Иргард. Сай из семьи торговцев.
Осаждающие город наемники подходили к стенам... и отходили от них. Как ни странно, но они действительно не разбрелись грабить окрестности... но и не пытались штурмовать город. Только походили и отходили. Ни разу они даже не попытались прислонить к стене штурмовые лестницы, не говоря уже о том, чтобы подняться на них... Советники города давно уже ушли со стены, наскучив повторяющимся зрелищем. Но мне не хотелось домой, так что я продолжал сидеть и смотреть...
Изредка на башне появлялся Хари: посмотреть, не появился ли на башне кто-либо из Советников, которому могут понадобиться услуги офицера связи. В одно из таких появлений я и подловил его.
— Хари, почему эти трусливые наемники не идут на штурм? Раз уж они и в самом деле не собираются грабить округу?
— Все очень просто, молодой господин. — Стражник склонился, признавая значение и влияние сына одного из богатейших представителей Гильдии. — Наемниками командует действительно умный человек. И он не собирается терять больше бойцов, чем это абсолютно необходимо.
— ?? — Честно говоря, я совершенно не понял смысла сказанного. Так что Хари взял на себя труд объясниться.
— Они засыпают ров, но при этом — делают это на многих разных участках, да еще и не одновременно. То есть, они могут себе позволить отдыхать. А мы — вынуждены держать почти всех своих бойцов в постоянной готовности...
— Почему? Ведь очевидно, что большая часть атак — ложные?
— Из-за лестниц. Они не зря таскают свои штурмовые лестницы туда-сюда. И если мы проспим хотя бы одну колонну — ложная атака мгновенно превратиться в настоящую. А если они закрепятся на стене — город падет.
— Почему? Ведь у нас же больше бойцов...
— Бойцов? У нас из бойцов — только стража и потрепанный отряд наемников.
— А остальные?
— Ополченцы... Ремесленники, едва обученные минимально необходимому. — Чувствовалось, что Хари хотел бы высказаться иначе, но с трудом, и медленно подбирая слова он пытается ограничиться выражениями, допустимыми в приличном обществе. — Любой из Псов Войны без особого труда одолеет несколько ополченцев. А их ветераны — стоят десятка каждый.
— Десятка?! Но? — Мне всегда казалось, что даже против двоих драться практически невозможно. И только Великие Герои... А тут какие-то наемники...
— Оружие. Доспехи. Амулеты. Для ремесленника или торговца все это — роскошь. Для наемника — способ выжить. Так что даже затратив в разы большую сумму ополченец не получит даже и половины эффективности набора наемника. Не говоря уже о том, что для большинства ополченцев их служба — тягостная обязанность, и снаряжались они как попало... А половина остальных — тоже "как попало", но с уклоном в "чтобы сверкало". И это не говоря о том, что девять из десяти ополченцев, польстившись на дешевизну — вместо настоящих амулетов получили полное фуфло, а десятый, которому повезло — просто не умеет доставшимся амулетом пользоваться. А ветераны-наемники этим добром увешаны, как елки. Причем они не просто все это на себе таскают: они еще и точно знают что для чего, и всем этим умеют пользоваться.
Осадный лагерь. Джайгер из Дома Шиповника.
Над местом битвы сгустилась ночная темнота. Да, битва уже идет, хотя со стороны вялые поползновения представляются только подготовкой к завтрашней схватке, но на самом деле — прошедший этап не менее важен, чем собственно штурм.
Солдаты отправились спать. Исключение составляют только охранники на валу, которым обнесен лагерь, и велиты, которые продолжают беспокоящий огонь. В завтрашним штурме, в кровавом круговороте уличных боев им почти не будет места, поэтому они будут всю ночь засыпать город горящими стрелами, благо низкая стена это позволяет, а днем велиты будут отсыпаться. Так что завтра наших отдохнувших и отоспавшихся бойцов будут встречать измотанные ночными атаками велитов и тушением пожаров защитники.
Иргард. Сай из семьи торговцев.
— Вот, значит, как... — Отец мерно прохаживается по своему кабинету. Как только я вернулся домой, меня пригласили к нему. ПРИГЛАСИЛИ! Не "потребовали"! Такого со мной еще не бывало. Кажется, отец решил, что я могу знать что-то важное!
— Да, отец. Судя по всему, наемники готовят штурм, но не хотят нести лишних потерь.
— Штурм... А мага — нет в городе... и эта твоя Габри, падчерица этого самого мага — тоже куда-то делась... Хм...
— Отец?
— Завтра твоя сестра и мать спрячутся в тайник. Вот Шелковый, вот удружил... И чем теперь...
— Отец? — Я совершенно ничего не понимаю.
— Не бери в голову. Это мои проблемы. Тебе я поручу важное задание...
— Какое? — Соглашаться "в темную" отец меня давно отучил. Нет, в том, что я выполню его задание — никто не сомневается, но вот если согласиться, не уточнив, на что я собственно соглашаюсь... Можно выхватить такого, что сидеть будет очень больно.
— Завтра ты снова сидишь на той же башне, и если поймешь, что положение меняется не в нашу пользу — вихрем летишь к Ратуше. Все понятно?
— Да, отец.
Осадный лагерь. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
— ПОДЪЕМ! Эй вы, раззвиздяи, ... и ..., ... вас через ... и на ...! Быстро все встали! Кто не будет готов выступить, когда прозвучит сигнал, того я лично ... и ... по ... и поперек!
Вообще-то, "базовый командный" не является моим родным языком... Но для того, кто хочет командовать наемниками, владение им — обязательное профессиональное требование. Ведь речь, не перемежаемая ругательствами, большинством наемников воспринимается как "слишком сухая и трудная для восприятия". Вот и приходится напрягаться, вспоминая изыски и богатства языка, не предназначенные для нежных женских ушек.
Отряд собрался быстро. Все-таки даже уже новичков в отряде успели "построить", и привить хотя бы минимально необходимую дисциплину. А уж ветераны и вовсе действовали практически как один человек. Нет, ясное дело, что идеальными людьми они не были. И устроить разборку за особо ценный трофей, обматерить товарища, даже иногда подставить перед начальством (хотя последнее общественным мнением и сильно непоощрялось) — для солдат не было чем-то необычным. Но вот покинуть строй в бою... То, что устраивали наемники совершившему такую глупость, потом обычно входило в учебники для палачей с примечанием "квалифицированная смертная казнь с особой жестокостью". Потому, что один побежавший — подвергает опасности весь отряд. А уж собственные жизни наемники очень ценят, несмотря на всю свою репутацию полных отморозков.
Первая волна атаки выступила из лагеря. Именно здесь идет больше всего новичков. Просто потому, что именно в первой волне планируются максимальные потери.
Я выдвигаюсь со второй волной, потому как именно с ней идет Джайгер. Я улыбаюсь при воспоминания о скандале, с которым Джай выбил себе право идти во второй волне. На первую он даже не замахивался, понимая всю бессмысленность и бесполезность этого. Но вот право идти во второй — отстоял жестко. "Это ты, Грай, можешь себе позволить остаться в лагере. А мне нужна репутация". И это сработало. Правда, учитывая, что самому Граю пришлось-таки именно сидеть в лагере у пентаграммы и взламывать стационарную защиту... В общем, в качестве телохранителей Джаю навязали меня и еще двух отрядных магов с условием, что как минимум двое из нас будут все время рядом с ним. Джай поморщился от такой опеки, но промолчал.
Первая волна достигла стен. Как и ожидалось — никаких особенных успехов она не достигла. Ведь стационарная защита взломана еще не была, и приставить к стене штурмовую лестницу возможным не представлялось. Зато удалось выявить распределение обороняющихся магов. Мда... маловато магов у Серых крыльев. Или их просто распределили по всему периметру? Впрочем — неважно. Все равно все наши будут!
— Вторая волна — пошли!
Вот и наша очередь. Джай поддернул плащ простого наемника, под которым скрывался характерный черно-серебряный доспех боевого мага, и посмотрел на меня. Умный мальчик. Поперек батьки в пекло не суется.
— Рано еще. Ждем.
Солдаты двинулись вперед. И только когда мимо нас прошла третья шеренга, я махнул рукой Джайгеру.
— Вперед!
И только сейчас начался настоящий штурм Иргарда.
Иргард. Сай из семьи торговцев.
На башню я прибежал с рассветом. Было еще довольно прохладно, но с появлением солнца быстро потеплело. Наемники не торопились. Над лагерем осаждающих поднимались дымы костров.
— Они завтракают? — Обратился я к Хари, который, похоже, здесь и ночевал.
— Нет, конечно. Раны исключать нельзя, а ранение в полный живот — верная смерть. Так что, скорее — греются после ночи, и раздают "боевые" порции.
— Что за "боевые"?
— Вино, спирт, не знаю, что там еще могли придумать...
В это время взревели рога. И из лагеря выступили солдаты. Как ни странно, но эти "наемники, каждый из которых стоит до десяти ополченцев", производили далеко не лучшее впечатление. В их строю зияли дыры. Более того, строй периодически и вовсе разваливался. Нам это было, конечно, на руку: стрелы со стены собирали щедрую дань со штурмующих. Хм... А ведь вчера они шли гораздо более слитно. Странно...
На стене появилась Лорана, командир отряда наших наемников, и все стало значительно интереснее. С ее руки сорвался клуб дымного пламени и полетел в сторону приближающегося строя. Так же поступили и остальные маги Серых Крыльев. В строю штурмующих начали появляться уже откровенные бреши, но они все равно шли вперед. И вот уже первые лестницы легли на стену.
И начался настоящий кошмар. Даже на башне отчетливо чувствовался запах горелого мяса. А крики людей, обожженных кипящим маслом, сгорающих в чародейском огне, падающих в разбитых специальным стеновым заклятьем штурмовых лестниц... Наверное, я никогда не смогу забыть этого. С завтраком я расстался еще на первых минутах, и теперь мой желудок корчился в судорогах, стараясь извергнуть то, чего там уже не было. Хотелось убежать отсюда... куда угодно. Но отец поручил "сообщить, если наметится перелом в пользу атакующих", а пока что такого не было: конечно, люди на стене гибли... Но штурмующие платили за каждого погибшего десятком своих. Так что говорить о каком-то переломе не приходится.
— Хари, мы побеждаем?
— Пока — да.
— Пока? — Я действительно не понимаю.
— Это — Хари взмахивает рукой в сторону щедро политой кровью стены — всего лишь разведка. Попытка выяснить, не подтянули ли мы сюда резервы. Вот, смотри: идет вторая волна.
И правда. Из-за спешно отступающих, чтобы не сказать — бегущих наемников показалась сплошная стена щитов.
Сойг Безумец. Стены Иргарда.
Стена со стоящими на ней солдатами в ненавистной форме Серых крыльев приближалась шаг за шагом. И так же неторопливо меня заливала ненависть, постепенно смывая маску. Вот они. Рукой подать! Я обрушиваю на защитников Дар моего сюзерена, и с радостью наблюдаю, как отлетают исторгнутые заклятьем души. Дикий хохот рвется наружу, но пока еще у меня хватает силы его сдерживать.
Внезапно меня охватывает странное чувство... Кажется, что... Нет, не кажется. Точно. Меня пытаются захватить в пророчество. Кто же это у нас такой смелый?
Я уже собираю Силу моего сюзерена, чтобы сбросить чужой путь, как вдруг неслышный другим шепот Повелителя Всего-и-Ничего касается моего сознания.
— Ашше, Сойг. Не торопись. Пусть у нее получится.
— Мой сюзерен?
— Это пророчество не повредит тебе. А мне нужно, чтобы оно исполнилось.
Как всегда, основной смысл сказанного Владыкой Зла окружают многомерные символы высших порядков. Но, в отличие от других Высших, мой сюзерен дает себе труд сформулировать обращение к смертным так, чтобы его можно было понять, не погружаясь в многодневную медитацию. Отправляю вдаль по связывающей меня с сюзереном неразрывной нити свое согласие, и ощущаю, как окутывающий меня чужой путь становится моей судьбой.
Иргард. Сай из семьи торговцев.
Вторая волна шла совершенно иначе. Щиты не расходились больше, чем на ладонь, и только для того, чтобы пропустить изнутри очередной смертельный удар. Клубы пламени, потоком летящие с рук магов — гасли в окутывающей щиты серебристой дымке. И очень редко стрела или заклятье находили себе цель. К тому же такие же всполохи огня стали вырываться и из-под стены щитов. Правда, пока что — безрезультатно: вражеские заклятья гасились стационарными щитами, как разъяснил мне Хари. Но, в любом случае, разница была заметна невооруженным глазом.
Внезапно люди на стене начинают падать, когда над ними проносится серебристая тень. Хари резко побледнел.
— Хари, что это?
— Меч Шинигами. Никто уже не знает, кто этот "Шинигами", и чем знаменит его меч, но говорят, что это заклятье составил и "подарил" смертным сам Повелитель Всего-и-Ничего, чтобы люди побольше истребляли друг друга в своих битвах.
— А почему никто из наших магов не применил такое? Ведь если оно пробило стационарную защиту, то уж амулеты наемников и вовсе...
— Потому, что в городе нет магов, способных справится с этим заклятьем. Даже Сейтен умер бы, пытаясь подчинить себе необходимые силы. Это — уровень...
Хари не успел договорить, когда город вздрогнул. Мне даже почудился мучительный стон, донесшийся оттуда, где располагалась городская ратуша.
— Что это? — Я посмотрел на Хари и увидел его распахнутые в муке глаза.
— Иргард... пал... — Стражник дышал очень тяжело, и было видно, что ему больно.
— Но почему?
— Кто-то выдал Шиповникам секреты защитных заклятий. — Хари явно приходил в себя. — И теперь кристаллы, на которые они опирались — уничтожены. Нам больше нечего противопоставить наступающим. Мы, конечно, еще потрепыхаемся, но надежды уже нет. Беги, мальчик. Беги отсюда. Башня больше не безопасна.
Стены Иргарда. Джайгер из дома Шиповника.
Никто уже не помнит, кто и когда первым догадался призвать клуб Элементарного Огня, свернуть из него шарик и швырнуть в противника. Слишком уже это просто, так что изобретение этого заклятья теряется в глубине веков. Но с тех пор каждый, кто с трудом наскребает в своей шевелюре два-три серебряных волоска, первым делом учится именно этому заклятью. И над любым полем битвы огненные шарики летают туда-сюда если и реже, чем стрелы, то ненамного. Вот только и защититься от такого "боевого заклятья"... Поддержание щита над наступающим строем совершенно меня не утомляло, позволяя слабеньким магам Кровавой руки не отвлекаться на самозащиту.
Внезапно над стеной пронесся Меч Шинигами. Ох! А вот это уже далеко не столь тривиально. Кто это у нас такой талантливый? Но Меч тем и хорош, что он не только легко проходит защиту, не ориентированную специально против него, но еще и не позволяет отследить, кто именно его применил. Без вербального компонента, без жестов... на чистой воле. Истинное изобретение Владыки Зла.
То, что творилось под стеной, заставило меня переключится в боевой режим, и возблагодарить Грая и его жестокие тренировки, включая походы на бойню, где с несчастными хрюшками временами, по специальному заказу Грая, вытворяли такое... В общем, я вполне мог смотреть на происходящее, не испытывая позывов расстаться с завтраком. Первая волна дорого заплатила за знание о том, что наемники не получили подкреплений. Теперь же наша очередь.
