Сюрприз для Цитадели

Такое событие обычно зовётся ЧП, иногда ярче — катастрофа. Количество и качество проблем, выпавших на лысую голову адмирала за прошедшие три дня, можно было бы охарактеризовать хотя бы тем фактом, что ходом расследования интересовались не только чины из Генерального Штаба и политики со станции Арктур, но даже представители Альянса на Цитадели, адмирал Андерсон и советник Удина. Уж им-то провал крупнейших и важнейших интеррасовых проектов, которыми являлись и СпеКТР-человек, и секретный фрегат, был совершенно не нужен.

И их можно было понять — история Альянса, за тридцать пять звёздных лет достигших того, чего иные расы добивались веками, действовала этим "иным" на нервы... Или что там их заменяло.

Развитие земной, скажем даже — человеческой, цивилизации, в этом мире шло довольно активно до две тысячи сто сорок седьмого года... Вообще, этот самый 2147-й был только вершиной айсберга, пиком максимального развития той, прошлой, дозвездной цивилизации Земли. Как иначе?

К 2147-му на Земле наблюдалось дикое перенаселение и нехорошие перспективы при отсутствии сколько-нибудь возможных лёгких шансов спастись. Звездные технологии так и не были открыты, несмотря на столетие поисков, имеющиеся же позволяли только освоение Солнечной Системы. Да, полноценное освоение, о котором мечтали почти два столетия назад люди, запускавшие первые космические ракеты. Освоение с термоядерными двигателями, сокращающими время полёта от Земли к Марсу до нескольких недель, и делающими доступными спутники планет-гигантов, да и сами планеты-гиганты; с информационными технологиями, едва ли не дошедшими до уровня создания искусственного интеллекта; и самым главным — возможностью и необходимостью полноценного заселения трёх ближайших к Земле крупных небесных тел — Луны, Марса и Венеры — и космических станций на орбитах этих тел. Это не обещало качественного падения числа проблем, поджидавших человечество на каждом шагу — но людям не впервой было проскальзывать через игольное ушко, спасая саму

цивилизацию.

В процессе подготовки будущего терраформинга Марса проводились его полномасштабные исследования... И одно такое исследование позволило найти законсервированный форпост Предтеч... Это была настоящая сказка. Такого не бывает в реальности — но оно случилось.

Процесс расшифровки древних инфоносителей на несколько месяцев затмил собой все обычные работы — ведь каждый день, почти каждый символ из записанных на многослойном, чрезвычайно сложном и стойком материале дисков-носителей нёс открытия. Сначала небольшие, потом — всё больше и больше.

День, когда язык Предтеч был воссоздан, стал днём конца прошлой цивилизации Земли. И днём начала новой.

Эффект мнимой массы, позволяющий сократить время перелёта к Марсу до минут и затраты на него в тысячи раз, был только одним из новых факторов. Время и деньги, огромное время и куда большее количество ресурсов на ровном месте — вот что сделалось доступным с получением знаний и технологий Предтеч.

Когда появляется возможность создавать вещи буквально из воздуха и энергии... Когда созданная сегодня машина может заменить миллион машин, работавших вчера... Когда их надёжность превышает всё мыслимое и возможное для старых методов... Кажется, это называется "промышленной революцией".

Год. Целый год, потраченный на модернизацию, попросту уничтожение старых производств и создание новых — это всё же ничто по сравнению с веками, которые бы понадобились для достижения того же уровня своими силами.

И с таким техническим уровнем миллиарды жителей Земли становились отчётливо не нужными золотым миллионам. Что вы, ни о каком геноциде речь не идёт — зачем, если у нас есть звёздные технологии? И звёздные же врата, ведущие в неизведанные глубины Галактики, скоро откроются — и нашу экспансию теперь ничто не остановит!

Посему первое десятилетие экспансии — с 2148-го, когда первый, пока ещё почти не отличавшийся от "старых" космолётов, звездолёт прошёл через ретранслятор Харон, по 2157-й — сильно напоминало историю заселения Америки. Огромное число частных и государственных экспедиций, одновременно спонсируемых и выдавливаемых. Заселение всех попадающихся навстречу землеподобных миров... И как одновременно итог и начало — создание всепланетного, и даже всезвёздного единого человеческого государства — Альянса.

Жадность к Lebensraum, "жизненному пространству" по-немецки, утихла только с Войной Первого Контакта. Когда очередные разведчики совершили противоправное действие на границе пространств Турианской Иерархии. А именно — попытались активировать очередные врата.

Потребовалась целая межзвёздная война, с захватом турианами земной колонии Шань-Си, ближайшей к ретранслятору, ведущему в пространство туриан, чтобы люди осознали — Галактика огромна, но, как верно говорили древние, "Если где-то есть место для жизни, там уже кто-нибудь живёт". Вести войну сразу со всеми расами Пространства Цитадели правительство Альянса не стало.

Впрочем, ещё одна война успела затронуть землян совсем недавно, семь лет назад — главные конкуренты людей по освоению практически свободного сектора Галактики, названного Аттическим Траверсом, раса батариан, не удержались от попытки быстро решить проблемы с конкурентами, но оказались недостаточно упорны, и проиграли.

В результате за всё совершённое людьми остальные расы Галактики их недолюбливали. И практически чудом — ценой чуда была, в частности, пострадавшая в боях крупнейшая земная колония Эдем-прим — появившиеся межрасовые проекты, куда впустили людей, были для Альянса шансом на... На многое, скажем так. Всегда лучше с ксеносами по-хорошему... Особенно если штамповать боевые звездолёты пачками запрещено специальным договором, а превзойти по объёму экономики древние и богатые расы, входящие в Совет Цитадели, не получится ещё долго.

И беспокойство политиков изрядно било по нервам простому адмиралу, командующему флотом прикрытия Арктура, приводя его в состояние тупого оцепенения всего лишь на третий день расследования.

— Адмирал, вас вызывает... "Нормандия", — разбил тишину на мостике дредноута ошарашенный голос офицера связи.

— "Нормандия"?! — выпалил адмирал имя пропавшего фрегата: — Установите связь! Немедленно!

Он ещё произносил команду, а перед ним уже развернулось виртуальное полотнище экрана.

— Приветствую вас, адмирал Сингх. Мы вернулись, — произнёс коммандер Шепард.

Пока адмирал хватал воздух ртом, СпеКТР продолжил:

— К сожалению, полученная нами информация относится к категории ССС (Совершенно СверхСекретно), поэтому я не имею возможности доложить вам о результатах моей миссии.

Нитеш только кивнул.

— Мы отправляемся на станцию Арктур, адмирал. До связи. — экран схлопнулся, а стоящий рядом офицер стал докладывать, не глядя на впавшего в прострацию адмирала:

— "Нормандия" отделилась от неизвестного корабля... "Нормандия" ушла на сверхсвет в направлении на станцию... Неизвестный ушёл на сверхсвет в направлении на... Неизвестном направлении. Не удалось отследить.

"Черт бы тебя побрал, Шепард," — крутилась одинокая мысль в голове Нитеша Сингха: — "Тебя и твои инопланетные тайны."

Немного раньше

— И всё равно я не согласен с таким решением, — заявил Хабад, сбросив маску единства с другими членами Совещания, когда за представителями землян закрылись двери: — Скрываться от местных ксеносов, таиться, вместо того, чтоб раз и навседа показать им их настоящее место...

Верховный вздохнул:

— Дэвы тебя побери. Давай я не буду взывать к твоему долгу высшего заотара, а просто спрошу — ты ведь знаешь, в каком состоянии сейчас наш космофлот, наша армия, да и всё государство?

Тот лишь нахмурился ещё больше. Лелеемая отделившейся от земного Содружества Объединённых Наций Конкордией армия, и не менее обожаемый космофлот, опирающийся на огромные запасы топлива для Х-приводов Паркиды, за последние три месяца пережили настоящий разгром, а если быть точным — два разгрома подряд, и готовились к третьему такому событию в битве за Паркиду. Нет, готовились конкордианцы, конечно, к победе, но после великих битв марта и апреля шансы оставались в лучшем случае на сохранение текущего статус-кво.

После успешного начала войны, омрачённого только редкими, но чувствительными уколами мобильных рейдерских эскадр землян — одна из которых, самая удачливая, умудрилась поймать "со спущенными штанами" два новейших тяжёлых авианосца Конкордии, отправив один из них со всей авиагруппой в чертоги Светоносного, а второй на полуторамесячный ремонт, попутно выполнив основную задачу по спасению захваченных в плен — и упорным сопротивлением партизан на некоторых из захваченных колоний, последовали заполненный подготовкой к решающему бою февраль и разгромный март, когда в результате этой самой решающей битвы за земную военную колонию в системе С-801 флот Конкордии безвозвратно потерял десяток только крупнейших боевых кораблей, не говоря уже о более малых, и лишился почти всех имеющихся десантных сил. Но как будто этого было мало — в последние дни апреля в системе Секунда, где до сих пор шли бои с ушедшими в леса наземными частями колониальной армии землян и колониальным же военно-морским флотом, появились звездолёты

неизвестной чужой расы, буквально за несколько часов и почти без потерь уничтожившие не такую уж маленькую эскадру "второй линии" ВКС Конкордии. Конечно, вторая линия — это не лучшие и новейшие корабли, собранные в первой, но... Потерять без особого эффекта полтора десятка космолётов, в том числе один устаревший линкор и один лёгкий авианосец, было уже чересчур — тем более, что земляне, после генерального сражения тоже выскребавшие последние резервы и заначки, пусть и лишились, хоть и временно, практически всех лучших военных сил, не оставили Конкордию в покое и зорко следили, не получится ли где-нибудь ещё навредить. Поэтому отвлекаться на захвативших систему Секунда чужаков Сетад-Э-Бозорг не решился — ценой потери Секунды была всего одна до сих пор сражающаяся планета, ценой победы над чужаками-астрофагами был бы выведенный на ремонт весь конкордианский космофлот. Вместо этого штабисты стали выискивать способ справиться с землянами... Способ нашли — ядерное оружие — только вот начинать ядерную войну, с

выжиганием дотла обитаемых планет, все ж не решились.

А ведь ещё за полгода до войны в пространство Сферы Великорасы вторглись другие чужаки, успешно разбившие тогда ещё союзные флоты Земли и Конкордии, и едва не повторившие это достижение ещё раз во время затянувшихся боёв за планету Наотар. Слава Светоносному, что и те, и другие звёздные кочевники остались в прошлой реальности.

Как бы то ни было, но на конец июня флот Конкордии мог похвастаться только тенью довоенной мощи, едва ли десятком тяжёлых боевых звездолётов, и если верить втихую скачанным с компьютеров местных землян данным, уступал флоту земного Альянса, если сравнить напрямую по типам боеготовых кораблей, примерно на треть. В армии же достаточно подготовленными подразделениями могли похвастаться только гарнизоны ключевых планет. Десант, спецназ и прочие передовые части были практически сформированы заново, взамен потерянным на планетах С-801, Секунды и других.

Всё было не настолько плохо, как казалось, особенно теперь, в другом мире — примерно за полгода можно было восстановить все имеющиеся космолёты и построить новые, натренировать новобранцев... Только вот даже после возможного, но пока невероятного объединения всех возможных сил Конкордии и Альянса хотя бы сравниться мощью хотя бы с одной из рас Совета Цитадели всё равно не получалось. Даже на бумаге, если забыть о множестве мелких технических нюансов.

Ну, а говорить о том, что представляет собой государство после шести месяцев тотальной войны... Естественно, и без того не самая богатая на душу населения космическая сверхдержава малость затянула населению пояса. Впрочем, они и так были затянуты, ещё за полгода до начала войны, когда экономику перевели на военный режим — но теперь эти самые пояса начинали больно врезаться в тощие животы работников физического и умственного труда все ещё Великой Конкордии.

— Все равно, — повторил упрямо "ястреб": — Чужакам верить нельзя. И чужачкам. Даже настолько человечным.

— Знаешь, Хабад, — улыбнулась девушка с засиявшими белым светом глазами, как всегда в важные моменты: — У нас просто нет возможности хотя бы добраться до этих чужаков. А эта синекожая ещё вернется к нам, чтобы...

На этом слове она внезапно остановилась, замолчала, и только покачала головой, глядя на напряжённо ждущего продолжения собеседника.

— Пожалуй, ашванты, нам стоит подробнее изучить историю этой Земли... И подготовиться к тому, что нашим словам всё-таки поверят, — стукнув ладонью по бархату стола, подытожил Верховный.

Глава 11. Секреты.

— Госпожа Гойль, фрегат "Нормандия" запрашивает защищённый канал связи... — сообщила возникшая на экране смуглая блондинка.

— Так устанавливайте, чёрт вас дери, Катерина! — дёрнулась сидящая перед экраном уже немолодая, но весьма привлекательная и представительная дама, являющаяся бессменной председательницей Совета Альянса Человечества на протяжении последних пятнадцати лет.

— Слушаюсь! — кивнула секретарша и пропала с экрана. Анита Гойл же резко вдохнула, задержала дыхание, выдохнула и откинулась на спинку кресла.

Весь богатейший опыт одной из старейших действующих политиков Земли и Альянса не позволил ей обнаружить связь между несколькими незначительными на первый взгляд событиями последних дней. Появление одного неизвестного корабля прямо в системе Арктура, ещё одного — в системе 47 Большой Медведицы... Причём не просто ещё одного неопознанного — а однотипного, и даже мало того — почти одинакового с первым, отличающегося в настолько ярких мелочах, что становилось понятно — это не просто два корабля, это два корабля одного типа и одного флота, причём флота военного. Неизвестного военного флота, что самое страшное. А насколько страшным может быть появление чужого военного флота практически в сердце человеческого Альянса — могут понять немногие.

Как будто этого было мало. Через несколько дней недалеко от станции Арктур возник ещё один корабль, не похожий на первые и однозначно не являющийся боевым, зато несший следы боевых повреждений. Очень интересное событие, не так ли? Естественно, узнать о неизвестных требовалось любыми способами — и, отправив приказ на приведение в полную боевую готовность Третьего Флота Альянса, госпожа председатель собиралась отправить приказ на проведение исследований неизвестного корабля... Но не успела — договорившиеся меж собой адмирал, командующий Третьим Флотом, и широко известный коммандер Шепард успели начать эти исследования самостоятельно, без указаний сверху.

А в итоге новейший, уникальный корабль и с не менее уникальным экипажем бесследно исчез вместе с кораблём-ловушкой.

Уникальность фрегата SR-1 заключалась во многом, но в первую очередь он был первым и пока единственным кораблем, построенным на человеческих верфях с участием чужих рас, конкретно — туриан, и использованием их технологий. А наиболее новыми технологиями, использованными в его создании, были стелс-технологии, мешающие обнаружению корабля во всех диапазонах.