Хорошо забытое старое

— Мой король, вы не пострадали? — раздался громкий крик, привлекая моё внимание.

— Всё в порядке, Лутц, — отвечаю, поворачиваясь к парящему неподалеку советнику. Мужик, слова Солнцу, не пострадал, иначе пришлось бы и на его место кого-то подыскивать.

— Проклятые бунтовщики, — играя желваками, воскликнул Лутц. — Они за это ответят.

Еще несколько часов назад я бы тоже не усомнился в авторе покушения, но сейчас уже понимаю, что моя смерть и последующая за ней неразбериха выгодна слишком многим. Тут сразу и не угадаешь, кто постарался. Негромко произношу, возвращая взгляд к развалинам:

— Не кипятись. Назначь ответственного за этот беспорядок, организуй нормальное расследование, а затем приступай к восстановлению канцелярии. Мы не должны потерять контроль над ситуацией. Свои требования по организации я пришлю тебе примерно через час.

Со стороны Лутца донёсся шумный выдох. Ему, очевидно, воспринимать произошедшее отстранённо гораздо тяжелее, чем мне. В конце концов, погибло множество его знакомых и, возможно, друзей. Такое практически невозможно проигнорировать, но мой советник всё-таки справился с эмоциями.

— Сделаю в лучшем виде, Ваше Величество.

* * *

— Госпожа недовольна вашей работой, — прозвучал в помещении надменный голос. Прилизанный мужчина в желтой рубашке, темно-синем жилете и таких же брюках пренебрежительно взирал с широкого экрана на своего собеседника, покачивая в руке бокал с вином. — Еще один такой провал, и мы откажемся от сотрудничества с вашей организацией. Вы должны понимать, что люди моего круга не склонны прощать слугам ошибки. Я проявляю редкое благородство.

Седовласый мужчина в черной робе, способный сойти за обычного рабочего, если бы не горящие желтым светом глазные имплантаты, изо всех сил старался сохранить на лице привычное почтительное выражение, но до хруста сжатые кулаки выдавали его ярость с головой.

— Мы заложили армейский заряд второго класса: четыре килограмма активного вещества с особой схемой обработки. Кто мог предполагать, что он выживет после такого? — тщательно контролируя свой голос, произнёс седовласый.

— Меня не интересуют жалкие оправдания. Даю вам последний шанс, — надменно выдал франт, и экран погас.

Сквозь темное полотно тут же пролетел тяжелый гаечный ключ, с громким звоном рикошетя от бетонной стены.

— Ничего, мрази, недолго вам осталось, — практически прошипел седовласый. — Родовая плесень. Всех вас к стенке поставим.

— Ну, Башка, ты чего так возбудился, — раздался от двери мелодичный женский голосок. В широком проеме показалась девушка с теми же желтыми плошками глаз, что и у седовласого. Свои выкрашенные в различные оттенки фиолетового волосы с правой стороны она коротко выбривала, а с левой отпускала чуть ниже плеча. Из-под короткой кожаной курточки с парой килограммов железа в виде цепей и шипов до середины бедра спускалась черная сетчатая маечка, сквозь которую вполне удавалось разглядеть плоский животик и облегающие шортики. Металлические ноги и руки девушки покрывали кислотного цвета граффити. — Словно первый раз с пузырём заговорил.

— К такому невозможно привыкнуть, — хмыкнул, понемногу успокаиваясь, седовласый.

— Забей, недолго осталось. С корольком-то делать что будем? — деловито осведомилась девушка, подходя к столу, рядом с которым стоял мужчина, и усаживаясь на стул. — Повторим? Или по старинке?

Тоненькая ручка из синеватого металла ударила в бетонную стену, с грохотом проделывая внушающую уважение вмятину и намекая на привычный хозяйке способ решения проблем.

— Думать надо, — буркнул мужчина, слегка поморщившись из-за действий девушки. — И хватит портить имущество, Наля. Токсан мне все нервы вымотает за эту дырку.

— Я — Мурена! — громко воскликнула девчушка, вскакивая с места, на что седовласый лишь по-доброму усмехнулся. В ответ Наля недовольно фыркнула. — Думай, Башка, ты у нас командир.

* * *

По несчастливой случайности личные комнаты Валфеса так же располагались в пострадавшем крыле дворца. Пришлось переехать в апартаменты попроще. Впрочем, в них мне показалось даже комфортней, чем в королевском кабинете: не люблю лишней роскоши, предпочитаю комфорт и функциональность. Слуги предлагали воспользоваться комнатами погибшего брата Валфеса, но я отказался и случайным образом выбрал одно из многочисленных свободных помещений, таким нехитрым образом существенно снижая шансы столкнуться с ещё одним заранее подготовленным сюрпризом.

Пока слуги организовывали переезд, благо теперь для работы требовалась одна лишь персональная консоль, подоспели предварительные данные по взрыву. Эксперты определили, что заряд разместили прямо под королевским кабинетом уже довольно давно. Это автоматически отсеивало самого очевидного автора покушения: вряд ли Клёст примостил бы своё седалище над подобным сюрпризом.

Специалисты всё ещё пытались определить точный момент установки заряда, но пока безуспешно. Более перспективно выглядело отслеживание пришедшего сигнала на подрыв, но и там всё шло не слишком гладко. Работал редкого качества профессионал: достаточно сказать, что ему удалось на пару секунд взломать систему безопасности дворца, чего не получилось даже у специалистов Александра — такие предусматривают любой исход дела. Уверен, когда докопаются до конкретного адреса, там окажется стерильная пустышка. С другой стороны, не ошибаются только мёртвые, так что пусть копают, авось зацепят что-нибудь.

По предварительным оценкам погибло порядка двухсот человек. В основном, военных. Спасательные мероприятия до сих продолжаются. Раненых мало: взрывали какой-то на редкость эффективный заряд, в радиусе взрыва вообще выжил только я.

Лутц изо всех сил пытался восстановить нормальную работу канцелярии, но ожидать от него внятного результата раньше, чем через пару дней, определенно не стоило бы. Увы, я сам усугубил ситуацию до предела: никто из подчинённых не решился покинуть свой кабинет раньше короля. Одних только министров погибло четыре штуки. Не сильно надежных, по правде говоря, они потому и оказались в радиусе взрыва, что прибыли 'на ковёр', но факт есть факт.

Вот снова. Вроде и на руку мне их гибель, но как же не ко времени: попросту нет людей, которыми можно было бы с уверенностью заполнить освободившиеся вакансии. Здесь ведь требуется редкое сочетание качеств: верность и ум — а встречается, почему-то, чаще что-то одно. Может у Лутца найдётся парочка подходящих вариантов?

Более-менее разобравшись с текущими проблемами, мои мысли вновь свернули на стратегическое поле. В своей способности разобраться с распоясавшимися вассалами я не сомневался, а вот с неотвратимо последующей за этим событием войной — немного. Ненавижу чувство неуверенности, оно мне вообще несвойственно, так что не помешает обзавестись парочкой козырей. Но предварительно нужно больше информации о современной войне.

Вновь обращаюсь к универсальному источнику знаний. Пожалуй, Всеобщая информационная сеть — величайшее изобретение человечества со времён чесалки для спины. Печально, конечно, что каждая страна контролирует свой сегмент и остальных допускает в него весьма ограниченно, но насколько велик сам замысел!

Тем не менее, подходящего материала всё равно нашлось более, чем достаточно. Материк Небесной Благодати и на моей памяти отличался на редкость жестоким характером, полным конфликтов и несправедливости. С прогрессом же он и вовсе превратился в настоящий бурлящий котёл. Даже сейчас где-то на севере вяло текла очередная война с применением всего спектра современного оружия.

Пришлось на долгие часы погрузиться в красивые цветные схемы, свидетельства очевидцев и официальные хроники, чтобы собрать паззл воедино. Многокилометровые линии фронтов, логистика снабжения, диверсионная и информационная война, прорывы, котлы, поэтапная мобилизация, санитарное обеспечение — всё это пыталось хоть как-то соотнестись с предыдущим опытом, не всегда удачно. Увы, теория без практики мертва. Кое-что так и осталось для меня мне странным и излишне усложненным, но я всё же решил до поры до времени принять эти моменты, как данность.

Нашлось и упоминание высших магов. Если в мое время верховного чародея рассматривали как ультимативное оружие, которое достаточно сбросить где-то над территорией противника, то теперь их использовали в качестве острия, которым пронзалась оборона врага. При условии, конечно, что им на пути не встречался такой же высший маг или несколько профессоров.

Если собрать всю концепцию современной войны воедино, то она превращалась в некое подобие фехтования. Внутренние органы — совокупность экономических и человеческих ресурсов государства. Кровь, конечно же — деньги. Руки и ноги — линии снабжения. Армия — меч и щит. Разведка — глаза и уши. Лучшие маги — остриё.

Война может закончиться как одним стремительным уколом в сердце врага, так и превратиться в сражение на истощение, в котором первым свалиться тот, кто быстрее истечёт кровью.

На текущий момент Вердана уступала всем своим соседям в каждом из этих параметров. Более того, сам метафизический воин-государство недавно потерпел сокрушительное поражение, и теперь его дух пребывал в унынии.

Задумчиво почесав щеку, я достал стопку бумаги: важные мысли любят грамотное изложение, от этого они становятся лучше.

Под первым пунктом записал самое очевидно: возрождение гильдии чародеев. Это одним махом влияло сразу на всё, позволяя существенно нарастить магический потенциал моего государства. Почему я считал, что произойдет именно увеличение, а не размазывание того, что имеется в наличии, на два стула? Ответ скрывался в сравнении чародеев и магов, как таковых. Друг на друга они походили только на первый взгляд.

'Я — центр мира'

Именно вокруг этого постулата происходило становление любого чародея. Из него же проистекала его способность манипулировать реальностью. Домен чародея стремился максимально разрастись, чтобы захватить под свой контроль как можно больший объем пространства. Достижение гармонии с самим собой и миром позволяло чародею использовать то, что называли законами и концепциями, зачастую довольно абстрактными понятиями. При этом ему не требовалось до последней детали понимать суть происходящих процессов, мир сам помогал исполнению его желаний при условии наличия достаточного количества энергии и гармонии.

Маги же утверждали: 'Я — часть мира'. В основе их силы лежал эффект камнепада, когда толчок маленького камешка порождал всесокрушающий поток скальных глыб и земли. Именно поэтому их домен концентрировался в максимально сжатой точке, позволяя добиться удивительного контроля над собственной силой. Изучение физических законов мира позволяло им добиться потрясающих результатов при минимальных затратах.

Если обобщить всё сказанное, то маг и чародей — совершенно разные подходы к освоению дара. Из человека, способного стать талантливым чародеем, никогда не выйдет хорошего мага. Инициировать можно любого, собственно, так в современно мире и происходит: дар открывают у детей по достижении восьми лет и тут же направляют в специальные школы. Но, согласно статистике, девяносто процентов обывателей так и остается на младших ступенях, им этого вполне хватает для комфортной жизни. А необходимое заклинание можно и купить. Я же собираюсь сместить этот баланс в сторону талантливых и сильных одарённых.

Конечно, имеются у решения возродить гильдию чародеев и подводные камни.

Во-первых, для достижения вменяемого результата потребуется время. Примерно лет пять, если грамотно организовать процесс. За это время среднего таланта чародей под моим руководством сумеет шагнуть на уровень изменяющего. Более высокие ступени, увы, товар сугубо штучный. Базу, понятное дело, я предоставлю, а остальное будет зависеть исключительно от их собственных упорства и способностей.

Во-вторых, церковь и общественное мнение. Война, завершившая Эпоху Чародеев, разгорелась отнюдь не на пустом месте. Кстати, не забыть бы с ней получше разобраться: в памяти Валфеса о том времени лишь весьма общее представление. В нынешнем мире у чародеев отвратительная репутация. Если я попытаюсь воссоздать гильдию в открытую, меня размажут тонким слоем по центральному шоссе страны.

Решение есть: поможет банальная смена названия. В конце концов, прошло уже полторы тысячи лет, вряд ли кто-то сходу опознает чародея, если над ним не подвесить плакат с поясняющей надписью. Маги духа? Маги природы? Озадачу пиарщиков.

С экономикой придётся разбираться практически с чистого листа, она куда сложнее той, что мне привычна. Вряд ли получится обойтись одной организацией государственного банка с низкой кредитной ставкой, как я поступил в своё время. Теоретически, появление чародеев должно подхлестнуть ее развитие, но надеяться в таком важном вопросе на 'само собой рассосется' все же не лучшее решение.

Зато есть парочка идей, как обзавестись деньгами. На первое время хватит и прихватизации части имущества у зарвавшихся родов, основой же заработка станет воссоздание портальной паутины. Маги бесследно утеряли эту часть наследства Эпохи Чародеев, что, впрочем, совсем не удивительно, не с их подходом заниматься перемещениями в пространстве. Да, за такой вкусный кусок могут и убить, но если всё правильно организовать и подготовить, то денег хватит и на маленькую гордую империю.

Со снабжением, кстати, порталы тоже неплохо помогут, особенно, если получится воссоздать переносной вариант: так уж получилось, что с артефакторикой я не особенно дружен. Что поделать, у каждого есть свои сильные и слабые стороны.

Вернуть национальную гордость вообще самое простое. С этим прекрасно поможет моя несравненная харизма, капелька пафоса и малюсенькая победоносная война. Забавно. Поданные частенько называли меня демоном. Боялись. Ненавидели. Почитали. Желали смерти. Но при этом на всех остальных они неизменно смотрели сверху вниз. Как на новобранцев, не нюхавших запаха магического пламени по утрам.

Что касается глаз и ушей, то им я могу предложить несколько специфических чар Эпохи Чародеев и артефактов из числа тех, что получится воссоздать, благо тема пригляда за ближним своим и не очень мне родна и понятна. Конечно, их эффективность в новых условиях еще только предстоит оценить, но с чего-то же надо начинать. В остальном дела обстоят так же, как с экономикой: учиться, учиться и ещё раз учиться.

Армия — довольно болезненный вопрос. Вряд ли у меня получится привнести что-то новое в её техническую часть, с моим-то отрицательным талантом в артефакторике. Можно, конечно, снова положиться на потенциальных воспитанников, которые одолеют, превозмогут и затащат, но эффективные войска нужна еще вчера.

Впрочем, я не за красивые глазки прозван величайшим чародеем. Вернее, не только за них. Учитывая всеобщее открытие дара, у меня имелось одно любопытное решеньице данного вопроса. В своё время у меня не получилось его реализовать как раз из-за недостатка человеческого ресурса: волшебство считалось привилегией аристократии, а незаконно инициированный простолюдин подлежал немедленной казни. В конце своего правления я попытался одолеть эту тупиковую, на мой взгляд, ситуацию, открывая училища для обычных людей, но довести процесс преобразования до логичного конца так и не успел.