Интерлюдия

— Где это мы, Каин?

— На Этале.

— А как?..

Много деревьев... Обломки металла, горячего пластика, остатки того, что некогда было космическим кораблем. То есть он еще почти целый но, скорее всего уже не функционирует. Обожженные части тускло поблескивают на солнце.

А еще, как оказалось, здесь слишком много людей... Сергей появился совсем неожиданно и кинулся к нему. Арт растерянного захлопал ресницами. Он чего? Объятия почти незнакомого для него парня (таким он считал всегда Сергея) оказались для него полной неожиданностью.

— Я так беспокоился... — пробормотал Сергей заглядывая в глаза Арта.

Ну и дела! С чего вдруг?! Смущение, он определенно испытывал смущение и потому растерянно продолжал пялиться на Сергея, который похоже не собирался выпускать его из своих объятий.

— Придурок, я тебя сейчас в землю закопаю, — раздался негромкий, хриплый голос прям над их головами.

Обычное хорошое настроение Хедрока куда-то быстро испарилось и теперь он со злостью смотрел на Сергея. Явно тот перешел какие-то рамки, и теперь Хедрок решил восстановить статус-кво.

Сергей отпрянул и сделал два шага назад. Потом развернулся и поспешил затеряться в потоке людей. Хедрок рванул за ним.

— Я же о тебе беспокоился, Хедрок, — кричал Сергей лавируя между эталанцами и оглядываясь на правителя. — Арт мне не нравится! Ну, как парень, не нравится! А-а-а, Каин, мне вообще мальчики не нравятся!!!

Арт согнулся от хохота. Несколько эталанцев задумчиво оглядели Сергея с ног до головы. Один из них что-то сказал. И все с еще большим воодушевлением принялись разглядывать парня, за которым в этот самый непосредственный момент гонялся их правитель. В их взглядах была явная решимость переубедить парня в его заблуждениях. И, как правило, направить на путь истинный.

"Ну, как дети малые", — решил Нейлан, когда запыхавшийся Сергей появился рядом и спрятался за его спиной и, выглядывая из-за его спины, показал Хедроку язык. Естественно, все пошло по новой. И даже начавшийся дождь нисколько не охладил их пыл. Уже все эталанцы разделились на несколько групп, одни из которых помогали Сергею убегать, другие помогали Хедроку его догнать, а третьи мешали и тем и другим и явно получали самое большое удовольствие, потому что скоро в третьей группе оказались почти все эталанцы.

Они даже ни о чем не беспокоятся! Как вообще так можно?! Нейлан незаметно отошел от всех и побежал изо всех сил... Когда он понял, что достаточно далеко от остальных прислонился к стволу розового дерева и разрыдался...

Нел появился за его спиной. Некоторое время Нейлан не оборачивался, потом со вздохом взял себя в руки и развернулся, виновато глядя в глаза большого белого зверя:

— Я виноват...

Зверь подошел вплотную и махнул по ноге Нейлана вполне-таки материальным хвостом. Положил тяжелые лапы на грудь Арта и заставил его упасть на землю. Оскалился и, прикусив клыками его плечо, сдавил челюсти...

Больно!

Нейлан сжал губы до крови, чтобы не заорать, чтобы не показаться еще более слабым, чем он есть на самом деле. Нел не выпускал его плечо из своей пасти и горячие струи крови стекали вниз по руке... Нейлан молчал. Терпел боль. Это было правильно, он заслуживал даже мучительной смерти, но сейчас с какой-то беспомощной радостью понимал, что Нел его не хочет мучать... Просто так нужно! Так лучше для него самого и Нел не считает его никчемным...

Он для него единственный!

Нейлан почувствовал, как большая мохнатая морда слизывает с его руки кровь, зализывает рану и со вздохом закрыл глаза. Это отняло у него илу, все, что еще сдерживало его в сознании и потом наступила тьма...

Тепло и холод. Свет и тьма. Он присутствовал везде и нигде. Нейлан хотел моргнуть, но понял, что у него нет ничего: ни тела, ни органов зрения, вообще ничего... Он являлся всем и ничем. И рядом в этой пустоте обитал кто-то еще...

Нел! Догадался Нейлан. Он сфокусировался на этом ощущении и позволил чужим мыслям полностью влиться в сознание, завладеть разумом. Просто наблюдал изнутри и снаружи за шевелением мысленных потоков Нела внутри собственных мозговых волн.

"Значит, ревность!" — не вопрос утверждение.

Стало холоднее.

— Может быть.

Смех. Нейлан почувствовал удивление. Он не знал, что Нел может так смеяться.

"Ты как ребенок. Тебе пора взрослеть! Решай свои проблемы самостоятельно или с нашей помощью, но не бросай все на самотек".

— Я все понимаю...

"Разберись с собой!"

— Да. Я попробую...

Нейлан медленно возвращался в объективную реальность. Ветер. Песок или земля, попадающий в глаза. Он зажмурился и снова открыл тяжелые веки. Лерд лизнул его в щеку и кто-то, пробурчав нечто неопределенное, но явно нецензурное, помог ему встать.

— Ты как?

— Нормально, — пробормотал Нейлан и, посмотрев в глаза Хедроку, вдруг расхохотался. — Ты так и будешь за мной следить, а? — и с внезапной яростью крикнул. — Убирайся!

— Куда же я от тебя уйду? — Хедрок притянул его к себе. — Пошли, флайеры уже здесь. Так что пора домой!

— Нет, Хедрок.

— Да.

— А если, мне не хочется? Ты об этом подумал?

Нейлан вдруг без всякого предупреждения ударил Хедрока кулаком под живот и сразу же, не раздумывая, заехал ногой по голове, в следующий момент он, правда, уже валялся на земле.

— Малыш. — Хедрок пристально смотрел в его глаза и в общем, как оказалось, не обратил на его телодвижения никакого внимания. — Ты такой красивый, когда злишься!

— На здоровье. — Нейлан расслабился и просто пожелал, чтобы Хедрок убрался от его тела подальше. Получилось даже лучше. Хедрок отлетел к дереву и, врезавшись, сполз на землю.

— Э-э-э... Каин! — Нейлан бросился к нему и сел рядом, заглядывая в черные глаза. — С тобой все в порядке?!

— Ага. — Хедрок даже недоуменно нахмурился, потом заулыбался. — Беспокоишься, да? Я рад.

Нейлан встал на ноги и отошел.

— Просто... Просто, Каин, ты даже не удивился, да?

— А чему удивляться? В жизни всякое бывает... — отмахнулся Хедрок поднялся на ноги и серьезно добавил: — А за корабль ты мне еще ответишь!

— Что?! — Нейлан открыл рот, потом закрыл и, не сказав и слова, развернулся и убежал.

Лерд укусил Хедрока в ногу и злобно рыкнул, показав два ряда острых, смазанных кровью правителя зубов, и так же быстро ретировался в густую багряную растительность окружающих диких джунглей.

ЭПИЛОГ

Сказать, что правитель был в ярости — это ничего не сказать по самой своей сути. Хедрок бушевал и никак не мог успокоиться. Где шатался этот, космос его возьми, "партнер"? Да какое он вообще имел право заставлять его так беспокоиться?!!

— Арт!

— Каин, прекрати. — Нейлан отступал назад под взглядом черных глаз. — Мне нужно было подумать... Решить кое-что... п-понимаешь?

— Решил?

— Ага. Каин, я хочу кофе...

— Чего-чего?!

— Ну это напиток из зерен...

— Я знаю, что такое кофе!

— Ну вот...

Хедрок, не глядя, дотянулся до переговорного устройства и, бросив короткий приказ, хмуро уставился на "беглеца".

— Э...

— Иди сюда.

Арт отчаянно замотал головой.

— Не-а.

— А детишек посмотреть, значит, тебе тоже неинтересно?

— К-каких детишек?

Вошел Сергей и ухмыльнулся.

— Блудный папочка вернулся, — продекламировал он и с внутренней гордостью, чувствовавшейся в каждом движении, вкатил в комнату аналог земной "коляски". — Познакомься. Элаил, Тейни и Дирель.

Арт моргнул и попятился назад: — Это кто? Это зачем, вообще, а?

Хедрок схватил его за шкирку.

— Что? Вот, значит, как ты отзываешься о наших детях?

— Уже? Э... а ты быстро! — Арт отскочил от Каина подальше и завопил: — Мне нужно подумать!

— Ну уж нет. — Сергей преградил ему путь. — Арт, ты же не бросишь своих деток? — его физиономия приняла умилительно-расстроенный вид. — Я был о тебе большего мнения, ты меня разочаровываешь...

Правитель кивком головы отослал расчувствовавшегося землянина и шагнул к Арту, сжав его в крепких объятьях.

— Я скучал.

— Правда? — Арт хмыкнул и задумчиво повернул голову в сторону двери. — Я тоже... немного скучал... Но спать с тобой я все равно не хочу... и не буду!

— Арт, а если...

Белый зверь ростом эдак с огромного земного тигра, спокойно раскрыв и закрыв пасть с острыми внушительными клыками, смотрел на них, безмятежно прикрыв веки. За ним на безопасном расстоянии маячил землянин, на которого с еще большим любопытством поглядывал брат правителя. У Родоса были свои, далеко идущие планы...