожает, Кари задвинулась за мое правое плечо, внимательно посматривая по сторонам. Интересно, где у нее кнопка? Кари перешла в режим охраны и подозрительно осматривала любого, кто появлялся в поле ее зрения. Она так скорее всех распугает, чем я со своими проклятыми четырехцветным белыми волосами.

— Арта Кельтас, арта Рентано, — еще раз поочередно раскланялся я, улыбаясь во все тридцать два зуба. Мне совсем не нужно, чтобы меня здесь принимали за какое-то чудовище. Поэтому придется включить обаяние на полную катушку и улыбаться с утра до вечера. Нет, изображать мрачного типа, жрущего по утрам невинных младенцев, тоже можно. И в этом есть свои преимущества. Но для моих целей эта маска не подходит. Поэтому улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. — Не будете ли вы столь любезны просветить меня в одном вопросе? Я ищу ара Вилто из клана Медведя. Вы случайно не знаете, где я могу его найти?

— Лема? Вы ищете Лема? — Девчонки, видя, что я не собираюсь расчленять их на мелкие кусочки посреди академии, окончательно отошли от первоначального испуга и заговорили одновременно, перебивая друг друга. — Он в лаборатории, его профессор попросил задержаться. Они там над новым составом работают, Лем его помощник. Он такой хороший, все нам показал и объяснил, и не подумаешь, что он дикий Медведь.

— Благодарю вас, миледи, вы очень мне помогли, — прервал я разговорившихся воздушниц, пока они не похоронили меня под ворохом ненужной информации. — А где находится эта лаборатория, и как туда пройти?

— Ой, это прямо, зайдете через центральный вход, потом надо спуститься вниз и направо, — начала объяснять Алира, помогая себе руками. — Лаборатория в конце коридора.

— Еще раз благодарю вас, арта Кельтас, арта Рентано. Ваша помощь была бесценна. И еще замечу, что вы просто очаровательны. Всего доброго.

Выдав на прощание свою самую широкую улыбку, на какую был способен, я направился ко входу в мрачное, сложенное из грубо обработанных каменных блоков здание. Нет, определенно, у моей тактики есть серьезный изъян. Лицо, не привыкшее к постоянно натянутой улыбке, начинало сводить судорогой. Юные воздушницы остались позади, и до меня донеслось хихиканье и перешептывание. Сработало. Думаю, слухи о том, что Рэни Карвус не такой уж и монстр, разлетятся по академии мгновенно. Не успел я зайти в здание, как навстречу мне повалила гомонящая толпа студентов. Занятия только что окончились, и молодежь устремилась на свежий воздух. Большинство студентов щеголяло на накидках прерывистыми полосами разного цвета, говорящими о вассалитете высшим кланам, но было и несколько Стихийных. Увидев меня, входящего в вестибюль факультета, впереди идущие уперлись ногами в пол, организовав небольшой затор. "Альбинос, это Альбинос", — раздались шепотки вокруг.

— Идите за мной, сюзерен, — негромко произнесла Кари, выходя вперед. Движения ее стали резкими, почти неразличимыми, и я увидел, что ее глаза стали какого-то серо-стального цвета, заполнив белок и радужку. Что это с ней?

Мы двинулись вперед, притихшие студенты отодвигались в сторону, стараясь оказаться подальше от... Кари? Пройдя вестибюль, мы спустились на нижний уровень, где находились лаборатории. В принципе, правильно. Алхимия — это такая штука, в которой иногда что-то взрывается. И лучше, если это случится под землей.

— Кари, что это было? Что у тебя с глазами? И чего это студенты от тебя шарахаться стали? Не от меня, заметь, а именно от тебя? — закидал я вопросами телохранительницу, спустившись вслед за ней в длинный, освещенный редкими светильниками, коридор.

— Боевой режим, сюзерен, — повернулась ко мне Кари, и я увидел, что ее глаза медленно принимают обычный вид. — Этого требовала обстановка.

— Какая обстановка?

— Прошу меня простить, сюзерен. Я объясню. Проходя через толпу, можно легко получить в спину отложенное заклятье. Менталист не найден, а телохранитель моего класса обязан предусмотреть худшее. Он может быть не один. Ауры в толпе смешаны, и определить, кто именно кинул заклятье, почти невозможно. От всего уберечься нельзя, и абсолютной защиты не существует. Поэтому я возражала против вашего выхода из кампуса. Но вы приняли решение. Поэтому в данной обстановке я перешла на боевое ускорение, чтобы успеть отбить заклятье или прикрыть вас, в случае чего.

Вот оно что.

— Ты все правильно сделала. Ладно, идем дальше. Где там этот Медведь? — ушел я от опасной темы.

Кари думает, что тот менталист может быть не один? Впрочем, сама та дуэль была очень странной. Отец считает, что здесь замешаны Огненные, и я не склонен думать, что у него паранойя. Ладно, плотно над этим стану думать, когда разгребусь с походом через Пустошь Демонов. А пока будем потихоньку собирать информацию, глядишь, что и прояснится.

Пройдя до конца коридора с рядом закрытых дверей, мы наконец добрались до лаборатории алхимиков. Дверь была распахнута настежь, и изнутри доносились мужские голоса. Один голос я узнал: Лем. Такой густой бас трудно с кем-то перепутать. Кари зашла в ярко освещенную лабораторию впереди меня, профессионально пробежав взглядом по закуткам и просканировав на предмет опасности находящихся внутри двух мужчин, склонившихся над столом в дальнем углу учебного класса, уставленном пробирками, ретортами, выпаривателями и прочим алхимическим инструментарием. Вообще это место кардинально отличалось от того, что я ожидал увидеть. Никаких сушеных летучих мышей под потолком, связок колдовских растений и лягушачьих глаз в стеклянных банках я не заметил. Обязательного для любой уважающей себя алхимической лаборатории котла, где должны вариться страшные зелья, тоже не было. Помещение алхимиков походило на вполне современную лабораторию, какие есть в каждом приличном университете. Да и присутствующие мужчины на колдунов явно не тянули. Одеты они были, правда, не в белые халаты, как я представлял, а в плотные кожаные передники. Но это было единственное отличие. Нас с Кари пока не заметили. Мужчины — огромный Лем и какой-то невзрачный коротышка, сидящий на высоком стуле, — о чем-то яростно спорили. Я прекрасно слышал, что они говорят, но не понимал практически ни слова. Медведь с коротышкой перекидывались загадочными фразами, в которых я различал только предлоги. Впрочем, чему удивляться. Когда директор в прошлом году вызывал программистов установить в школе новые компьютеры, двое приехавших молодых, лет двадцати пяти, парней точно так же разговаривали друг с другом на непонятном мне языке, в котором звучали такие загадочные и явно колдовские слова, как "плагины", "софт", "программное обеспечение" и "долбаный вай-фай, который ни хрена не ловит".

Через пару минут вслушивания в набор непонятных слов мне это надоело, и я решил прервать увлекшихся полемикой алхимиков, просто громко кашлянув. Разговор смолк. Лем мгновенно для столь огромной туши развернулся, нависнув над стоящей впереди Кари. Да, реакция у него неплохая.

— Привет, Лем, — сказал я, глядя на великана-оборотня снизу вверх. Да уж, впечатляет. Если эта гора мускулов, почти упирающаяся макушкой в потолок, и в человеческом обличии производит впечатление, то каков он в своей звериной ипостаси? Даже подумать страшно.

— Сюзерен? — удивленно пробасил Лем, переводя взгляд с меня на Кари и обратно. — Что вы здесь...

— Кхм! — перебила медведя Кари, пронзив его разъяренным взглядом.

— Ох, простите. — Лем опустился на одно колено, только в этом положении сравнявшись по высоте с Кари. — Приветствую вас, сюзерен. Чем могу служить?

— Для начала встань и представь меня твоему собеседнику.

Медведь поднялся на ноги и развернулся к коротышке, который так и не слез со своего стула.

— Сюзерен, это профессор Квинт, декан факультета алхимии. Мой учитель и наставник. Профессор, это...

— Я знаю, кто это, — перебил Медведя коротышка, сверля меня меленькими глазками. — Наслышан. Рэни Карвус. Тот самый Рэни Карвус из клана Земли, что наделал столько шуму в первый же день своего пребывания в академии. Вы выбрали неудачный способ заявить о себе, молодой человек. Дуэли до смерти не лучший метод поднять свой авторитет, как думают многие, далеко не лучший.

— Профессор Квинт, рад знакомству, — сдержанно кивнул я, не давая раздражению вырваться наружу. Что позволяет себе этот замухрышка? Судя по его тону, он явно не относится к числу вассалов Земли. Неужели Огненный? Впрочем, плевать. Мне с ним детей не крестить. Или что тут с детьми делают? Я зачислен на военный факультет, самый престижный в Академии, и мы вряд ли будем часто пересекаться. Но и отношения портить не стоит. Пока. — Я рад, что моя скромная персона известна в академии, но, поверьте, я не стремился к такой популярности. Я не мог проигнорировать вызов, это бы задело не только мою честь, но и честь клана, к которому принадлежу.

— Мальчишки... Вам лишь бы подраться, — недовольно буркнул профессор, слезая со стула. Мне он оказался по грудь, а рядом с гигантским Лемом вообще смотрелся сущим лилипутом. Я изо всех сил старался не улыбнуться, и ценой неимоверных усилий мне это удалось. — А кто науку вперед двигать будет? Кто, я вас спрашиваю? Алхимия, — наставительно поднял вверх палец профессор, — это наука наук! Из нее произросли все остальные! Изучать свойства материи, видоизменять ее — что может быть познавательнее и интереснее? А вам бы только файерболами швыряться...

Я слушал низенького профессора, напомнившего мне преподавателя физики в моей школе. Дети его просто обожали. Он мог настолько интересно рассказать о казалось бы простейших вещах, что уроки его пролетали незаметно, а дети из класса выходили с горящими от восторга глазами. Талант от бога, такому не научишься. Профессор закатил лекцию минут на десять. Лем, живым монументом стоящий у стены, закатил глаза. Видимо, ему частенько приходилось выслушивать мастера-алхимика, оседлавшего любимого конька. Он же нашел и выход из создавшейся ситуации. Профессору со своего места не было видно, но я краем глаза заметил, как Медведь потихоньку сдвинул стоящую на краю стола пустую реторту и, настороженно посмотрев на толкающего речь наставника, столкнул ее на каменный пол. Реторта с дребезгом разбилась, прервав выступление оратора на кульминационной точке. Профессор уже подошел к тому, что магия — это ничто, и именно несправедливо задвинутая алхимия должна стать главным предметом для изучения.