Дух ветра

— Кто говорит?

— Не цепляйся к словам, — я отмахнулась, вырывая из сшивки листы с планами. — Люди говорят.

— А вот и выходы... — задумчиво проронил Шхалар.

— Заколдованные, — добавила я, убирая сшивку в поясной карман. — Да так, что через них просто так не выйти, снаружи их не найти и... Эй, значит, вы вход в чертоги искали, когда долбили скалы?

— Появление странностей давно научились предсказывать, — снисходительно отозвался сумеречный, вставая и протягивая мне руку. — Испокон эпох они следуют по одному и тому же пути. И — да — Танар полагал, что путь в чертоги можно пробить вручную.

— Наивный, — фыркнула я, принимая помощь и тоже вставая. — Сюда не попасть без зова ветра или ожидания мира. Или без тайны, которую ты хочешь спрятать.

— Неужели? — иронично улыбнулся мой спутник.

— Ненормальные источники — не в счет, — я храбро заглянула в щель между створками.

Часы, встрепенувшись, зашуршали сыплющимся песком. Вот теперь — да, время. И все бы ничего, но страшно, до дрожи в руках... Чего боюсь?.. Пожалуй... неизвестности.

* * *

Вперед я шла на негнущихся ногах. Пролезла в узкую щель и бегло изучила очередной коридор. Так, здесь должна быть развилка... Через десять шагов, за поворотом, я добралась до искомого — до девяти полукругом расположенных проемов — и решительно свернула в третий коридор справа. Так называемый рассветный путь начинался аркой, украшенной золотыми волнами трещин. Если верить плану, коридор выводил на седьмой уровень — к смежному проходу, соединяющему оба крыла.

— Уверена в направлении? — поинтересовался сумеречный, топая позади.

— Конечно, — я смотрела то вперед, то на план.

Здесь есть еще одна развилка, но от магов, создавших лабиринты чертогов, не стоит ждать ничего хорошего. Опасных ловушек вроде быть не должно, но в наличии мороков и обманок я уверена. Спасибо чужим воспоминаниям. Кстати, у меня же есть одно замечательное средство...

— Тогда почему дрожишь?

Сунув под мышку листы с планом, я на ходу зашарила в поясном кармане. Среди добра, которое мне сбагрил Айло, есть зелье, позволяющее видеть знаки остаточной магии. А по последним можно понять, какое заклятье и для чего применялось. И рассмотреть, собственно, обманки.

— Боюсь. Я всегда боюсь, когда гадость чую... — вытащив нужный пузырек, я откупорила пробку. Выплеснула часть густой зеленоватой кашицы на ладонь и щедро размазала ее по векам и переносице. — И в пустоши, если помнишь, это почти спасло нас от Вечности.

Шхалар хмыкнул, наблюдая за мной искоса, и назидательно изрек:

— Только в одном случае из ста страх вора — это предупреждение. В остальном ты боишься просто потому, что боишься. И все твои предчувствия — это трусливая натура плюс больная фантазия.

Я закрыла пробку, убрала зелье в поясной карман и устало посмотрела на него снизу вверх:

— Может, и так. И что? Обязательно каждый раз напоминать, что я трусливое недоразумение? И обязательно сейчас? А если у меня от страха мозги откажут, как ты выберешься отсюда? Нет, если хочешь, — и я протянула ему план, — веди. А я спрячусь за твоей спиной, чтобы спокойно там бояться и фантазировать. Не хочешь? Тогда закрой рот и не мешай!

И ускорила шаг, сердито сопя. Шхалар молча пошел следом. Умник, побери его мгла... Нашел время учить жизни... Я поморгала, приноравливаясь к меняющемуся зрению. Под действием зелья расплывались стены, мерцание становилось ярче, коридор — шире, а потолок, наоборот, ниже. Я подняла голову и споткнулась, закусив губу. К горлу подкатил липкий комок отвращения. Своды потолка "украшали" кости. Дорожка из больших, с два моих кулака, узловатых позвонков — посередине, а кости грудины — двумя арочными полукругами сползали с потолка на стены. Слишком крупные для людских, но приятного все равно мало...

— Не останавливайся. И не смотри под ноги, — Шхалар крепко взял меня за плечо повыше локтя. — Это морок.

Под ноги я таки глянула. И едва удержалась от желания взобраться на плечи своего спутника. На меня смотрели пустые глазницы и скалились острые клыки. Ровная дорожка из лобастых звериных черепов в окружении мостками уложенных костей.

— Так что, сразу и было?.. — споткнувшись, я нервно переступила с ноги на ногу.

— Как только мы свернули с развилки, — кивнул сумеречный. — Но мороки магов видны лишь им. Или тем, кто использует зелье уподобления, — и осторожно подтолкнул меня вперед, напомнив: — Время, Яссмилина.

Я уставилась в план переходов и на дрожащих ногах пошла дальше. Шхалар, вздохнув, мрачно спросил:

— Ты хоть что-нибудь из моих занятий запомнила?

— С непропущенных — все, — буркнула в ответ.

— Так чаще надо было приходить.

— А меньше надо было гадостей делать!

Сумеречный снова вздохнул и с необъяснимым терпением, не забывая тащить меня вперед, рассказал:

— Издревле обманные символы и мороки служили отличительными знаками. Ими помечались и тайники, и правильный путь в лабиринтах хранилищ, и возможные западни. Между прочим, у тебя в итоговой контрольной был вопрос о ловушках рассветных магов, — поддел насмешливо, — и ты очень развернуто на него ответила.

Я смутилась. Да, наверное... Только я была злой, не выспавшейся и больной с похмелья. Ничего с той контрольной не помню, только что пить хотелось... Шхалар продолжал нудно вещать, а я шла рядом, уставившись в карту. Не на кости же смотреть... И где это проклятое ответвление?..

— ...обманки вообще символичны. Мы, например, видим кости снежной ящерицы — второго по силе существа Изначальности, из ветви светлых сумерек. Это значит, что путь ведет мимо тайников, где рассветные маги прячут то, что никогда не должно попасть в руки светлых сумерек. Кроме того, можно предположить... Кстати, нам не сюда?

Я отвлеклась от изучения плана. Коридор сворачивал влево, а справа тусклым золотом сиял едва различимый арочный проход. Я рассеянно кивнула и первой шагнула в туманное марево рассвета. Толкнула вытянутой рукой невидимую дверь, сморщилась от противного скрипа и невольно замерла. Дверь вела в пещеру, где властвовала Снежная зима. Наверху серели тяжелые тучи. У ног пушистым одеялом стелились низкие холмы серебристых сугробов. И везде, насколько хватало глаз, из снега вырастали мощные колонны, свитые из прозрачного льда. В глубинах каждой таинственно мерцали клубки седого огня.

Осторожно ступая по снегу, я подняла голову. Наверху колонны соединяли льдистые нити, тонкие, хрупкие и изящные. Сплетаясь меж собой, они образовывали подобие хрустального купола, и в местах их пересечения искрились маленькие рассветные солнца.

— Это... морок? — хрипло спросила я, зачарованно рассматривая "купол".

— Нет, это хранилище, — пояснил Шхалар и недовольно добавил: — А если ты так и будешь везде застревать, нам никакого времени не хватит.

— А если бы кое-кто ко мне не прицепился, я бы уже обратно вернулась, и обедала бы с Райденом и Гиль... — и запнулась.

Брат меня убьет... Исчезла без предупреждения, в неизвестном направлении, и наверняка здесь недоступна мыслесвязь...

Я нервно обернулась:

— Шхал, а...

— Здесь странно течет время, — он обошел меня и устремился вперед. Под его уверенными шагами захрустел снег. — По ощущениям мы проведем здесь день, а по возвращении узнаем, что прошел сезон-другой. А может быть, нашего отсутствия никто не заметит. И — да — мыслесвязь в чертогах не работает. Не спи. За мной.

Я поспешила следом, ежась и выдыхая облачка пара. Холодно, а я насквозь промокла... И чем дальше мы шли, тем холоднее становилось, и тем быстрее снежное хранилище теряло свою привлекательность. Я семенила по снегу, пытаясь на ходу шевелить коченеющими пальцами ног, и безуспешно грея дыханием замерзшие руки. И отставая от сумеречного, который несся вперед, словно ветром в спину подгоняемый. Шхалар ожидаемо скрылся за частоколом льдистых колонн, а я, дрожа, брела по серой вязи его следов и отчаянно уговаривала себя потерпеть. Еще немного.

— Куда дальше? — глухой голос, неожиданно прозвучавший рядом, вырвал из цепкого сонного забытья, в которое я успела провалиться.

Я смутно припомнила план. Так, из трех проходов, кажется, крайний справа... Листы с картой я давно сунула в поясной карман и теперь не имела ни сил, ни возможности до них добраться.

— В п-п-п... — попыталась выдавить из себя, заикаясь.

Шхалар выглянул из-за колонны и молча снял куртку. Подойдя, завернул меня в нее до кончика носа и взвалил на плечо, как куль с мукой.

— Вправо, говоришь? — уточнил, вернувшись к проходам.

Я согласно клацнула зубами. И с головой окунулась в дождь. Следующая пещера оказалась копией предыдущей, только снег и лед сменились слякотью и водяными колоннами. И в каждой таилось спрятанное магами сокровище. Шхалар шел быстро, по щиколотку утопая в грязных лужах. А я безуспешно пыталась согреться. С "водяного" купола стекали тонкие холодные нити бесконечного дождя, и мы враз вымокли. Я посмотрела на расплывчатые отражения солнышек в лужах, на искрящиеся блики лучей, скользящих по волнистым бокам колонн, и кое-что вспомнила. Пока я не отрезана от силы...

Повозившись, я нащупала нужный поток, выдернула из него лучистую нить, и нас окутала дымка золотистого тепла, о которую застучали капли дождя. Простенькое заклятье света, а сколько сил отнимает... Я потерла пульсирующие виски и протянула к свету замерзшие руки. Долго так продолжаться не может, нужно что-то придумать... Мы движемся не быстрее озерной улитки.

Дождевую пещеру сменила пыльная. Песчаные вихри колонн, духота и сухая пыль, забивающая нос и вызывающая приступы острого кашля. Магический заслон худо-бедно защищал от растворенной в воздухе пыли, но не всегда. Зато было тепло. Многочисленные солнышки не только лучились, но и грели. И я позволила себе зажмуриться, расслабившись, на мгновение отрешиться от происходящего. Тепло...

Шхалар пересек пещеру бегом, кажется, напрочь забыв о моей особе. А у меня от неудобного висячего положения уже ломило спину и ныли мышцы живота. Непривыкшая ни к походам, ни к путешествиям, я чувствовала себя мерзко, хотя и согрелась, и почти обсохла. Начали сказываться ночное пробуждение, недосып и отсутствие завтрака и обеда. Полмира за возможность поспать и поесть...

— А где ты возьмешь эти полмира, чтобы рассчитаться? — поинтересовался сумеречный, останавливаясь, перед выходами из пещеры и поворачиваясь боком.

— Сворую, разумеется, — вздохнула я. — Нам нужен второй слева, — и чихнула в ворот куртки.

Знакомому мерцающему коридору я обрадовалась как родному. Шхалар сгрузил меня у стены и сел рядом. Я выпуталась из его куртки и полезла за припасами. Кружка, бублики, яблоки...

— Будешь? — протянула ему зеленобокий плод.

— А не отравленное? — он взял яблоко.

— Отравишь тебя, ага, — я открутила крышку походной кружки. — А то не помню, как на тебя зелья действуют... Отравить попытаешься — приступ ярости вызовешь... А кто меня потом от стен чертогов отскребать будет?

Шхалар хмыкнул, сгрыз яблоко и встал, вглядываясь в сумрак длинного прямого коридора. Выглядел он отвратительно бодро. А я вот, кажется, не встану... Да, обсохла, перекусила и напилась горячего чаю, но все равно чувствую себя ужасно. Сумеречный глянул на меня выжидательно, протянул руку, и я заставила себя встать. И откуда ощущение, что мы бродим по чертогам дольше, чем кажется?..

Мой спутник хмуро прищурил глаза:

— Какие есть мысли?..

— Никаких, — я покачала головой, — только твой укороченный путь, но...

— Но ты его не переносишь, — Шхалар задумчиво прошелся по коридору взад-вперед, сунув руки в карманы штанов.

— Если быстро пойдешь — я его не переживу, — уточнила тихо, закутываясь в его куртку. — А если медленно... все равно толку мало.

Когда он уносил меня с холма — то шел медленно, да и расстояние от башни до города — небольшое, и я отделалась неприятными ощущениями. Что касается быстрого шага — когда одно мгновение равняется суточному переходу, то он кончится для меня остановкой сердца или разрывом легких. Это для магов укороченный путь — потеря собственно магических сил. Для простых смертных это та же нагрузка на организм, помноженная на невероятную скорость передвижения. Айло протащил меня как-то быстрым шагом с острова на остров шутки ради, так после еле откачали...

Шхалар задумался о своем, а я украдкой и с надеждой поглядывала на него. Видимо, ничего не придумав, он устремился по коридору вперед, ворча:

— И зачем тебя сюда понесло, недоучку? Могла же отказаться от зова.

— Не нравится — зачем увязался? — поддержала тему разговора, доставая план и сверяясь с ним.

Сумеречный в ответ только фыркнул.

Я насупилась и объяснила очевидное:

— Раз ветер позвал — не могла не пойти. А если что-нибудь отсюда стащу, это станет огромным достижением.

— А если ты живой отсюда выберешься — это станет еще большим достижением, — заметил Шхалар мрачно.

Меня кольнуло мимолетное ощущение испуга.

— А что, есть, чего... бояться?

— На часы обрати внимание, — посоветовал он.

Я повернула голову и тихо помянула ветер, невольно ускоряя шаг. Первая чаша опустела наполовину. Я рассчитывала, что к этому времени мы доберемся хотя бы до перехода в южное крыло, а мы — лишь на полпути к нему... Что здесь со временем происходит?.. Я нахмурилась. Ладно, Вечность с ним. Должен же быть выход из этого временного тупика...

— А если я пройду укороченным путем, — вернулся к насущному Шхалар, — ты ветром прошмыгнуть сможешь?

Я пустила по коридору сначала нить распознавания, следом — нить захвата цели, но...

— Нет, мне не за что зацепиться, — разочарованно нахмурилась.

— А без?..

— Шхал, я не искатель. Я вор. Искатель смог бы пройти тем же мерцающим следом, но мне, чтобы поймать порыв ветра, нужно зацепиться за то, что можно украсть. А впереди пусто. И я до сих пор не знаю, зачем здесь нахожусь. А применять сложные заклинания иных путей... Я боюсь.

— Но ведь зов был? — отметил он. — И ты увидела нужный путь. И если мы идем за твоей добычей, то?..

Как же противно признаваться в собственной неумелости, да еще и не тем людям... И я смолчала, идя за сумеречным и невольно замечая, как меняется магический коридор. Мерцание, прежде шедшее от стен, стекалось в тусклые точки светляков. И я едва не споткнулась, зацепившись носком сапога за глубокую трещину в полу.

— Яссмилина, я задал вопрос.

— Потеряла я порыв ветра... — опустила глаза, шмыгнула носом. — Он позвал, показал цель, а потом... исчез. И поймать его, чтобы ухватиться, я не могу. Его нет. И цель он показал... спрятанную. Если бы я увидела артефакт, то смогла бы за него зацепиться, а он показал стену, где этот артефакт замурован. А стена... Ее не украдешь. Вернее, можно... но мне сил не хватит. Я могу перемещаться, лишь хватаясь за предметы. Или зовом, которого тоже нет.

Шхалар тоже смолчал, но посмотрел так выразительно... Я угрюмо отвернулась. Сама знаю, что толку от меня мало... Ни опыта путешествий нет, ни особых навыков... Зато есть нечеловеческая память. И знания. Рано нос вешать. Я быстро вспомнила умения вора, включая высшие достижения мастерства, и кивнула самой себе.