Тень зла

Шериф Комрак, спасавший свой город и его жителей несмотря ни на что, сейчас лежал завернутый в сеть с кляпом во рту и пытался разорвать удерживающие его путы. Ничего осмысленного и человеческого в его взгляде уже не осталось, одна безумная ярость и стремление убивать. Остальные заболевшие выглядели не лучше. Три дня обратного путешествия с ними на борту запомнились больше чем учиненная ранее бойня. Видеть, как люди, на деле доказавшие свою храбрость и благородство, превращаются в опасных сумасшедших, было тяжело и страшно. Кирия до сих пор ёжилась, вспоминая звук, с которым зараженные царапали о дверь, отделяющую грузовой отсек от пассажирского. Связывать их не стали. Все-таки это были живые люди, и нарушение кровообращения на столь длительный срок был опасен. Вместо этого пришлось повозиться по прибытии.

— Да, владыка, — ответил стоявший рядом Антон, — Около четырех с половиной тысячи, не только люди, но и гномы.

— Настоящий зомби-апокалипсис, — покачал головой Хранитель Знаний, — Леди Кирия, что скажете? Это ведь ваша область.

Кирия присела возле шерифа и положила ему руку на лоб. Как она уже могла убедиться, её версия оказалась верной. Поразивший укушенных вирус поражал нервную систему, в первую очередь головной мозг. Но вел себя очень странно. Если вначале он просто разрушал клетки, многократно копируя себя, то теперь встраивался в них, меняя разум по некому шаблону. Сейчас состояние больных стабилизировалось. Они уже не так остро реагировали на свет и шум и не горели жаром, но в остальном оставались такими же зверями.

Выслушав целительницу, владыка задумался, а потом, подняв голову вверх, произнес:

— Марина, нужна твоя консультация... Нет, это срочно... Не мой профиль... Пожалуйста...

Несколько секунд ничего не происходило, а затем, во вспышке изумрудного пламени, обитель бога знаний посетила Исцеляющая. Впервые воочию увидев богиню милосердия и врачевания, покровительницу целителей и лекарей, опешившая Кирия срочно изобразила книксен, и только потом подумала, что уместнее было слегка поклонился. Одетая на ней походная одежда к излишним формальностям не располагала.

— Что у тебя? — первым делом спросила Исцеляющая, едва взглянув на смертных. Выглядела богиня как подтянутая женщина средних лет со строгим лицом и черными волосами до плеч. Одета она была в распахнутый белый халат, под которым виднелся женский деловой костюм.

Вместо ответа, Владыка Академии указал пальцами на валяющиеся у его ног тела.

— И что это должно значить? — приподняла левую бровь богиня.

— Привет от старого друга, — ответил владыка, — Как видно, Хозяина Болезней мучает ностальгия по дешевым зомби-ужасам.

Теперь уже Исцеляющая с интересом присмотрелась к зараженных. Те, кстати, притихли. Видимо даже для них пристальное внимание двух богов было слишком.

— Как интересно, — повторила слова Хранителя Знаний владычица, спустя пару минут. — Как они заразились?

— Покусали друг друга. Точнее, их покусали ранее зараженные.

— И давно?

— Меньше недели назад, — подала голос Кирия, — пять-шесть дней.

— Вы уверены?

— Да. Первые симптомы появились через три дня.

— Можешь сказать, что это? — поинтересовался хозяин.

— По симптомам и способу распространения очень напоминает земное бешенство. Только оно имеет длительный инкубационный период и распространяется через ткани нервной системы. В этом случае вирус попадает в мозг посредством виремии, что делает его ближе к клещевому энцефалиту. Есть еще какие-нибудь симптомы? — спросила Кирию богиня.

Кирия поделилась своими наблюдениями и тем, что им рассказал шериф. Сведений было немного, поэтому рассказ занял от силы пять минут.

— Вы зря отпустили тех людей, — недовольно произнесла в конце рассказа Исцеляющая, — Заболевание может проявиться намного позднее обычного срока.

— Это не имеет значения, — отмахнулся Хранитель Знаний, — до тех пор, пока Хозяин Болезней на свободе, вирус будет распространяться, какие бы меры мы не предприняли. Меня больше интересует другое. Из всего услышанного, можно сделать вывод, что зараженные каким-то образом чувствуют друг друга, и предпочитают нападать на здоровых людей.

В ответ Исцеляющая улыбнулась и победно посмотрела на владыку:

— О, смотрю, наш гений чего-то не понимает. А ведь ты должен разбираться в данном вопросе лучше меня.

Владыка Знаний нахмурился и потребовал объяснений.

— Вспомни о природе света, — Исцеляющая явно наслаждалась ситуацией, забыв и о заболевших, и о присутствующих при разговоре Антоне с Кирией. Неприятно удивленная целительница покосилась на следователя, но того, похоже, поведение богини милосердия не заботило.

— Свет является одновременно и волной, и частицей. Корпускулярно-волновой дуализм. — скучающим тоном произнес бог знаний и укоризненно посмотрел на гостью, — К чему всё это?

— Многие необразованные смертные убеждены, что болезни вызывают злобные духи, — подсказала владычица.

— Причем тут их неве... — владыка замер на полуслове, и продолжил уже заинтересованно — Ты имеешь ввиду, что здесь инфекции являются одновременно и злобными духами, и простыми вирусами или бактериями?

— Именно. Не спрашивай детали, в них только сам Повелитель Порчи разбирается. Возможно, всё дело в том, что он относится к ним как к своим детям.

Хранитель Знаний на некоторое время выпал из реальности, обдумывая полученную информацию. Кирию сказанное, богиней также заинтересовало: теперь было понятно, почему зараженные постоянно упоминали господина. Если Исцеляющая права, то возвращению Хозяина радовались созданная им болезнь, как бы безумно это не звучало.

— Искренняя любовь творит настоящие чудеса, — потер переносицу Хранитель Знаний, — Только эти чудеса никак нельзя назвать хорошими. К тому же неизвестно, где он и что со своими детками еще натворит. Ладно, как думаешь, их можно вылечить? — вернулся он к зараженным.

— Попробую протокол Милуоки, хотя его эффективность не была доказана. — задумчиво произнесла Исцеляющая, — Не забывай, на Земле, проявившееся бешенство считалось неизлечимым, а значит и здесь против него не должно быть лекарства.

Повелительница погрузилась в раздумья, и паузой в разговоре двух богов решил воспользоваться библиотекарь.

— Владыка, — со странной интонацией произнес Антон. Кирии даже показалось, что он чем-то встревожен, — Думаю, я знаю, куда мог направиться Хозяин Болезней.

— Излагай, — кивнул владыка.

— Я только, что вспомнил: пострадавший город регулярно посещал курсирующий по реке теплоход, — очевидно, Стерн был недоволен, что не сделал этого раньше, — Хозяин Болезней мог сесть на него. Если это так, то все, кто на нем плыл, могут быть заражены.

-Ты прав, — согласился Хранитель Знаний, — Куда, по-твоему, этот теплоход мог отправиться?

— Сюда, господин. В Академию.

Река Гера, на берегах которой разместился форт Брик, Академия и многие другие города и поселения, брала свои истоки с ледников Северного нагорья, внутри которого располагалось государство гномов, и впадала в Море Теней на юго-востоке, пересекая, таким образом, весь материк по диагонали. До Проклятой войны, также известной как Восстание Темных, вся почти эта территория принадлежала Империи Людей, но сейчас у истоков располагался Гимхольд — крупнейший поверхностный город гномов, на западе берега граничили с провинцией Гереда и её Спящими землями, а земли южнее Академии считали своей собственностью многочисленные племена орков. Не говоря о том, что сама Академия давно уже стала самостоятельным городом-государством, а уцелевшие провинции поделили между собой Торговый Союз и Сарманская республика.

Стив Генри давно уже работал механиком на теплоходе 'Бигль' и стоит признаться, работа эта ему уже порядком надоела. Более паршивой лохани, по недоразумению именуемой кораблем, было трудно найти. Владелец 'Бигля' выжимал из корабля все что мог, даже не думая проводить капитальный ремонт. Возможно, ему было попросту наплевать на корабль, во всяком случае, деньги, чтобы заменить изношенные двигатели или даже купить новый теплоход у него были.

Мистер Филипп Крик промышлял тем, что доставлял приговоренных к длительным годам ссылки в Гереде на новое место жительства. Причем брал за билет на своей прогнившей и постоянно глохнущей барже как за путешествие в первом классе. Беднягам ничего не оставалось, как платить озвученную сумму — к тем, кого находили на остальной территории Торгового Союза спустя месяц после вступления приговора в силу и до истечения срока наказания, применялись весьма жесткие методы воздействия. Конечно, можно было покинуть Союз, но и в других краях 'клейменным' тоже не были рады.

Некоторые предпринимали попытки удалить татуировки, но характерные шрамы на запястьях и шее вызывали у служителей правопорядка вполне обоснованные подозрения. Обычно за этим следовал арест на несколько суток и проверка личности по отпечаткам. После чего хитрец отправлялся не в ссылку, а на рудники, где приходилось усердно вкалывать за каждый кусок хлеба и глоток воды. Вот и выходило, что большинство приговоренных добровольно отправлялись на место ссылки. Зато, по прошествии назначенного судом срока, любой из них мог вернуться обратно и удалить клейма без всяких следов, вновь став законопослушным гражданином. Как говорят в таких случаях: система работала.

И сейчас Стив Генри, маленький винтик этой системы, собирался спустить часть полученных им денег.

Портовый район Академии ничем не отличается от портового района любого другого крупного города. Серые и унылые коробки складов из бетона и металлических листов, похожие на них жилые дома с развешенными между ними бельевыми верёвками, грязь, мусор и угрюмые лица обитателей. Ну и конечно, нелегальные игорные заведения с борделями и пабами. Если от самих доков еще можно ожидать чего-то неожиданного, вроде идеального порядка, то окружающая их часть города неизменна.

Под свет ущербной луны и немногочисленных газовых фонарей, Стив вышел из подъезда общежития, в котором снимал небольшую комнату. Вещи, которые он носил во время вахты на теплоходе, Стив оставил там, переодевшись наряд посвежее. Хотя грубая куртка и штаны ничем не отличались от тех, что он носил до этого. Из того, что было в старых карманах, в новые отправился только складной нож — полезнейший предмет как не посмотри — и треть банковских билетов. Остальные Стив припрятал в тайник под одной из половиц. В свое время он потратил много усилий, чтобы хорошенько замаскировать его. Зато теперь его нельзя было определить простукиванием, половица скрипела, также как и остальной пол, и открывалась лишь при нажатии спицей в определенном месте.

— Стиви, — окрикнул Генри один из стоявших рядом с подъездом крепких парней, — уже вернулся из рейса?

— Как видишь, Джим, — развел руками механик, — Какими судьбами?

— Да вот, хочу узнать, не передумал ли ты? — подошел на расстояние вытянутой руки Джим, — Условия те же.

— Не надо, — остановил его Стивен, — я уже говорил, что меня это не интересует. Мне и так нормально.

Джим оглядел механика с головы до ног:

— Вот мне-то не ври. Сколько мы уже знакомы? Лет пятнадцать небось, -он подошел еще ближе, приобнял приятеля за плечо и поучительно произнес — Ты, Стиви, никогда не умел врать. Никогда. Я же тебя знаю. Ты всегда был башковитый. И работа на этом корыте — 'Бигле' — не для тебя. Так что хватит ломать комедию, и позволь другу помочь тебе.

Что-то, а Джим всегда умел быть убедительным. Они со Стивом ходили вместе в школу при храме. И если молодой Генри тянулся к знаниям и показывал неплохие успехи в учебе, то Джим зарабатывал авторитет, быстро пробившись на верхушку школьной иерархии. Можно сказать, что они, учась в одной школе, жили в двух разных мирах и не могли стать друзьями, но тут сыграло роль невезение Стивена.

Однажды вечером парнишку крепко избили и ограбили ученики соседней школы, и Джим как старший по своей, решил разобраться. В результате разборок один из обидчиков лишился передних зубов, второй вывихнул руку, а третий не мог ходить без костылей пару месяцев. А 'Старшой' обзавелся должником решившим помочь ему в учебе. Стоило признать, недотепа Стив, когда дело касалась учебы мог быть очень настойчивым. Но и сам Джим, и раньше не страдавший отсутствием мозгов, обнаружил, что общаться с умником Генри... приятно. Стивен прекрасно умел объяснять то, что упускали учителя. И учился сам у нового друга как постоять за себя.