Замок в наследство

— А мне казалось, вы себя сегодня плохо чувствуете, — насмешливо заметил лорд.

— Вот теперь я себя действительно плохо чувствую, — всхлипнула Тая, изо всех сил борясь с желанием расплакаться.

— Кости целы? — участливо склонился над ней лорд.

— Не знаю.

Тем временем Дирк, остававшийся на стене, отвязал веревку и, поигрывая прицепленным на её конец ершиком, спустился вниз.

— Леди Этайя, а где вы раздобыли эту веревку?

— Не помню, она где-то валялась.

— Она не могла валяться где-то, — укора в голосе маршала хватило бы на десяток рецедивистов. — Эта веревка пропала сегодня у трубочиста!

— Боги, она ещё и клептоманка, — заржал Риотир.

Тая сгорала от стыда и злости. Это ж надо — придумать такой великолепный план побега и так бездарно его провалить!

— Да она совсем закоченела, — заметил Дирк. — Мой лорд, её нужно срочно отнести в замок, к огню.

— Этайя, какого хрена вы пытались спуститься по верёвке? Нет, лучше молчите, — передумал Риотир, закидывая её на плечо. — А то у меня будет искушение утопить вас в канаве.

— Пустите меня, я могу идти самостоятельно, — возмутилась она.

— Заткнитесь! У вас ещё будет возможность с нами поговорить.

Тая благоразумно замолчала, и всю дорогу до своей комнаты, проделанную в крайне неудобной позе, раздумывала о предстоящем разговоре. Она послушно и не без удовольствия выпила виски, принесенный Риотиром. Дирк одобрительно хмыкнул, убедившись, что огромный бокал стремительно опустел и плеснул в него ещё немного.

— Не переусердствуй, а то опьянеет и лыка вязать не будет, — остановил его лорд. — Итак! Жду объяснений! — Риотир стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди, и неприветливо глядел на устроившуюся в кресле у камина Таю.

— Лорд Тайден, сядьте, умоляю вас, — поморщилась она, — вы на меня давите своим ростом.

— Жаль не авторитетом, — с тяжелым вздохом Риотир придвинул к камину второе кресло и сел напротив.

— Полагаю, вы не поверите в версию, будто я занималась скалолазанием? — спросила Тая.

— Вы правы, не поверю.

— Я так и думала.

— Леди Этайя, не тяните время, я всё равно выпытаю у вас правду.

— Не сомневаюсь в том, что вы её можете выпытать, — огрызнулась Тая. Виски уже начал действовать и в её глазах появился нехороший блеск. — Я пыталась сбежать из вашего проклятущего замка.

— Но зачем? — удивился Риотир.

— Он ещё спрашивает! Сначала запер нас с Лесей, как в клетке, а теперь, оказывается, мы столь подозрительные личности, что нам самое место в подземелье!

— Не понимаю, о чём вы говорите, — ответил Риотир. — Я оставил вас в своем замке ради вашей же безопасности. Никто не заставляет вас сидеть в четырёх стенах, можете гулять за пределами замка, но только в сопровождении охраны.

— Прогулки под конвоем?! Благодарю покорно!

— Называйте как хотите, но я не собираюсь рисковать вашими жизнями.

— На столько, что решили заточить нас в темницу?

— Да кто вам такое сказал?! — возмутился лорд.

— Вы обсуждали это с маршалом сегодня, на лестнице! Лицемеры! Мерзавцы! Я слышала ваше: "На всякий случай, отдай распоряжения, чтобы подготовили апартаменты в подземелье. Поближе к камере пыток".

— Ну, точно, дурная баба, — схватился за голову лорд. — Мы не вас имели в виду!

— Неужели?!

— Для начала, миледи, подслушивать — плохо! Кто вас только воспитывал!

— Когда папа Карло, а когда — никто! — огрызнулась Тая.

— Оно и видно, что никто! Дирк, объясни ты! Я себя уже плохо контролирую!

Маршал отвесил легкий поклон.

— Миледи, почти месяц назад у замка Тэйсов остановился табор бродячих фокусников. Мы бы не обратили на них внимания, но они ведут себя очень странно. Представлений не дают, вместо этого рыскают по округе, что-то вынюхивают. Заявляют, что хотят там перезимовать, хотя обычно эта братия пережидает холода на юге, добираясь до самой Виларии. Накануне из замка Тэйсов прискакал гонец, отправленный тамошним комендантом. Сообщил, что эти, так называемые, фокусники начали раскопки в развалинах святилища Балдеса, якобы роют землянки для зимовки, но мы подозреваем, что они ищут старинные книги и свитки.

Тая всем своим видом демонстрировала недоверие.

— Разве Хранитель не имеет права выставить со своих земель неугодных?

— Имеет. Но, видите ли, миледи, это не распространяется на фокусников. После того, как маги и волшебницы ушли из нашего мира, фокусники, скажем так, их младшие братья по цеху, иногда берут на себя задачи старших. У них есть первичные магические навыки. Они могут лечить простейшие болезни, помогают в каких-то бытовых случаях. Поэтому существует негласное соглашение между странами их не трогать. Только в самых крайних случаях. Вот мы и ограничиваемся пока одной слежкой.

— Кстати, драгоценная леди, а куда вы собирались бежать, — поинтересовался Риотир.

— В столицу.

— Вы серьёзно?

— Вполне.

— Зачем?!

— Жаловаться королю на ваше самоуправство.

— А поподробнее? — осведомился Риотир.

— Я уже говорила об этом. Вы держите нас взаперти вместо того, чтобы сопроводить с охраной к королю. Достаточно одной его аудиенции, чтобы решить нашу судьбу.

— Я не собираюсь гонять туда-сюда отряд солдат, которые мне необходимы здесь. К королю отправлен гонец. Это и намного быстрее, и намного безопасней.

— Риотир, я устала слушать ваш бред про безопасность! Что нам может грозить?!

— У вас, миледи, короткая память. Не вас ли недавно ограбили в Ведьмином урочище?!

— Нас, — сердито согласилась та.

Риотир вскочил и заходил взад-впред по комнате.

— И после этого вы собрались болтаться по дорогам? В одиночестве? В надежде найти у короля защиту от злодея-Тайдена? — заорал он на Таю. — Так вот, милая леди, быстрее всего вы бы нашли свою смерть где-нибудь в темном лесу или на заднем дворе третьесортной гостиницы. И кроме Леси никого ваша судьба не озаботила бы!

— С Лесей по поводу своей судьбы я как-нибудь договорюсь! Не понимаю, почему она так беспокоит вас!

Лорд вопросительно глянул на Дирка. Тот сначала пожал плечами, а затем неуверенно кивнул.

— Да меня она, собственно, не беспокоит, — чуть остыв ответил он. — Меня беспокоит моё доброе имя.

— Не вижу связи! — возразила Тая.

— Держи меня Единый, да помолчите вы хоть немного! — снова начал заводиться Риотир. — Неужели вы не озадачивались ни разу — почему из многочисленного семейства Лесии никого не осталось в живых?

Тая оскорбленно молчала.

— Так я вам объясню! — продолжил Риотир. — Род Тэйсов подозрительно быстро вымер. Да, несчастные случаи в нашей жизни нередки, но когда один за другим представители знатного рода ломают шеи на охоте, тонут в озере, или давятся костью за обедом, это вызывает некоторые подозрения. Между прочим, дед Лесии отличался отменным здоровьем. И вдруг в одночасье окочурился от удара. Потом прошла вереница смертей среди ближайших родственников. А затем поползли отвратительные слухи, будто я извёл Тэйсов, чтобы впоследствии присоединить их земли к своим.

Когда король после кончины Тоада Тэйса назначил меня Хранителем, я воспротивился этому и отправил в столицу пространное письмо со всеми своими опасениями и подозрениями. Король к моим словам остался глух, но попросил разобраться в этой темной истории. У меня же не было ни единой зацепки, оставалось только наблюдать за тем, как уничтожают друг друга дальние родственники Тэйсов, сражаясь за право наследования замка. За ваше появление я ухватился как утопающий за соломинку. Лишь бы с меня сняли обвинения в желании присвоить чужие земли.

— Хорошей пашни не бывает много! — холодно заметила Тая.

— Возможно, — кивнул Риотир, — но для меня моё доброе имя важней куска земли, будь на нем хоть алмазные копи. Поэтому я держу вас взаперти, поэтому я готов сдувать с вас пылинки и не позволю волосу упасть с вашей головы или головки Лесии! И не забывайте, отец Лесии был моим другом! Да, наши пути разошлись много лет назад, но это ничего не меняет.

Тая молча глядела на огонь. Риотир говорил убедительно. И, несмотря на испытываемую к нему неприязнь, Тая ему верила.

— Вот уж не ожидала, что у нас столь высокая миссия — защищать честное имя Риотира Тайдена, — ядовито заметила она вслух. — Вы не учитываете одного, дорогой лорд, король может не поверить вашему письму. Что тогда будет с нами? Не говоря уж о вашем добром имени?

— Король поверит, не беспокойтесь, — уверенно заявил Риотир.

— Господи, ну почему вы так упрямы?! — всплеснула руками Тая. — Я уверена, что смогу доказать ему наше родство с Тэйсами при встрече!

— А я уверен, что вы сможете довести их величество только до сердечного приступа, — саркастически заметил Риотир. — Леди Этайя, успокойтесь. Даю вам слово, если король не поверит письму, я лично отвезу вас в Стоунген!

— Честно? — недоверчиво спросила Тая.

— Дагид милостивый, дай мне сил, — взмолился Риотир, — мне на крови поклясться?

— Нет-нет, не нужно, — запротестовала Тая. — Но запомните, я не позволю вам отвертеться от обещания!

— Не сомневаюсь, — Риотир поднялся. — Я подумаю, чем занять вашу дурную голову и уберечь вас от глупостей. Приятного отдыха.

Тая смотрела на закрывшуюся дверь.

— Господи, хоть бы кто-нибудь из королевского семейства сам приехал сюда, — подумала она. — Кто его знает, что там понаписал Риотир... — И с этой мыслью она так и заснула в кресле, разомлев от виски и тепла.

За завтраком лорд Тайден сообщил обеим гостьям о своем намерении показать им окрестности и посоветовал одеться теплей. Погода располагала к прогулке, от минувшего ненастья не осталось и следа, не считая луж на дорогах, но солнце ещё не успело прогреть влажный прохладный воздух. Тая влезла во вчерашний наряд, но выяснилось, что пойдут они не пешком. Риотир ожидал их у конюшни.

— Так мы поедем верхом? — Тая пала духом.

— Не пешком же топать, — удивился Риотир.

— Я не дружу с лошадьми, — призналась Тая. — Я их боюсь. Поэтому предпочла бы погулять по лесу.

— Зачем?

— Грибов пособирать, например.

— Леди Этайя, вам действительно нравится собирать грибы?

— Действительно.

— Странно, — озадачился Риотир, — разве в Виларии и прочих южных странах есть грибные леса?

Тая прикусила язык.

— Конечно, нет. Вот поэтому мне нравится собирать грибы, я никогда этого не делала, а занятие должно быть очень увлекательным.

— Вы большая оригиналка, — заметил Риотир. — Так и быть, я кого-нибудь отправлю с вами в лес. Но в другой раз. А сегодня мы поедем верхом. Вам достанется самая покладистая кобыла, обещаю.

Тая смирилась. Кобыла ей попалась не столько покладистая, сколько невыспавшаяся. Она не только постоянно отставала от других, но умудрялась ещё и дремать на ходу. Леди Этайю это не беспокоило, срази её скакуна внезапный летаргический сон, она бы захлопала от радости.

Помимо Риотира сопровождать дам поехали Дирк и Таэрс. Юноша уехал с Лесей чуть вперёд, а Тае волей-неволей пришлось принимать знаки внимания двух мужчин. В основном говорил лорд. Он рассказывал о своих землях, показал Тае знаменитые рудники, развалины старинной эльфийской сторожевой башни, разрушенной лет сто назад в междоусобной войне эльфов-ирминов с кровавыми эльфами. От башни осталась часть стены, сложенной из светлого мерцающего камня, кое-где камни украшала тончайшая руническая вязь. Тая подъехала вплотную и прикоснулась к ней рукой.

— Что здесь написано? — спросила она Риотира.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Надписи могли нести как магический, так и эстетический характер.

— Удивительно красиво, — вздохнула Тая, — камень словно живой.

— У меня тоже такое чувство, — кивнул лорд, — неизвестно где эльфы его добывают. По рассказам, все их постройки сделаны из него. Они называют его "звёздным молоком". Если верить легендам, когда великая мать Дана кормила близнецов, Ульва и Безымянного, те повздорили между собой из-за груди матери. Часть молока разбрызгалась по небу и из него образовались звезды. Когда звезды падают на землю, они превращаются в этот камень.

— Невероятно, — прошептала Тая.

Риотир спешился, поковырялся носком сапога в жухлой траве. Найдя небольшой осколок "звёздного молока", протянул его Тае.

— Держите. Дома насмотритесь, а то мы вас отсюда никогда не увезём.

— Спасибо, — Тая спрятала камень в карман.

От башни они свернули к руслу Студеницы. Бурливая и холодная река шумно несла свои воды меж огромных валунов. Начало она брала в эльфийских лесах, пересекала земли вольных баронов, подпитываясь ручьями, мелкими речушками и подземными ключами, а затем впадала в Гнилое озеро. Около Кленового утеса Студеница глубоко прорезала скалы своим руслом, образуя ущелье, а затем вырывалась на свободу и в долине становилась спокойной и безопасной. Всадники поднялись на Кленовый утес.

— Ой, смотрите, — указала Леся на дерево, ветви которого украшали ленточки, сплетённые из ниток разноцветные шнурки и маленькие лоскутки с вышитыми рунами и цветами. — Что это?

Они подъехали ближе.

— Это аста, дерево жизни. Местные жители оставляют на его ветвях свои молитвы Астэлле. Обычно её просят ниспослать ребенка, — объяснил Таэрс.

Толстый ствол асты покрывала зеленоватая растрескавшаяся кора. Длинные гибкие ветви с пучками красноватых каплеобразных листьев выходили из него почти горизонтально, а затем опускались к земле. Кое-где виднелись темно-синие плоды странной серповидной формы.

— А что за необычный камень под ним? — поинтересовалась девушка.

— Это памятный камень. Он поставлен на вероятном месте гибели Оллии Тайден, — ответил Риотира.

— Так ваша жена сорвалась в ущелье на этом месте?.. — Тая пристально посмотрела на лорда. Если она и хотела найти признаки волнения на лице женоубийцы, то безуспешно, оно оставалось безмятежным.

— Думаю да. Она любила сюда приезжать, — кивнул лорд.

— Место красивое, — сказала Тая, глядя вниз на долину. — Мне бы тоже понравилось сюда ездить.

— В обществе меня или охраны — сколько угодно.

— Я уже поняла, что вы не отпустите нас без сопровождения, — вздохнула Тая.

— Рад, что вы это уяснили.

Время шло к обеду, и они решили вернуться в замок. Но не старой дорогой, а срезать путь, углубившись в небольшую кленовую рощу. Осень буйствовала медью и пурпуром. Редкие березы из последних сил цеплялись за зелень лета, но и она понемногу превращалась в светлое золото.

— Эта роща была когда-то священной, — сообщил Риотир, услышав восторженный вздох Леси.

— А почему была? — спросила девушка.

— Потому что священной её считали эльфы, — ответил он. — Не знаю, насколько она священна для людей, но я на всякий случай запрещаю рубить здесь деревья. И без особой надобности сюда редко кто забредает.

— Здесь волшебно, — прошептала девушка чуть слышно. — Жаль, я не эльфийка...

— Но очень на неё похожи, — подарил ей комплимент Дирк. — Я представляю эльфов именно такими.

— А вы разве их вживую не видели? — удивилась Леся.