Испытание - 1. Белый или черный

Он вышел, а когда вернулся, то нес в руке нечто округлое, покрытое куском легкой ткани.

"Задание: Найти и обезвредить

Статус: в процессе

Награда: 2750 exp, 5 Z-кристаллов, 1000 серебряных монет, поисковая сфера"

Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 7

Вы получили 1 Z-кристалл

Вы получили 5 очков параметров

Вы получили достижение: Лояльность местных (3/5)

Награда: скидки на товары во всех лавках и у всех учителей 30%

— Поисковая сфера, — пояснил мастер-ювелир, сдергивая ткань. — Она твоя.

Моему взору предстал кристальный шар, изнутри которого исходило мягкое зеленоватое свечение. Свечение пульсировало и поворачивалось вокруг своей оси. На ощупь шар оказался теплым и шершавым, будто касаешься кожи живого существа.

Так, первый шаг в треэхэтажном задании сделан. Еще два.

Я убрал сферу в мешок и направился к мастеру-магу. По пути закинул все пять очков параметров в "Телосложение". Вот теперь вроде и деньги есть на книги (больше двух тысяч монет), а с кристаллами — беда. Похоже, Испытание проектировалось с той целью, чтобы принудить игроков выполнять задания, а не тупо шататься по лесам и вырезать монстров. Поднимать уровни можно и в борьбе с чудовищами, но полноценной прокачки из этого не выйдет.

В деревне что-то изменилось. В воздухе стоял гам и крики, доносящиеся с главной и единственной площади, где мы все и начали игру.

Что еще случилось?

Быстрым шагом направился на шум. Похоже, кто-то не дотерпел до утра и решил потренироваться в схватках тет-а-тет уже сегодня. В большом круге, образованном болельщиками, сражались двое. Оба — бойцы. Один вооружен щитом и топором, второй — двуручным мечом. Судя по всему, болельщики в своих симпатиях разделились пополам.

Игрок с двуручным мечом атаковал противника. Тот заслонился щитом. Но удар оказался настолько сильным, что щит раскололся надвое. Почувствовав силу, игрок с мечом воспользовался каким-то умением, от которого его оружие распалось на пять призрачных клинков, каждый из которых продолжал атаковать самостоятельно.

Собравшиеся взорвались воплями предвкушения скорой развязки.

Но не тут-то было. Игрок с топором отступил на шаг, и его оружие с грохотом врезалось в землю. Громыхнуло — и от топора во все стороны ринулась ударная волна. Уже занесшего меч победителя смело, будто пушинку.

— Прекратить! — прокатился над площадью низкий рычащий голос.

Оба бойца так и застыли на местах, не смея пошевелиться.

Я так и не понял, откуда они появились. Двое — боец и маг. Но куда круче нас всех вместе взятых. Боец облачен в сверкающие доспехи, а одежда мага вообще постоянно изменяется, плавно переходя из одного состояния в другое. Долго будешь всматриваться — заболят глаза. Точно наблюдаешь расфокусированную голопроекцию.

— Жердево — территория свободная от насилия! — пророкотал боец в сверкающих доспехах. — Вам мало тварей, что бродят по лесам? Мало?!

Они прошли в центр круга, размеры которого начали медленно увеличиваться, так как продолжать наблюдать за представлением зрители хотели все меньше и меньше.

— Там, в лесу, — заговорил маг, — вы — хозяева положения. Здесь — вы гости. А гостям должно вести себя подобающим образом, с уважением. Мы поставлены здесь, дабы не позволить вам резать друг другу глотки, а это непременно случится, ибо все вы слабы телом и головой. Но если состояние ваших тел не наша забота, то за состоянием головы и духа следить станем неусыпно.

— Каждый, кто посмеет нарушить это требование, — снова заговорил боец, — будет наказан. Можете считать нас местной стражей. И лучше поверьте — спорить с нами не следует ни при каких обстоятельствах. На этот раз обойдемся штрафом. С каждого по пятьсот серебряных монет в деревенскую казну. — Он смерил взглядом обоих бойцов. — Завтра утром каждому из вас представится возможность проявить себя в схватке со своим товарищем. Плечом к плечу или лицом к лицу. У вас есть время сделать выбор и подготовиться. Не теряйте его впустую.

— Вы следуете с нами, — бросил маг зачинщикам.

— Вот ничего себе — тут полиция! — донеслось до меня восклицание парня-инженера.

— А из-за чего они хоть затеяли драться? — спросил я.

— Похоже, все еще в лесу началось, — ко мне обернулась голубоглазая девчонка-маг. — А тут кто-то кому-то дорогу не уступил. Ну и понеслась.

— Весело у вас тут.

— Пойдешь гноллов бить? — спросила голубоглазая. — Мы тут команду собираем. В одиночку к ним соваться — себе дороже. А ты, я смотрю, неплохо экипирован.

— Когда идете?

— Да вот еще с полчаса посидим и пойдем. Сейчас нас трое. Еще бы пару человек.

— Спасибо за приглашение, но пока откажусь. Надо один квест закончить. Хочу сегодня разделаться.

— Понятно... — вздохнула девчонка. — Ну, смотри.

— Осторожнее на охоте, — подмигнул я ей.

Она улыбнулась и пошла прочь.

— Дураки, — фыркнул инженер, который все это время стоял поодаль. — Гноллы их всех наклонят да дубинами корявыми отделают.

Я был с ним полностью согласен.

Гноллы! Ничего себе — замахнулись. Человекоподобные твари с головой собаки и телом, покрытым редкой шерстью. С виду тщедушные и болезненные, но, если верить описанию, в бою невероятно быстрые. В качестве оружия используют в основном то, что найдут в древних развалинах. Мародеры и воры. Нападают, как правило, стаями. Исподтишка. Обожают устраивать ловушки и засады. Сами ничего не производят и не выращивают. Живут охотой. Кстати, их укус ядовит.

— Надеюсь, им хватит ума оставить заначку на покупку дополнительных Анкхов, — сказал я.

— Туда уровнем с десятым надо идти, — кивнул инженер. — Не в одиночку и с хорошими пушками, — он усмехнулся и любовно погладил висящий на плече самострел. С виду — простой арбалет, но оснащенный оптическим прицелом и магазином для болтов.

— А что, место рыбное?

— Да хрен его знает. Ближайшие гноллы в развалинах древнего завода обитают. То ли отходы там химические перерабатывали, то ли оружие какое-то делали. Точно нигде не сказано. А дальше сам выводы делай.

— Пожалуй, рыбное.

— Ну да. Есть в чем покопаться.

— Спасибо за консультацию, — усмехнулся я.

— Да не за что. Думаю, на нас всех рыбы хватит. Тут главное — долго не щелкать, но и рано не соваться.

— Разумно. Ладно, пойду я. Удачи.

— И тебя туда же, — кивнул инженер.

Мастер-маг единственный изо всех мастеров обитал не в капитальном строении, а в шатре. Цветастом, но порядком поблекшим, с большими заплатами. Откинув тяжелый пыльный полог, я вошел внутрь. Мир перед глазами покачнулся и закружился. В ушах запели тонкие голоса. Накатила эйфории. Захотелось присесть. А еще лучше прилечь. Подставить лицо солнцу, окунуться в теплую воду, благоухающую цветами...

Я тряхнул головой. Что за чушь?

— Приветствую, — проговорил громко, чтобы перекричать голоса в собственной голове.

В центре шатра располагался помост, до самого потолка увитый странными полупрозрачными лианами, в листьях которых то и дело возникали и гасли разноцветные огни. В глубине переплетения что-то потрескивало и шуршало.

Не дождавшись отзыва, я обошел постамент кругом. Никого. Только желтоватые светляки висят под потолком да шугаются при моем приближении. Ох уж мне эти эксперименты. А кто работать будет?

Наконец потрескивание в переплетениях стихло. Огни угасли. А потом лианы начали резко увядать. Насыщенный зеленый цвет сменился гнилостно-коричневым. Плотные стебли усыхали, распадались прахом. Не прошло и минуты, как от густого "куста" осталось лишь жалкое напоминание, исчезающее на полу. На постаменте стоял мастер-маг. В длинной тоге до пят и в клеенчатом фартуке. В руках он вертел иссиня-черную шкатулку.

— Я слушаю вас, — не поднимая на меня глаз, проговорил он. На лице, испещренном глубокими морщинами, застыло выражение крайней задумчивости.

— У меня есть поисковая сфера. Мне надо, чтобы вы настроили ее на поиск гулей-расчленителей.

— Да-да, я беседовал насчет вашей проблемы с господином Янсуном. Есть небольшая проблема.

Конечно. Кто бы сомневался?

— Какая проблема?

Маг протянул мне шкатулку.

— Сможете ее открыть?

Я взял ее в руки, повертел, попытался открыть. Тщетно. Похоже, заперта. Мастер будто мои мысли прочитал.

— Нет, она не заперта. Тут нечто куда неприятнее. В ней хранится дух гуля-расчленителя. Но иногда случается так, что дух оказывается слишком сильным для сдерживающего его заклятия и овладевает вещью, в которую заточен. Так случилось с этой шкатулкой.

— И что теперь?

— Я попытался открыть ее с помощью магии, но потерпел неудачу. Открыть шкатулку грубой силой не выйдет. Я могу продолжить работу и уверен — через несколько дней отыщу более изящное решение проблемы. Отмычку, так сказать.

— Или? — подтолкнул я его к неминуемым словам.

— Или тебе придется убить дух самостоятельно.

— Я не маг.

— О, мой добрый друг. Для этого вовсе не нужно знать магическое искусство. Я сделаю так, что твой дух переместится в шкатулку. В ней ты отыщешь гуля и убьешь его. Шкатулка сразу откроется. Ты вернешься в реальный мир, а я настрою поисковую сферу.

— Отыщу? Его еще искать придется?

— Тюрьма для духа — это своего рода небольшой замкнутый мир. Который, к моему сожалению, некоторым образом формирует сам заточенный.

— Если я убью духа, как вы сможете использовать его?

— Я несколько неверно выразился. Этот тип духа уже невозможно убить. Но возможно оглушить и лишить силы — усмирить.

— Как я его узнаю?

— Сразу узнаешь. Ты же видел его физическое воплощение. Там он почти в том же обличии.

— И насколько он силен?

— Достаточно силен, чтобы я не рекомендовал вам вступать с ним в открытое противостояние. Удар в спину — лучший выбор.

— Шансы-то у меня есть?

— Если бы не было, я бы вам и не предлагал, — поджал губы мастер-маг.

Обновление задания:

"Задание: Найти и обезвредить

Отыскать и усмирить дух гуля-расчленителя

Вернуться к мастеру-алхимику

Награда: 3000 exp, 7 Z-кристаллов, 1500 серебряных монет, зачарованная поисковая сфера

Награда: 3500 exp, 10 Z-кристаллов, антидот

Принять?"

— Хорошо, я согласен.

Слова вырвались сами собой. Что ж, если все пойдет совсем плохо — деньги на лечение у меня есть. Разок можно попробовать.

— Вот и славно. Вставайте сюда, пожалуйста.

Маг освободил постамент.

— И не выпускайте шкатулку из рук.

Он встал напротив меня, закрыл глаза и начал бубнить что-то неразборчивое. Тут же под моими ногами начали подниматься молодые побеги лиан. Они росли быстро и всего за полминуты поднялись до самого потолка. Все толще и толще становились стебли, все более яркой зеленью наливались листья. А потом среди них появились огни. Они сновали перед моими глазами, вспыхивали ярким светом и снова гасли. Ощущение, будто стою перед десятком фотоаппаратов, сверкающих своими вспышками.

И долго все это будет продолжаться?

Вдруг понял, что шкатулки в руках больше нет. Когда только исчезла? И главное — куда? Вроде и не ронял.

Огня погасли.

И что дальше?

Постояв еще немного, раздвинул зеленую поросль.

Ага... а все уже и случилось. Маг исчез, исчезла и вся его комната.

Осторожно выбрался из зарослей. Вокруг простиралась каменная пустыня, придавленная тяжелым темно-красным небом. Солнечный диск, буквально напоенный кровью, завис над горизонтом и подрагивал в потоках набегающего на него горячего воздуха. Внизу, над камнями, парили клубы не то дыма, не то какие-то испарения.

Вот так мир. Я-то ожидал чего-то более... скромного, что ли. Тут же только пыль, песок да обжигающий ветер. Дух гуля можно искать не то что несколько дней — несколько недель и даже месяцев. Интересно. А как мне вернуться в деревню? Об этом что-то позабыл спросить.

Забравшись обратно на постамент, хорошо осмотрелся. Никаких органов управления нет. Может, мастер может слышать меня? Так, на всякий случай, если сильно обратно захочу.

— Ну, я пошел, — проговорил громко и прислушался.

В ответ — тишина, нарушаемая лишь порывами жаркого ветра да перекатываемыми с места на место песчинками.

Куда идти? Пустыня во все стороны абсолютно одинаковая. А раз так — пойду на солнце. Глаза оно не режет — а какой-никакой ориентир. А то заблужусь — вот смеху будет. Придется на собственный меч бросаться, чтобы от жажды не сдохнуть. А воздух сушил изрядно. Уже через несколько минут ходьбы в горле пересохло, точно в древнем колодце. Шкала усталости начала заполняться. И быстро. Притом, что не бегу, а мерно шагаю.

От камней действительно поднималось какое-то марево. Прозрачное, но с темно-серым, почти черным, ореолом. На газ вроде не похоже.

Хоть бы указатель какой или замок огромный — высотой до небес. Реки крови, черепа с костями... Что за духи пошли без фантазии?

Очередной порыв ветра принес странный звук. Я даже остановился, чтобы удостовериться, что не послышалось. Звук повторился. Кто-то тихо плакал. Место для рыданий, конечно, подходящее, но неужели слезами гуль заливается? Плаксивость не очень вписывается в мое о нем представление.

На всякий случай обнажив меч, пошел на звук. Источник плача сидел за камнем в форме перевернутого креста. Девчонка, моя ровесница, в драных лохмотьях и босая. Длинные спутанные волосы падали ей на лицо.

— И это дух?

"Там он почти в том же обличии", — говорил маг.

Или я чего-то упустил, или кто-то меня дезинформировал.

— Привет, — сказал я.

Она вздрогнула, уставилась на меня большими раскрасневшимися глазами. Искусанные в кровь губы дрожат.

— Ты кто? — прошептала еле слышно.

Ее руки, ноги и лицо покрывали царапины. Свежие и уже почти заросшие.

— Меня зовут Райн.

— Я — Ада. Как ты сюда попал?

— Сложно сказать. Прислали. Ты давно тут?

Она снова всхлипнула, сильно закусила губу.

— Не знаю. Вечность?

Все-таки гуль?

Я сильнее сжал рукоять меча.

— Меня оставили здесь, чтобы ему было кем заняться...

Из ее глаз скатились слезы.

— Ему?

Ада втянула голову в плечи, сжалась в комок.

— Да. Духу. Мне сказали, что ему нужна добыча. Тогда он ослабнет, и его удастся заточить в какой-то тюрьме.

— Почему ты стала добычей?

— Я потеряла всех родных. Обо мне некому стало заботиться. Я бы все равно погибла или... или стала бы подстилкой за еду и кров. Думала, будет лучше, если помогу с заточением духа, чем сгнию заживо в каком-нибудь клоповнике.

У меня даже слов не нашлось. Стоял ошарашенный, пока сознание не преодолело шок и не напомнило, что передо мной всего лишь игровой персонаж. Но как же на нее жалко смотреть.