-Насчёт древности я могу поспорить с аристократами, — ухмыльнулась амазонка. — Мой род насчитывает более семи веков, как амазонки пришли в небольшой городок и дочь местного кузнеца решила стать амазонкой. Отец очень рассердился, проклял непослушную дочь и запретить упоминать её имя, что не помешало ей через тридцать с лишним лет вернуться и стать главой города. А есть и те, кто ведут свою родословную от первых амазонок — сподвижниц первой царицы Дины, то есть этой династии полторы тысячи лет. И что может быть почётнее знать, что все представительницы твоего рода защищали твою родину, а очень многие и погибли в битвах за неё? И никто не запятнал честь ни предательством, ни трусостью. Много аристократов могут сказать о своём роде такое?

-А откуда берутся амазонки? — спросила Шерил. — Вы же не знаетесь с мужчинами.

-Кто тебе это сказал? — фыркнула Всеслава. — Согласно древнему закону каждая амазонка раз в десять лет должна возлечь с мужчиной и зачать ребёнка. За соблюдением этого закона следят зорче, чем за деньгами. Нарушительниц лишают всех постов и имущества и назначают на самые непрестижные работы. Ты хочешь спросить про меня? У меня семеро детей. Двое старших дочерей уже имеют своих, так что я ещё и бабушка. А младший ещё пелёнки пачкает.

-А кто детей воспитывает? — удивилась девушка.

-В семье отца, — пожала плечами Всеслава. — Это общепринятая традиция.

-Отцы детей воспитывают?! — изумилась Шерил.

-Отцы и их жёны, — ответила амазонка. — Многие девушки хотят стать амазонками, только не у всех это получается. У одних это только мечты, другие не выдерживают физических и моральных нагрузок, кто-то выбирает другую профессию. Быть амазонкой это почётно, но и тяжело, не всем это по плечу.

-Почему тяжело? — удивилась аристократка.

-Потому что это бесконечные тренировки, не дом, а казарма, бесконечные марши. Зной, дождь, снег — не волнует — становись в строй — и вперёд! — объяснила Всеслава. — А имущество — вот такой мешок, самый обычный, а не бездонный. Многие, как я, начиная со школы амазонок, не имеют своего угла, только койка в казарме. И это никто не скрывает.

-И всё равно идут? — ужаснулась Шерил.

-Идут, идут, — кивнула амазонка. — Даже больше, чем надо.

-Но почему? — не понимала аристократка.

-Дело в воспитании, — сказала Всеслава. — Всюду женщину воспитывают как домохозяйку, которая должна следить за домом, воспитывать детей и ублажать мужчину. В Царстве Амазонок девочек воспитывают как будущих воительниц. Даже если девочки позже не становятся амазонками, они хорошо дерутся, владеют оружием и могут отбиться от нескольких противников. Именно женщины составляют отряды ополчения, мужчины привлекаются лишь при обороне городов. Женщину, которая забросила тренировки с оружием, презирают и третируют. — Тут амазонка хихикнула. — Интересная мелочь. Мужчина что делает, когда видит обнажённую женщину? Стремиться изнасиловать. А в Амазонии наоборот убегает, потому что отлично знает, что ему настучат по черепушке.

Я и Шерил расхохотались.

-Нет, девочки, это на полном серьёзе, — сказала Всеслава. — Наши разбойники, если видят в обозе боль-ше десяти женщин, никогда не нападают. Как-то завелась у нас в провинции Устяр шайка. Было совершено несколько нападений на торговые обозы. Решили подсадить в некоторые амазонок под видом купчих, но ни одного нападения на такие обозы не было. Потом, когда разбойников поймали, атаман объяснил: "Мы разбойники, а не самоубийцы. Если в обозе было десять и больше женщин мы не нападали, потому что это было бы просто резня беззащитных мужчин". Стоп, это что?

Амазонка направила единорога в сторону от тропинки. Мы за ней. Большая поляна, вся заросшая мелкими кустиками. На первый взгляд ничего особого нет, но ощущение какое-то не то. А Всеслава соскочила со своего Ветра и принялась расчищать поляну от кустов, травы и мха. Мы с Шерил к ней присоединились. И постепенно нам открылась тайна поляны. Не меньше пятнадцати черепов, кольчуги, топоры, шлемы, гномьи сапоги. Амазонка собрала топоры и сапоги и сложила в свой бездонный мешок.

-Ясно, что здесь погиб гномий отряд, — сказала Шерил. — Но почему не взяли ни оружие, ни деньги, ни драгоценности?

-По всей видимости, — ответила Всеслава, — отряд шёл в тот гномий город, куда идём мы. И кто-то, по всей видимости чёрный маг или некромант, натравил на них тварей Хаоса. Поэтому всё и осталось, твари Хаоса пьют души и жизненную силу, остальное им не нужно. А гномов, видимо, предупреждали: не лезьте, мол, туда. Но если гном, что решил, у него из мозгов даже кузнечным молотом не выбьешь!

Всеслава выкопала яму, сложила черепа и закопала, а потом над этой могилой поставила памятный знак — меч со шлемом. И ещё отметила это место на карте. А потом, по обычаю амазонок, налила полстака-на первача и накрыла ломтиком хлеба.

-Зачем? — не поняла Шерил.

-Они, конечно, нам никто, — отвела амазонка, — но они были отважные воины и негоже оставлять их валяться так. Потом, когда встретим поселение гномов, мы отдадим им топоры и родовые кольца. Гномы наверняка знают, кто были эти погибшие, и передадут весть о том, что погибшие достойно захоронены. Думается, это нам зачтётся.

-Перед кем? Перед гномами? — удивилась аристократка. — Эти рудокопы и кузнецы...

-Во-первых перед собой! — прервала Всеслава. — Что я не прошла мимо, а предала останки достойным похоронам. Поступила как благородная воительница: не предавала, не струсила, воздала почести погиб-шим. Второе. Эти рудокопы и кузнецы умеют и знают гораздо больше, чем все пэры, лорды и прочие аристократы, которые собственными поместьями управлять не могут. Кого ни возьми, у каждого долги, а имения заложены перезаложены. Зато, мол, они воевать умеют. Ну, на счёт этого, говорить не будем, достаточно сказать, что амазонки этих вояк били и бьют. Теперь про гномов. Добыть руду, выплавить металл, сковать оружие, вплавив в него магию — это огромные знания и умения. К примеру, твоя сабелька — это, ведь, гномья работа? Ты явно владеешь ею не первый год, а лезвие всё так же остро и не зазубрено. А если гномы откажутся вам продавать оружие и доспехи? Что тогда?

-Силой возьмём! — бросила Шерил.

-Силой? — усмехнулась амазонка. — Не видела ты гномов в бою, а это, скажу тебе, зрелище не для слабонервных. Мне пришлось всего один раз видеть гномью фалангу, хирт по ихнему, честно скажу — впечатлило. Двенадцать рядов закованных в сталь коротышек, причём у них не кольчуги, а латные доспехи, которые даже топором не прорубить, передний ряд с щитами, торчат два ряда копий, впереди — несколько шеренг с тяжёлыми арбалетами. Королевская армия несколько раз атаковать строй гномов, но каждый раз откатывалась с потерями. А потом гномы внезапно перешли в атаку и рыцари бежали. Бежали от рудоко-пов, шахтёров, кузнецов и каменщиков. Умеют гномы воевать, да...

-И чем всё закончилось? — спросила я.

-На сторону гномов перешло несколько баронов, они осадили столицу и король был вынужден подписать мир, в котором он там что-то признавал, — ответила Всеслава. — А всё из-за того, что король и его вассалы презирали "рудокопов и кузнецов", не верили, что они способны противостоять тяжёлой коннице. Нет ничего хуже, чем презирать кого-то, ставить его ниже себя, недооценивать его возможности. За это расплачиваются страшными разгромами и множеством погибших жизней.

-А... — хотела что-то спросить Шерил.

-Давайте на ночёвку станем, — перебила амазонка, — уже начало смеркаться, а ночами в этих местах лучше не шастать.

Быстро нашли хорошее местечко, развели костёр. Я поставила охранный круг, Всеслава проверила, огрехов не нашла и показала большой палец. После ужина, когда улеглись спать, Шерил вдруг спросила:

-Всеслава, ты говорила, что амазонки отдают своих детей на воспитание...

-Говорила, — кивнула та. — И что?

-А как же материнские чувства? Ведь первое чувство женщины — оберегать своих детей.

-А это никак не противоречит материнскому инстинкту, — ответила Всеслава. — Знать, что ни одна сволочь не посмеет напасть, грабить, убивать, насиловать — это тот же материнский инстинкт. Он работает ещё как работает! Во время путешествия по мирам Ойкумены я нагляделась как мужчины не справлялись со своей обязанностью защищать и беречь женщин и детей. И тем больше рада, что живу в таком сильном государстве, как Царство Амазонок, которое гарантирует безопасность и процветание, к которому я тоже приложила свои руки.

-Гм... — выразила сомнения аристократка.

-Если сомневаешься, — сказала амазонка, — то могу посоветовать съездить самой в мир Верей и попутешествовать по Царству Амазонок. Ладно, девочки, давайте спа-ать...

Через два дня мы подъезжали к покинутому городу гномов. Сначала пересекли речку по древнему мосту. Несмотря на прошедшие века, он стоял всё так же непоколебимо. За мостом началась дорога, вымощенная гранитными плитами. Хотя за дорогой никто не следил, ни одна травинка не появилась между плитами, ни одна плита не сдвинулась со своего места.

-Как так может быть? — изумилась Шерил.

-Это гномы! — веско сказала Всеслава. — Те самые рудокопы и кузнецы, они строят не на десятилетия, а на тысячелетия. Так что эта дорога будет стоять ещё несколько тысяч лет.

-Но как?! — не могла успокоиться аристократка.

-Думается, так же, как в Царстве Амазонок, мы именно у гномов научились, — объяснила Всеслава. — Для прокладки первых дорог специально приглашали гномов. Сначала выкапывается глубокая канава, даже ров. На его дно укладываются здоровенные каменюки, засыпают песком. Сверху поменьше, опять засыпают песком. Дают улежаться и просесть. Потом идут небольшие камни, опять песок, следующий слой гравий, потом песок. И только тогда кладутся плиты. Само собой устраиваются обочины и водоотво?ды. Такие дороги способны служить сотни и тысячи лет. У гномов качество ещё выше, Их дороги служат многие тысячи лет.

Единороги и кони спокойно цокали по плитам. Дорога вошла в ущелье и плавно изгибалась вдоль его стен. Внезапно за очередным поворотом перед нами возникли фигуры трёх троллей. Они были похожи на тех, что встретились нам в том разрушенном городе, только были более массивными и шкуры у них были больше серого цвета, а не зелёного. Кони Шерил захрапели и попятились назад, а вот наши единороги наоборот стали бить копытами и наклонили головы, готовясь к драки. Только драки не вышло. Тролли явно не собирались связываться с единорогами, они развернулись и кинулись прочь.

-Чего это они? — изумилась Шерил.

-Видать, родовая память, — пожала плечами Всеслава. — В Ойкумене почти никто не решается связываться с единорогами. Ни хищники, ни монстры Хаоса, ни всякая нечисть и нежить. Так что тролли не исключение.

Амазонка поглядывала наверх.

-Что-то нашла? — спросила аристократка.

-Вон, видишь те отверстия? — указала Всеслава. — Это бойницы, сквозь которые гномы могли обстреливать врагов, идущих по ущелью. Сотня арбалетчиков — и ущелье превращается в дорогу смерти. А подавить эти стрелков ох как непросто было!

-А если сверху? — спросила Шерил.

-Во-первых, надо сначала взобраться наверх, а это совсем непросто, — ответила амазонка, — во-вторых, там наверняка действовали сильные отряды гномов, которые отлично умели сражаться в горах, в-третьих, из этих амбразур можно стрелять не только вниз, но вверх. В общем, мало не покажется. Не удивительно, что на города и крепости гномов почти никогда не нападали.

Дорога постепенно вышла из ущелья на плато, миновав развалины двух башен. Верхушек башен не было, но три нижних этажа были целы. Семь миль по плато — и вот мы у подножия трёхглавой горы у ворот города гномов. Ворота располагались между двух горных отрогов, превращённых в неприступные крепости. Штурмовать ворота, не захватив эти крепости, было самоубийством особо извращённом спосо-бом. А осады и блокады гномы не боялись. Это для людей был единственный выход наружу, а у гномов, по словам Всеславы, было не меньше трёх десятков входов-выходов. Мы спрыгнули на землю и амазонка попросила единорогов поберечь коней Шерил. Ветер только толкнул Всеславу в плечо. Аристократка вытащила саблю из ножен, амазонка взяла поудобней своё копьё, я достала трубку с ядовитыми стрелками. Всеслава сначала насмешливо фыркала, когда я сделала себе эту "плевалку", вспомнив детство. Но когда я попадала на расстоянии двадцати шагов в полоску меньше ши-рины моего мизинца, амазонка фыркать перестала и сама озаботилась подобной трубкой. Шерил, кстати, тоже, хотя и ворчала о "неблагородстве" подобного вида оружия.

Ворота в подземелья были открыты. Всеслава подошла к воротам и, задрав голову, прочитала:

-Путник, ты стоишь у ворот, великого и могущественного города Мар-ор-Дуур. Нет, не было и не будет равного ему в Ойкумене!

-Ты понимаешь гномьи руны? — изумилась Шерил.

-А что тут понимать? — пожала плечами Всеслава. — Руны гномов не менялись сотни тысяч лет, как и правила грамматики в отличие от эльфийских. Стоит их выучить — и любые тексты гномов будут понятны.

-А почему "самый великий и могущественный"? — не поняла аристократка.

-Не знаю, — пожала плечами амазонка. — Но из тех ворот городов гномов, которые я видела, эти будут самые величественные.

Я направилась к воротам, но Всеслава меня остановила:

-Не лезь поперёк матки в пекло! Сначала посмотрим планы этого города.

Она достала свою "Энциклопедию" и на требование фолианта пропела песенку "Амазонки на базаре", как три амазонки отправились за продуктами на рынок, разнеся и сам базар, и полгорода в придачу. Мат, непотребщина и дико-дико смешно. Мы с Шерил ржали как ненормальные. Особенно прикольным был момент, где стихами описывалось, как толпа разъярённых торговцев и горожан носится по городу за удирающими амазонками.

ГЛАВА 5

Амазонка Всеслава

-Никак не перестаю удивляться, — сказала аристократка. — Ты, вроде такая грозная воительница, непобедимый полководец, член высшего руководства Царства Амазонок — и любишь такие песенки, которые не каждая бумага выдержит!

-Я человек, — пожала я плечами, — а значит, мне не чуждо ничто человеческое. Копии планов этажей, пожалуйста! — попросила я "Энциклопедию".

На глазах удивлённой Шерил несколько листов с планами этажей города гномов раздвоились и спланировали в мои руки. Я поблагодарила книгу, аккуратно сложила листы с планами, кроме трёх верхних, и убрала.

-Всё-таки это неправильно, — продолжала аристократка. — Ты будешь встречаться с другими...

-Почему "будешь"? — прервала я девушку. — Будучи наместницей в Нерфи, я встречалась со многими представителями торговых домов, с посольствами других стран, сама возглавляла посольства. И жалобы на меня были только в том смысле, что была очень трудным переговорщиком, от которого было почти невозможно добиться уступок. Ладно, хватить трепаться, идём внутрь. Впереди я, за мной Шерил, Ли защищает тыл.