" Приветствую, ТИГР! В деревню через сутки после твоего ухода заявилась пара "Акацук". Думаю, нет нужды говорить, кого они искали? Не обнаружив своей цели, отступники слегка повздорили с Какаши. Итог: Хатаке в госпитале с диагнозом — кома после мощного гендзюцу Учихи-старшего... По пути к выходу из Конохи "Акацуки" нарвались на Саске. Итог такой же, как и у Копирующего. Надеюсь, ты найдешь того медика, о котором говорил. Удачи! ДРАКОН".

— Вот теперь нам нужно поторопиться с поисками. — сделал вывод Наруто, передав свиток крестному.

— Мы как раз напали на след Цунаде, так что через пару дней должны будем пересечься в соседнем городке. — Джирайя поразительно быстро пришел в себя, разбуженный посреди ночи. Накануне он искал информацию в борделях и каких-то сомнительных барах.

* * *

— Мы на месте. Осталось только обшарить все городские забегаловки. — саннин был полон энтузиазма, заражая этим и Наруто.

— Меня в них не пустят. — засомневался блондин.

— Но ты же не будешь там что-то пить! — логично отрезал Джирайя. — А с остальным мы разберемся...

— Только не начинай говорить о нашей цели в лоб, предоставь все мне. — предупредил Узумаки. — Когда мне понадобится твоя помощь, я подам сигнал.

— Какой?

— По ходу дела сам догадаешься. Как тебе это заведение? — кивнул Наруто в сторону вывески одного из баров.

— Надо же с чего-то начинать... — саннин уже входил внутрь. — Вот повезло! Цунаде!

— Джирайя! Каким ветром?! — воскликнула фигуристая блондинка лет двадцати пяти, сидящая за одним из столов.

— Я тут поблизости путешествую... — выкрутился мужчина. — Познакомься, подруга — это Узумаки Наруто, наш с тобой крестник!

— Приветствую вас, Цунаде-химе! — блондин вежливо склонил голову.

— Какой ты взрослый! И обращайся ко мне на "ты", родственничек! — карие глаза женщины весело блеснули. — А это моя ученица — Шизуне!

Черноволосая девушка рядом с легендарным медиком поприветствовала новых знакомых, придерживая на коленях упитанного поросенка.

— Расскажите мне, как вы жили все эти годы. — попросила Цунаде, наливая себе и бывшему напарнику саке.

— Я учился в Академии, распределился в одну из команд, а недавно участвовал в экзамене на чунина... — Узумаки решил не слишком распространяться о себе, пока не выяснит обстановку и не составит стратегию поведения. — Но...

— ... Экзамен был прерван. — мрачно закончил жабий саннин. — Сарутоби-сенсей погиб, защищая деревню...

— Кто осмелился напасть на Коноху?! — Цунаде была ошарашена информацией. Такого она точно не ожидала.

— Орочимару — одно слово было исчерпывающим ответом на множество вопросов.

Саннины погрузились в воспоминания, не забывая поглощать саке. Наруто и Шизуне направились в ближайшую гостиницу, чтобы снять номера для своих спутников. Узумаки решил не упускать шанс разжиться некоторыми сведениями у девушки и, возможно, перетянуть ее на свою сторону в будущем разговоре с Цунаде:

— Слушай, Шизуне, а вам с учителем не надоело путешествовать?

— Надоело, конечно! Но вернуться в Коноху мы не можем... — грустно вздохнула спутница.

— Почему? — Наруто почувствовал, что напал на верный след.

— У Цунаде-сама слишком много разногласий с Советом старейшин... Когда-то они не позволили учителю воплотить свою мечту об Академии для ниндзя-медиков. А тринадцать лет назад, не позволили забрать тебя из деревни и воспитать... тогда она и Джирайя-сама ушли из Конохи...

— Понятно... — блондин задумался. — А если я скажу, что сейчас у Цунаде есть шанс воплотить свои мечты в реальность?

— Каким образом?! — Шизуне даже споткнулась и чуть не выронила поросенка из рук.

— Она кандидат на пост Пятого Хокаге Конохагакуре но Сато. — твердо и внушительно сказал Узумаки. — И моя цель в этом городе была найти Сенджу Цунаде — твоего учителя.

— Я даже не знаю, что сказать... — совсем растерялась девушка. — Но почему ты не сообщил об этом сразу?

— Не хотел портить вечер воспоминаний. — усмехнулся Наруто, придерживая под локоть черноволосую ученицу легендарного медика, во избежание дальнейших недоразумений.

— Я думаю, что это неплохой шанс для Цунаде-сама, чтобы начать новую жизнь... — тихо прошептала Шизуне. — Но я не уверена, что она согласится...

— Если ты меня поддержишь, я постараюсь ее уговорить. Не дело для столь легендарного ниндзя-медика мотаться по городам и сомнительным притонам...

— Хорошо, Наруто. Я постараюсь тебе помочь. — спутники как раз добрались до гостиницы и разговор иссяк сам собой...

Следующим утром Шизуне пришлось лечить обоих саннинов от похмелья. Серьезный разговор Наруто начал только, когда вся компания расселась за столиком уличного кафе с чашками освежающего зеленого чая.

— Крестная, должен признаться, что мы встретились не случайно... — заговорил блондин, собравшись с мыслями и пожелав себе удачи.

— Я уже догадалась — усмехнулась женщина. — И в чем же причина моих поисков?

— Тебя избрали Пятым Хокаге деревни Скрытого Листа. — бросился в омут с головой мальчик.

— И почему же я должна на это соглашаться? — после секундного замешательства возмутилась Цунаде.

— Потому что ты самая подходящая кандидатура — спокойно ответил Наруто. — "Так я и знал! Она тоже упрямая! Ками, за что мне все это?!!"

— Назови хоть одну причину в пользу моего согласия! — саннин с грохотом поставила чашку на стол.

— Да, пожалуйста! Ты очень уважаема в деревне, умна и у тебя есть нереализованные стремления... — Наруто начал тонкую игру, чувствуя себя скользящим по лезвию бритвы.

— Это какие же?! — остальные не вмешивались в разгоревшуюся дискуссию.

— Академия медиков, Цунаде... Теперь у тебя появился шанс воплотить свою давнюю мечту в жизнь...

— Как ты узнал?! — Сенджу ошеломленно моргнула. — И ты думаешь, что советники позволят мне сделать это?! Они завернули мой проект во время войны! С чего ты взял, что сейчас они изменят свое мнение?!!

— А кто их будет спрашивать? — усмехнулся Узумаки, на миг в его глазах промелькнуло мстительное веселье. — Если ты станешь Хокаге, у тебя появится необходимая власть для самостоятельного решения.

— И они наверняка тоже об этом осведомлены... — Цунаде скептически посмотрела на мальчишку. — Они просто не позволят мне занять этот пост.

— В этом вопросе советники совершенно бессильны... — Наруто решил выложить свой главный козырь: — Третий был очень предусмотрительным человеком и составил завещание по поводу должности главы деревни, одобренное дайме Страны Огня. Никто не посмеет пойти против прямого распоряжения главы государства. В списке кандидатов только три человека: Джирайя, Цунаде и...

— Кто третий?! — удивленно уставился на крестника жабий саннин. — Ты мне этого не говорил!!!

— Третий кандидат — это я... — поверг всех в шок блондин. — Правда, с пометкой: "Рассмотреть кандидатуру лет через десять..."

— Ну ты и жук! — восхитилась Цунаде подобным заявлением. А Джирайя почувствовал мощный пинок по ноге.

— "Сигнал!" — сообразил мужчина и решил вставить свои пять рё в беседу6 — Напарница, ты же всегда была амбициозной... Кровь основателей Конохи очень сильна в тебе... А я не создан для подобной должности. Я хороший шпион, мне никогда не усидеть на месте! Тебе пора прекратить гробить свой талант по притонам! Ты же легендарный саннин Конохи!

— Если не как Хокаге, то вернись в деревню как медик. Нескольким шиноби сейчас нужна срочная помощь, а кроме тебя не сможет с этим справиться! А этого упрямца я еще уговорю! — Наруто бросил недобрый взгляд на крестного.

— "Вот, пацан! Прав был Сарутоби-сенсей насчет него... Как умело он прошелся по всем больным местам Цунаде... И дал надежду на лучшее будущее..." — Джирайя не обратил внимания на взгляд Наруто, глубоко задумавшись. — "С такими способностями он далеко пойдет..."

— Мне нужно подумать — прервала затянувшееся молчание медик.

— У нас есть два дня на решение этого вопроса. — Узумаки встал из-за столика, успев поймать в глазах Шизуне обещание поспособствовать правильному ответу. — Я хочу немного прогуляться...

* * *

Два дня Наруто появлялся в гостинице только на ночь, воспользовавшись шансом осмотреть окрестности города. Время пролетело незаметно...

— Я согласна стать Пятым Хокаге. — Цунаде провела в глубоких раздумьях все отведенное время, да и Шизуне высказалась в пользу положительного решения... — Но, перед тем как идти в Коноху, я хочу немного сыграть.

— Хорошо, мы подождем... — обреченно переглянулись все присутствующие за спиной Сенджу.

Цунаде направлялась к игорному дому, в который намеревалась заглянуть еще несколько дней назад. Появление старого друга и крестника смешало все карты... Саннин прекрасно понимала, что они правы в своих выводах, но согласиться без раздумий на предложение стать Хокаге не могла себе позволить. Слова Шизуне о том, что пора прекратить скитаться и снова появиться в деревне, долгие годы бывшую родным домом, стали веским доводом в принятии решения. Но мальчишка безмерно удивил внучку Первого Хокаге. Она редко встречала людей, способных так хитро заставить другого человека что-то сделать, даже против его воли. Новоявленная глава Конохи не была дуррой и сумела понять "Игру на слабостях", которую провел Наруто, но это понимание ничего не могло изменить.

Он был абсолютно прав в каждом предположении, и руководить деревней, где рождаются и живут подобные люди, было честью для саннина.

— Здравствуй, Цунаде. — этот голос за спиной женщина узнала бы из тысячи.

— Здравствуй, Орочимару... Что тебе от меня нужно? — Сенджу не питала лишних иллюзий насчет бывшего товарища.

— Всего лишь медицинская помощь — змеиный саннин усмехнулся бледными губами и приподнял забинтованные руки в качестве демонстрации.

— И с чего ты взял, что я буду тебе помогать? — Цунаде очень не нравилась ситуация, особенно когда рядом с Орочимару появился еще один человек. — Ты убил нашего сенсея!

— Ты так печалишься о старике? Думала бы лучше о себе. — саннин подал какой-то знак своему спутнику и тот отошел к стене здания, наблюдая за дорогой. — Я не прошу сделать это бесплатно... За твою помощь я могу воскресить двух дорогих тебе людей...

— Сволочь... — медик не дала собеседнику договорить, побледнев от ярости. — Ты идиот! Я давно смирилась со смертью Дана и Цубаки! Не смей издеваться над памятью покойных!

Выдержка отказала внучке Первого и она бросилась на Орочимару с кулаками. Тот уворачивался, но от ударов разъяренной женщины оставались трещины и воронки на любой поверхности. Переулок был тесен для битвы и саннины одновременно рванули в сторону пустыря за городом. По дороге Цунаде не оставляла попыток попасть по врагу хотя бы одним ударом. Для многих этого оказывалось достаточно...

— Ты не справишься с двумя противниками сразу... — насмешливо протянул помощник Орочимару. — Всегда хотел помериться силами с легендарной ниндзя-медиком.

— Не много ли ты на себя берешь, сопляк!

— Не думаю, Цунаде-сама. — юноша перешел в атаку, по которой сразу стало видно, что он тоже медик. Противник Сенджу использовал клинки из мед-чакры. Пропустив вскользь один из ударов, женщина почувствовала боль в плече. Эти клинки резали тончайшие нервные соединения в мышцах тела, заставляя конечность перестать слушаться хозяина.

— Не стоит забывать обо мне! — изо рта змеиного саннина вылетел клинок, направляясь прямо между лопаток занятой боем Цунаде.

— Мы вовремя! — Джирайя провел удар, отвлекший Орочимару. А подоспевший Наруто подставил под клинок Кусанаги свой, пропитанный чакрой ветра. Но легендарный меч невозможно было повредить, даже стихийной чакрой.

— Снова ты! Мальчишка! — в ярости зашипел саннин, увидев знакомую прическу и костюмчик. — Я убью тебя!

— Сначала справься со мной! — Джирайя не собирался оставаться в стороне. — Шизуне, Наруто, займитесь тем парнем. А мы с Цунаде пообщаемся с нашим дорогим другом...

Сенджу только сейчас заметила подмогу, прибывшую как нельзя вовремя. Услышав слова Джирайи, она отвлеклась от противника, предоставив его своей помощнице и крестнику, и встала рядом с другом, глядя прямо в змеиные глаза.

— Что ж, битва саннинов начинается?! — весело спросил Джирайя, складывая печати. Его примеру последовали и остальные легендарные воины. Три голоса слились в один: — Нинпо! Дзюцу вызова!!!

На пустыре в облаках дыма появились огромные призванные животные: Гамабунта, огромная змея и слизень.

— Манда! Здравствуй, старый враг! — в восторге взвыл босс жаб. — Наконец-то я сделаю из тебя кошелек!

Змей от этих слов что-то злобно прошипел.

— Кацую, мне нужна твоя помощь! — Сенджу стояла на голове огромного слизня.

— Конечно, Цунаде-химе! — у такого большого существа оказался неожиданно мелодичный голос.

Шизуне и Наруто некогда было отвлекаться на битву гигантов.

— Якуши Кабуто... — Узумаки узнал своего противника. — Приемный сын главного медика Конохи и неудачливый генин, отказавшийся от участия в турнире башни "Леса Смерти".

— Именно так, Наруто — седоволосый медик шутливо отдал честь.

— Значит, ты и был той крысой в деревне... — блондин задумчиво смотрел на противника, чуть склонив голову к плечу. — А крыс нужно давить...

Не закончив фразы, Наруто атаковал врага тайдзюцу. Тот тоже оказался неплох в этом виде искусства шиноби, то и дело пытаясь достать противника чакра-клинками. По блондину было просто невозможно попасть! Оранжевое размытое пятно в воздухе, свист ветра и болезненный удар. Наруто уклонялся от рук противника, заряженных чакрой, перетекая вокруг него как вода, изредка взрываясь серией стремительных ударов. Но Кабуто умудрялся почти моментально залечивать повреждения на теле. При подобной скорости регенерации тайдзюцу не приносило особого вреда.

Над левым плечом Узумаки пронеслось несколько игл, отправленных Шизуне. Якуши без труда от них уклонился и обратил внимание на нового противника. Вокруг стоял жуткий грохот, во все стороны летели куски земли, а половину пустыря затянуло едким дымом — саннины не жалели сил в бою.

Шизуне внезапно вскрикнула, падая на землю. Незаметно подобравшийся под землей Кабуто рассек мышцы у нее на ногах.

— Футон! Лезвие ветра! — сгусток воздуха прошел прямо над телом девушки, не давая врагу нанести ей смертельный удар. — Катон! Огненный шар!

Якуши оказался очень быстр, без труда уклонившись от техники. В свою очередь он убрал мед-чакру из рук, готовясь к более масштабному бою.

— "Что за скорость?!!" — Наруто еле успел уйти с линии атаки предателя, не заметив, но почувствовав движение рядом с собой. Камень за спиной блондина разлетелся обломками. — "Просто нечеловеческая сила и скорость! Своими техниками я в него просто не попаду! К тому же, я могу задеть Шизуне, а Цунаде мне этого не простит!"

Узумаки сосредоточился на стратегии боя без техник. У блондина был очень хороший уровень владения клинком и тайдзюцу, но это лишь позволяло быть с противником на равных. Ускоренная регенерация обоих позволяла получать намного меньшие повреждения, чем было рассчитано.