Я свой выбор сделал, когда Гарет заговорил про будущие. Меня больше всего притягивал второй вариант. Так что ответ на его предложение я уже знал. Оставаться одному не пойми где мне не слишком хотелось. Чем бы я занялся? Я даже не знаю куда мне идти. Кто-то бы сказал, что все дороги открыты передо мной. И в какой-то степени он был бы прав, но без минимальных знаний об окружающим мире на сколько далеко мне удастся уйти?
Да даже если бы у меня были деньги. Я не знаю самого простого — цену товаров, а это самый важный навык в мире, где есть хоть какие-то зачатки капиталистической экономики. К примеру, есть у меня три серебряные монеты. Много это или мало? Что на них можно купить? Можно, конечно, это разузнать методом проб и ошибок, но уж лучше я аккуратно буду расспрашивать своих спутников и наблюдать за ними. К тому же остаться в обществе вооруженный людей было не самым плохим началом новой жизни. Особенно, когда я увидел, как легко она здесь прерывается. Картины с поля боя всё ещё появлялись перед глазами, когда я их закрывал. Надо было научиться пользоваться мечом. И где этому можно научиться как не отряде наёмников? Такой навык в этом мире уж точно будет не лишним.
Толстяк больше не заговорил, углубившись в свои мысли. А я изучал небо, раскинувшиеся темным покрывалом надо мной. На нём большим фонарём горел темно-синий шар спутника этой планеты. Эта громадина раза в два была больше нашей старушки-Луны и в сто тысяч раз прекрасней. Та серая глыбы голого камня висевшая на орбите Земли была блеклым подобием этого сияющего великолепия. Я завороженно смотрел на огромные массы воды, которые скорее всего и были причиной такого удивительного темно-бирюзового цвета. Они перемещались по поверхности спутника, образовывая огромные завихрение. За ними я и наблюдал, смотря как они спокойно закручиваются в огромные спирали и впадины.
Поиск знакомых мне созвездий на небе прекратился так толком и не начавшись — Большую Медведицу или её младшую сестру я на небе так и не разглядел. Полярная звезда тоже не просматривалась на черном полотне надо мной, а на большее моих знаний по астрономии не хватило. Но вывод напрашивался сам собой: звездная карта неба, раскинувшаяся передо мной, была слишком чужой. На маленький миг меня пробрала смертельная тоска по дому. Далекому родному уголку, затерянному слишком далеко, чтобы знать, где искать. Как захотелось вернуться в мой маленький городок, где каждый парк, сквер, улочка была мне знакомы. Туда, где не было доспехов, мечей, лошадей, Толстяка и неудобных сапог. По дорогам ездили самые обыкновенные машины, за звуки которых я бы в это мгновение отдал многое. Как хотелось закрыть глаза и услышать в ночной тишине привычный гудок какой-нибудь иномарки, свист резины по асфальту и раздавшуюся после этого ругань. Затем перевернуться на другой бок и заснуть в своей постели, забыв всё это как страшный сон.
Я выдохнул сквозь сжатые зубы, постаравшись отрешиться от грустных мыслей. Слева тихо потрескивал костер, обдавая меня своим жаром, где-то в лесу глухо ухал филин, раздавались человеческие голоса, которые постепенно отдалялись. Незаметно наступила темнота, свет от костра померк, замолкли все звуки. Я отправился в мир сновидений.
Глава 3
* * *
*
Мир вокруг меня был поглощён густым туманом, который не давал разглядеть ничего, что находилось возле меня. Ни одного предмета или очертания не выделялось из той серой мглы, захватившей всё пространство. Мои глаза старались выловить хоть что-то выбивающиеся из обшей картины, но всё было тщетно. Густота тумана была слишком неестественна, слишком иррациональна.
'Слишком' — вот то слово, которое всплывало у меня в голове каждый раз, когда я задумывался о его возможной природе. Такое было просто невозможно. Не реально. Вытянув руку вперед, я за предплечьем уже не мог различить ничего, лишь клубы густого дыма мягко клубились там, где должна была быть моя кисть, настолько плотно сомкнулась тревожная серая пелена. Она превратила меня в крота, который двигался вперед, полагаясь не на зрение, а на свои ощущения.
Вот так я и брел сквозь это серое море, силясь рассмотреть хоть какой-то ориентир в этом мире. Мне было непонятно, куда я двигаюсь. Я даже не задавался таким вопросом. Меня тянуло вперёд, и я был уверен, что вскоре мой путь будет окончен. Шаг за шагом продвигаться вперед, как это было мне знакомо.
Моя цель уже была близка. Даже не могу объяснить, почему мне так казалось. Эта была та уверенность, которая рождается в человеке, когда он во что-то верит настолько, что не сомневается в правильности данного явления. Он даже не обращает на него внимания.
Мои предположения подтвердились, когда сквозь туман впереди стал пробиваться свет. Я ускорил шаг, перейдя практически на медленный бег. Через некоторое время я понял, что это не свет, а отблески костра, к которому я вышел спустя несколько шагов.
Туманная стена расступилась. И я мгновенно провалился на лесную полянку, на которой тусклый костер пытался отвоевать себе ещё немного места в этой туманной области, сражаясь за каждый миллиметр пространства то вспыхивая словно в него брызнули бензином, то вновь возвращаясь к спокойному потрескиванию. Рядом с огнём на бревне сидел мужчина. В нём не было ничего примечательно, как мне показалось. Я сперва мазнул по нему взглядом, не заметив, но осмотрел всё пространство и перевёл свое внимание на эту темную фигуру. Не понимая, как я мог его пропустить.
Обычный человек в неброской одежде: серо-белая холщовая рубаха, штаны из такого же материала только черного цвета без каких-либо украшений и потрепанные старые сапоги, прошедшие не одну сотню дорог. Обувь единственное, что привлекло мой взгляд. Они говорили об этом человеке больше, чем все остальные вещи вместе взятые. Его лица мне не было видно, потому что он сидел ко мне спиной. Но я смог сделать вывод, что он не слишком большого роста, примерно, как я, телосложение тоже не отличалось выдающимися параметрами. Он весь был обычным. Взгляд не мог ни за что зацепиться кроме как за сапоги. Он был занят тем, что ворошил угольки в костре небольшой палочкой. От чего в туман улетали горячие искорки, от которых туман, словно живой, раздвигался, чтобы с жадностью сомкнуться после того как эти угольки прогорали.
— Приветствую тебя, путник, — заговорил незнакомец приятным баритоном, от которого я вздрогнул и решил, что ослышался.Мне этот голос напомнил голос моего отца, который умер много лет назад. Я помотал головой, прогоняя наваждение. Всё-таки показалось. — Присядь к моему костру, отдохни от длинной дороги и расскажи мне свою историю.
Он, так и не оборачиваясь ко мне, взмахнул своей рукой и рядом с ним из тумана возникло ещё одно бревно. Я попробовал протереть глаза, чтобы убедиться, что мне это не кажется, но это действительно произошло. Бревно, которого там точно не было, появилось из тумана. Он, подчиняясь чей-то неведомой воле стал стекаться в одно место, уплотняясь, а затем опал, оставив после себя обычное бревно, которое ни один год пролежало на лесной подстилки, покрываясь лишайником и густым темно-зелёным мхом.
Моя рука инстинктивно опустилась на рукоять меча.Меча? Я с удивлением посмотрел на свой пояс. Там висели мои кинжал и сабля. Длинный клинок покоился в красиво разукрашенных ножнах идеально ему подходящих, будто бы они были частью одного комплекта.
'Откуда они взялись?' — возник в голове вопрос. Но я постарался прогнать эту мысль. Мне было не до поисков ответов на вопросы, которых накопилось предостаточно, поэтому я осторожно стал приближаться к костру, сжав покрепче эфес. Подойдя к бревну, я остановился, чтобы убедится, что это никакой ни дешевый фокус. Я костяшками пальцев постучал по твердой коре. Раздался привычный глухо звук. Дерево как дерево. Ничего не обычного.
— Не бойся, — отвлек меня голос. — Я не причиню тебе вреда, путник. Присядь и расскажи мне о своей дороге.
— Кто вы? — спросил я, наконец рассмотрев своего собеседника. Вернее, попытался рассмотреть. Его лицо было скрыто длинными прядями седых волос, которые почти полностью закрыли его лицо.
'Что за чертовщина?' — по спине пробежала волна мурашек, а я засомневался в своем зрение, которое явно старалось меня обмануть. — 'Разве секунду назад волосы не были короткими?'
Я попытался вспомнить момент нашей встречи. Со скрипом, но у меня это получилось. Что же произошло, пока я рассматривал эту деревяшку? Почему его облик поменялся? На его голове же был короткий ежик каштановых волос. В этом я был уверен, как и в том, что мне не стоит тут задерживаться. В тумане хотя бы не было столько странностей.
— У меня много имён, — улыбнулся человек напротив меня. Саму улыбку я так не увидел из-за волос, которые, на мой взгляд, увеличились ещё больше, достигнув его плеч, но почувствовал, что она появилась на губах моего собеседника — Слишком много для одного существа.
'Существа?' — закричала моя паранойя, но я постарался её успокоить, мотивируя, что это всего лишь маленькая оговорка. Не стоит предавать ей слишком большого внимания. С кем не бывает?
— Северные племена нейсов, жившие вдоль Великого Разлома, прозвали меня Вирас или Покровитель Покинувших Дом. Жаль, что этот гордый народ почти исчез, растворился в веренице веков, сгинул в бесконечных снегах. Это самое древние моё имя, которое помнят только древние письмена, написанные на канувших в лету языках, и забытые руны, нанесённые на суда и корабли, пересекающие моря и океаны. Никто уже не вспомнит их истинное значение. Что именно эти знаки обозначают имя. Ритуал стал всего лишь традицией, — с грустью сказал он, поднимая рука и рисуя из тумана руну, которая зависла на несколько мгновений над землей. Одна горизонтальная линия на верху заканчивалась линией, уходящий вниз под углом тридцать градусов, размеров в половину первой. — На Юге, где раскинулись Песчаные Моря, я известен под именем Тойн, Хранитель Дорог и Путешественников. На Востоке как Анл, Защитник Странников. На Западе как Елск, что означает Странствующий. Какое из этих имен тебе нравится больше, Кристофер Брейм?
— Отку... — задать вопрос мне помешало маленькое событие в масштабах привычного мира. Лицо человека напротив меня перестали закрывать волосы, но я не мог рассмотреть ничего кроме вспыхнувших светом глаз, которые приковали мой взгляд к себе крепче, чем железные цепи. Два темно-желтых драгоценных камня с вертикальным зрачком не хотели отпускать меня от себя. Я завороженно продолжал разглядывать их, поражаясь той глубокой мудростью, скрытой в их глубине. С ужасом понимая, что я влип в плохую историю. Но это ещё можно попытаться изменить.
— Или же лучше подойдёт другое. Одно из сотен моих имен или какое-нибудь из тысячи прозвищ?! — громоподобно раздался его голос, заставив меня вжать голову в плечи. От этого звука туман поспешил прочь, подальше от этого безумца. Резко стало немного тише — ушёл тот резонирующий гул, который возникал после того как Вирас открывал рот — и он с грустью продолжил. — Как же вы люди любите давать имена, также, как и забывать их.
'Сейчас', — прозвучал в голове такой знакомый тихий шепот, и я сразу же понял, что мне нужно делать. Откуда пришло это решение я не знаю, но оно полностью соответствовало моему внутреннему голосу, вопящему откуда-то из головной коробки, что нужно бежать и спасать свою жалкую жизнь. Почему-то я ему поверил. Своим ощущением всё-таки стоит доверять. Если они помогли человеку пройти сквозь жернова эволюции, то и сейчас не будут сильно ошибаться, а мелкие неточности я им прощу.
Я резко вскочил на ноги, а моя рука в этот момент молнией метнулась к рукояти меча, чтобы извлечь его из ножен. Как в замедленной съёмки я наблюдал, как меч с характерным звуком выскальзывает из оков кожи, успевая поразиться своей ловкости. Буквально секунда и эта метровая полоска наточенной стали у меня в руках. Ни разу не имел дело с колющие-режущим оружием, но вроде бы получилось довольно сносно и что главное быстро.
Отведя саблю назад, я широко размахнулся и попытался обрушить её остриё на голову существа, сидящего возле меня. То, что это не человек я уже смог убедился. Вернее, он сам меня в этом убедил. Поэтому никаких задних мыслей я не испытывал. Клинок свистнул в воздухе и остановился в миллиметре от лица этого незнакомца. Не ударилась в какую-нибудь стену или в что-нибудь ещё, а просто остановилась, будто бы попала в гигантские тиски, которые зажали клинок прямо в воздухе.
Я осмотрелся вокруг и понял в чем было дело. Вездесущий туман. Он постепенно покрывал клинок своими серыми щупальцами. Из груди поднялась волна гнева. Проклятый спрут! Он с неотвратимостью приближался к моему телу. Я покрепче сжал рукоять и напряг все свои мышцы в одном рывке, но клинок не шевельнулся, будто бы сам стал частью этого тумана.
— Хорошая была попытка, — похвалил меня мой собеседник, возникнув почти перед моими глазами. Я не смог заметить, как он встал. Будто бы он возник в полушаге от меня из воздуха. Слишком быстро для человека. Вирас с интересом рассматривая мою саблю. — И в руках ты держишь прекрасный меч.
Это существо провело ладонью вдоль линии клинка, ненадолго остановившись на рукояти, где до сих пор находилась моя рука, побелевшими костяшками сжав меч. С каждым пройденным сантиметром на клинке загорались желтым цветом неизвестные мне знаки. Вместе с этим меч завибрировал. Я же чествовал настоящий жар, исходящий от ладони Вираса, которая висела над моей рукой. Как только она зависла над частью моего тела, мне показалось, что я дотронулся до сковородки. Но жар не обжигал, а скорее согревал и придавал сил. Странное это было ощущение. Никогда я не испытывал ничего подобного.
— Танцующий Среди Степей. Как же далеко забрался ты, благословлённый одним их Трех Ветров и закаленный слезой Неры, от бесконечных пастбищ Тайры. Проснись, и как прежде рази своих врагов, — тихо прошептал он, погладив желтый камень в рукояти. После того как последние буквы сорвалось с его губ, знаки вспыхнули яркой вспышкой, ослепив меня. — Значит, чары не ослабли после стольких веков. Занятно. Хороший клинок попал к тебе в руки, странник, но ты должен запомнить, что не ты его истинный владелец. Не тебе принадлежит эта вещь и никогда она не станет твоей. Она должна вернуться к Народу Степей. Но не сейчас. Пока он останется у тебя. Но когда глава клана Двух Лошадиных Голов найдёт тебя, то ты должен вернуть принадлежащий ему по праву крови клинок. Помни, что в этот самый момент он седлает лошадей, обрадованный тем, что меч пробудился ото сна. Шаманы укажут ему путь прямиком к тебе, путник. Не забывай мои слова.
Пока Вирас разговаривало про какие-то высокие материи бытия, я старательно выискивал путь побега, слушая его бубнишь краем уха и не особо вдаваясь во все эти подробности. Не слишком меня интересовала история меча, по правде говоря. Или что он там шептал?
К своему удивлению я придумал довольно таки неплохо план с учетом того, что времени было не так уж много. У меня на поясе продолжал висеть кинжал, которым я собирался воспользоваться, но нужно было выбрать правильный момент. И он настал. Когда стоящий напротив меня Вирас вновь перевёл свои янтарные глаза на меч, я понял, что вот он.
