В погоне за случайностью

— Лилиан опять придумала для тебя занятие? — заинтересовалась я неожиданно проявленным интересом мужчины.

— Кто такая Лилиан?— спросил Самсон.

— Его невеста, — ответила собственно сама Лилиан.

Увлеченные разговором и просматриванием пути "случайности", мы не заметили появление нового участника беседы. Девушка снова блистала красотой и дороговизной наряда. Сапоги до колена облегали стройные лодыжки, удлиненное пальто с меховым воротником подчеркивало стройную фигуру, на согнутой руке поблескивала драгоценными камнями сумочка, а на голове, едва прикрыв роскошные локоны, примостилась круглая шляпка. И никаких задиристых перьев! Вот что значит стиль!

Уже привычно перевела дыхание, оценив внешний облик невесты Лекрама. Каждый раз испытывала культурный шок рядом с ней. В хорошем смысле, разумеется.

— Доброго дня, — широчайшей улыбкой поприветствовал Щюр.

Самсон поклонился молчаливо и с чувством собственного достоинства, приветствуя гостью.

Лилиан направилась к нам, демонстрируя очаровательную улыбку на накрашенных красных губах.

— Лилиан, а что ты здесь делаешь? — кажется, к визиту невесты Нейтон оказался не готов.

— Когда прочитала сегодняшние газеты, сразу же поняла, где могу тебя найти, — она протянула ему руку.

Лекрам спохватился, прижался губами к перчатке и запечатлел проникновенный поцелуй. Понятия не имею, почему мне так показалось, но то, что я сейчас увидела, описать другими словами не смогла бы.

— Позвольте представиться, Самсон Гарет, — церемонно поклонился оборотень.

— Лилиан Типтон, — назвалась гостья и протянула ему руку.

Мужчина дружески пожал и отступил в сторону, словно удаляясь из разговора. Приличия все соблюдены, осталось понять, с какой целью нанесла визит невеста Лекрама.

— Лилиан, извини, не могу ничего предложить, — вежливо указала на стул, где до этого сидел Нейтон, советуя расположиться.

— Не утруждай себя, — одарили меня улыбкой.

— Что ты говорила про газеты? — поинтересовался боевик, когда мои помощники удалились.

Щюр и Самсон предпочли не оставаться во время беседы, они извинились и вышли.

— А ты не читал? — Лилиан вынула из сумочки свернутый газетный лист.

— Я тоже, — призналась я, — Утром журналюги совершили налет на нас, а потом столько работы было.

Газету мне никто не дал. Нейтон развернул лист и пробежался взглядом по строчкам. Его глаза нехорошо прищурились, губы сжались, а на щеках заиграли желваки.

— Что там? — не выдержала и подскочила со стула.

На первой полосе, огромными буквами сообщалось о нашей интрижке с Нейтоном.

— Мало я этой любительнице выдумывать романы перьев ободрала, — мстительно прошипела, вырывая газету из рук Лекрама.

— Лилиан, неужели ты поверила? — на мой взгляд, немного патетично воскликнул Нейтон.

— Нисколько, — почти пропела она, — Но ради того, чтобы полюбоваться на твою реакцию, я бы не отказалась увидеть нечто подобное в газете еще раз.

Я внимательно вчитывалась в бред, напечатанный на первой полосе. По мнению излишне романтичной журналистки получалось, что уважаемый Нейтон Лекрам испытывает ко мне, Филисите Стоун, определенные чувства, при этом обманывая ожидания невесты. Тут же шла коротенькая родословная Лилиан, заглянув в которую я тихо присвистнула. Сплошные генералы, да министры.

— Боги упаси, — искренне возмутилась я на замечание гостьи, — Мне утреннего паломничества хватило. На следующий раз терпения не хватит.

— Я слышала, — обратилась ко мне Лилиан, — журналистов отправили порталом к начальнику департамента. Он как раз давал конференцию.

— Спасибо, ничего про мой роман с черным драконом не написали, — пробурчала я, просматривая каждую полосу.

— У тебя роман с черным драконом? Бедняжка! И как ты пережила его кончину? — Лилиан искренне опечалилась.

Даже как-то неудобно стало перед ней.

— Это все выдумки той сумасшедшей, — решительно подошла к вопросу, — Я только проснулась, а она закидала вопросами про дракона, про Нейтона. Бред!

— Сочувствую, — Лилиан кивнула головой, — Я собственно Нейтона разыскивала, — она переключила внимание на жениха, — Вчера тебе удалось сбежать с празднования дня рождения кузины, но сегодня решила заехать за тобой.

— Что сегодня нам предстоит? — удивительно, но ничего в голосе мужчины не дрогнуло.

Мужественно перенес приглашение на новую вечеринку, даже в глазах светилось желание угодить своей спутнице. Вот это боевик! Отличная подготовка! Всегда готов к трудностям и никогда не склоняется перед ними.

— Ужин с родителями, — спокойно сообщила Лилиан.

У Нейтона затрепетали ноздри. Все-таки броня мужчины дала трещину.

— Ты же сам понимаешь, папе необходимо узнать подробности от тебя лично, — она ему сочувствовала, — Газеты подняли шумиху, теперь требуется показать, как обстоят дела на самом деле.

— Только рад встрече с уважаемым Типтоном, — отозвался бравый Нейтон.

— Доброго дня, Лиси! — попрощались со мной, и парочка покинула здание.

Фух! Можно выдохнуть.

Плюхнулась обратно в кресло и взгляд уперся в поблескивающий кругляш на столе. Нейтон специально его оставил или позабыл впопыхах?

Кажется, потрясение от встречи с будущими родственниками оказалось сильней желания разгадать тайну.

ГЛАВА 7

— Лиси, я приготовил ужин, — мягким голосом ворвался в мои размышления оборотень.

— Боги, когда вы только успели? — я была потрясена.

— Это нетрудно, когда продукты под рукой, — отмахнулся Самсон.

— У меня же ничего нет, — запротестовала я.

— Знающий человек из ваших запасов сможет сотворить сносный ужин, — оборотень тепло улыбнулся на мой восторженный взгляд, подаренный в знак благодарности, — Если вы позволите, я мог бы закупать продукты и взять на себя готовку.

— Вы это можете? — моему поклонению уникальной личности не было предела, — Только если вам не трудно!

Но сама уже предвкушала, как сброшу с себя заботы о пропитании. Мне представлялся горячий обед, приготовленный вовремя, и ожидающий ужин после длинного, рабочего дня. Ах, как же иногда прекрасна жизнь!

— Нисколько, — заверил меня Самсон, — у Гарольда я вел хозяйство.

— Это просто прекрасно, — выдохнула я, входя в кухню и осматривая накрытый стол.

Послышались торопливые шаги, и в помещение вбежал помощник.

— Чем это так пахнет? — Щюр повел носом.

— Ужином. Настоящим! — сообщила ему.

Вспомнился вчерашний поздний вечер и сидящий на моем любимом месте Нейтон. Интересно, что бы он сказал о сегодняшнем угощении. Разумеется, об этом подумала чисто теоретически, делиться вкусностями точно не собиралась. Тем более его сейчас не только отчитывают за слухи в газете, но и угощают поварскими шедеврами. Мне же по душе наша скромная компания, где все запросто и не надо думать о почивших родственниках генералах и министрах.

Первые минуты ели молча, отдавая должное умению Самсона, а потом потихонечку принялись обсуждать работу. Смерть черного дракона плюс сплетни в газетах сегодня дали приличный поток любопытных. Пусть не все перемещались, многие забегали поглазеть на портальный зал и, скрывая свой интерес, интересовались расценками и условиями. Мы же с Щюром расхваливали любимое детище, расписывая преимущества перед имперскими порталами. Очень надеюсь, что наше красноречие произвело впечатление и в будущем обеспечит приток клиентов.

Так что, несмотря на вчерашние неприятности, сегодня я радовалась случившемуся накануне.

— Надо бы дать объявление в газетах, пока к нам подогрет интерес, — активно жестикулировала ложкой у себя перед носом, изображая буквы на газетном листе, — "Порталы уважаемой Филисити Стоун приглашают посетить места по вашему выбору!"

— Неплохо, мне нравится, — похвалил Щюр, — Только бы я добавил про ночные перемещения.

— Правильно, — воодушевилась я, — "Эксклюзивная услуга для желающих посетить развлекательные мероприятия и вернуться обратно во внеурочное время".

Самсон с улыбкой выслушивал наши планы на будущее.

После ужина мы разошлись — я и Щюр отдыхать, оборотень принял дежурство в портальном зале. Я вышла из входных дверей и бросила взгляд вокруг, в надежде увидеть приближающихся клиентов. Надо сказать, число сегодняшних посетителей достигло максимума и ожидать, что и ночью кто-то к нам заглянет, наивно. Однако, я все же надеялась на чудо. Вдруг боги мне подмигнут?

— Уважаемый Лекрам сегодня занят, — раздался за моей спиной мягкий голос оборотня.

— Счастье какое, — отозвалась я.

— Разве вы не его ожидали? — искренне удивился Самсон.

— Боги, упаси! Еще один вечер в обществе представителя департамента я не смогу пережить без последствий. Нервный срыв обеспечен, — тряхнула головой, — Я выглядывала возможных клиентов.

— Простите, что вмешиваюсь, но, кажется, уважаемый Лекрам приходит к вам не ради служебных обязанностей, — загадочно блеснул глазами кот в человеческом виде.

— Угу. Развлекается за мой счет, — согласилась с ним, — Он еще со времен учебы это делал, вот и сейчас не упускает возможности.

С улицы потянуло прохладным воздухом. Передернула плечами, чувствуя, как по коже пробежались мурашки, и обхватила себя руками.

— Завтра пораньше сбегаю в газету и подам объявление, — сообщила новому помощнику, — Справитесь с Щюром?

— Разумеется, не переживайте за нас, — с легким поклоном отозвались мне.

Проходя через портальный зал, зацепилась взглядом за проводник, сиротливо поблескивающий на крае стола. Хотела махнуть рукой и, сладко зевнув, отправиться спать, но почему-то потопала прямо к установке. Взяла кругляш в руку и сжала пальцами, почувствовав вес вещицы.

Сейчас, когда никто не мешал, я могла немного поразмышлять о произошедших событиях. Нейтона нет, и он не может попытаться взять обаянием, так что могу сама определиться с чувствами.

Надо отдать должное, вещица и меня интриговала, как сама по себе, так и нагромождение событий вокруг нее.

Едва в задумчивости устроилась в крутящемся кресле, карта будто почувствовала присутствие кулона поблизости и сама вспыхнула. Снова передо мной раскинулась Вильена. С первого же взгляда узнала немного примелькавшуюся местность. Излучина неизвестной мне реки, реденький лесок и примостившаяся у края дороги крайняя избушка деревни.

Странно, недавно мы с Нейтоном и Щюром наблюдали движение, а сейчас карта замерла и никуда не двигалась. Словно путешественник остановился на ночлег и отдыхает. А что? Вполне возможно. Поздний вечер наступил, вскоре уже и ночь рассыплет звезды по черному небу, а тонкий месяц зябко закутается в облака, спасаясь от холодного ветра. Мне тоже пора отдыхать, но почему-то не могла оторвать взгляда от изображения карты.

Кто ты, тот человек или неизвестное существо, к которому стремился Гарольд? Почему он старался найти тебя? И что могло произойти во время вашей встречи, отчего черный дракон, проживший очень долгую жизнь, неожиданно умер? Причем вернулся ко мне в виде хладного трупа.

— Случайность? — промурчал над моим ухом Самсон, словно отвечая на незаданные вопросы.

Тряхнула головой, отгоняя наваждение.

— Надо спать, — решительно поднялась и направилась в свою комнату, пожелав удачи оборотню, оставшемуся на дежурстве.

Утро встретило раскатом грома. Невольно поёжилась под теплым одеялом, не желая выходить на улицу в непогоду. Но стоило только представить, какой отклик даст объявление в газете, так сразу же вскочила и поспешила привести себя в порядок.

Решила не изменять привычной одежде и облачилась в курточку и брюки, в которых обычно работала каждый день. Надо только накинуть плотный плащ поверх и обуть резиновые сапоги, и никакой дождь не страшен.

Горячий завтрак и кофе дожидались в кухне, а Самсон принимал и отправлял первых клиентов на сегодня. А жизнь-то налаживается! Так я думала ровно до того момента, пока в кухню бесцеремонным образом не ввалился Нейтон.

Знаете, это уже ни в какие ворота!

— Лиси, где кулон? — вместо приветствия строго спросили у меня.

— И тебе доброго утра, — буркнула в ответ, оглядывая хмурым взглядом фигуру мужчины.

Взъерошенные волосы смешно топорщились во все стороны, глаза смотрели строго, но при этом в них плясали озорные огоньки. Вот скажите, как можно быть промокшим , продрогшим и настолько сногсшибательно выглядеть? Даже синева после бритья добавляла ему очарования.

— Кофе? — проигнорировал замечание Нейтон и в два шага оказался у плиты, где стоял в турке кофе, приготовленный заботливым Самсоном.

Не Щур же, в самом деле, побеспокоился о горячем напитке? Парень на подобный подвиг не способен.

Бодрый и собранный Лекрам налил себе кофе и устроился за столом напротив. Смерила негодующим взглядом боевика, но решила оставить возмущение при себе.

— Лиси, ты не ответила. Где кулон? — уже спокойным тоном спросил Нейтон.

— Продала ювелиру и не успела сбежать с деньгами, — буркнула в ответ.

— Попытка засчитана. Кулон где? — он сделал глоток обжигающего напитка.

— Как прошел вечер? — светским тоном поинтересовалась я.

— Отвратительно, — сухо осведомили меня.

— От тебя требовали моего жертвоприношения?

— Только моего, — хмыкнул он, — Лиси, я серьезно. Кое-кто успел мне шепнуть, что кулоном заинтересовалось серьезное ведомство.

— Пускай забирают, — отмахнулась я.

Если не удалось присвоить чужую вещь, лучше сразу от нее избавиться. Причем официальным способом.

— Ты не понимаешь, — продолжал напирать Нейтон, — это ...

Договорить он не успел, в кухню влетел Щюр, перепуганный насмерть.

— Чистильщики! — выдохнул парень.

От неожиданности облилась горячим кофе.

Мы встретились взглядами с Нейтоном. И если мой был испуганным и недоумевающий, то у мужчины как раз предупреждающий и многозначительный.

Боги! Во что еще я вляпалась с почившим драконом?!

— Где? — резкий выдох Лекрама.

— В моей комнате, — успела произнести.

Боевик в долю мгновения испарился из кухни и помчался в направлении моей спальни. Щюр едва успел отшатнуться, иначе его бы снес ураган по имени Нейтон, в обычной жизни притворяющийся человеком.

Чистильщиками называли особое ведомство, следящее за чистотой в империи. В их ведении находились как мысли граждан, так и их законопослушность. Разумеется, официально они назывались "Департамент воли императора". Благозвучно, солидно и не отражающее фактическое их предназначение.

— Филисити Стоун? — у дверного проема показалась мрачная фигура в форменной одежде.

— Марк Плимут? — удивилась я выше всяческой меры.

Брови сами собой поползли вверх. Узнать возмужавшего парня не составило труда. Когда-то он получил стилетом в лицо, лезвие нанесло серьезные повреждения. Из-за чего остался приметный шрам, пересекающий левую щеку и бровь. Марк почти сразу стал отпускать бородку, маскирующую розовый рубец, но бровь, словно вздернутая в легком удивлении, оставалась на виду.

— Значит, я не ошибся, — спокойно произнес Плимут и шагнул внутрь.

— Кофе будешь или по делу? — поднялась из-за стола.